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Samuel Johnson, oft als Dr Johnson bezeichnet, war ein englischer Schriftsteller, der bleibende Beiträge zur englischen Literatur als Dichter, Dramatiker, Essayist, Moralist, Literaturkritiker, Biograph, Herausgeber und Lexikograph leistete. Religiös war er ein frommer Anglikaner und politisch ein überzeugter Tory. Das Oxford Dictionary of National Biography beschreibt Johnson als „wohl der ausgezeichnetste Mann der Literatur in der englischen Geschichte". Er ist das Thema von James Boswells The Life of Samuel Johnson, das Walter Jackson Bate als „das berühmteste einzelne Werk der biografischen Kunst in der gesamten Literatur" beschrieb.
Johnson wurde in Lichfield, Staffordshire, geboren und besuchte das Pembroke College in Oxford für etwas über ein Jahr, aber mangelnde finanzielle Mittel zwangen ihn zum Abbruch. Nach einer Tätigkeit als Lehrer zog er nach London, wo er für The Gentleman's Magazine zu schreiben begann. Seine frühen Werke umfassen die Biographie Life of Mr Richard Savage, die Gedichte London und The Vanity of Human Wishes sowie das Drama Irene.
Nach neun Jahren Arbeit wurde Johnsons A Dictionary of the English Language 1755 veröffentlicht. Es hatte eine weitreichende Auswirkung auf das moderne Englisch und wurde als „eine der größten Einzelleistungen der Gelehrsamkeit" gelobt. Dieses Werk brachte Johnson Popularität und Erfolg. Bis zur Fertigstellung des Oxford English Dictionary 150 Jahre später war Johnsons das führende britische Wörterbuch. Zu seinen späteren Werken gehörten Essays, eine einflussreiche kommentierte Ausgabe von The Plays of William Shakespeare und die weit verbreitete Geschichte The History of Rasselas, Prince of Abissinia. 1763 freundete er sich mit James Boswell an, mit dem er später nach Schottland reiste; Johnson beschrieb ihre Reisen in A Journey to the Western Islands of Scotland. Gegen Ende seines Lebens verfasste er das massive und einflussreiche Werk Lives of the Most Eminent English Poets, eine Sammlung von Biografien und Bewertungen von Dichtern des 17. und 18. Jahrhunderts.
Johnson war ein großer und robuster Mann. Seine merkwürdigen Gesten und Ticks waren für manche beim ersten Treffen verstörend. Boswells Life dokumentierte Johnsons Verhalten und Manierismen zusammen mit anderen Biografien so detailliert, dass sie die posthume Diagnose des Tourette-Syndroms ermöglichten, eine Erkrankung, die im 18. Jahrhundert nicht definiert oder diagnostiziert wurde. Nach einer Reihe von Krankheiten starb er am Abend des 13. Dezember 1784 und wurde in der Westminster Abbey begraben. In den Jahren nach seinem Tod begann man Johnson dafür zu erkennen, dass er eine bleibende Auswirkung auf die Literaturkritik hatte, und einige behaupteten, er sei der einzige wirklich große Kritiker der englischen Literatur gewesen.
Leben und Karriere
Frühen Leben und Bildung
Samuel Johnson wurde am 18. September 1709 als Sohn von Sarah née Ford und Michael Johnson, einem Buchhändler, geboren. Die Geburt fand im Familienheim über dem Bücherladen seines Vaters in Lichfield, Staffordshire, statt. Seine Mutter war 40 Jahre alt, als sie Johnson zur Welt brachte. Dies wurde als ungewöhnlich späte Schwangerschaft angesehen, daher wurden Vorsichtsmaßnahmen getroffen und ein „Mann-Hebamme" und Chirurg von „großem Ruf" namens George Hector wurde hinzugezogen, um Hilfe zu leisten. Der Säugling Johnson weinte nicht, und es gab Bedenken um seine Gesundheit. Seine Tante rief aus, dass „sie solch ein armes Geschöpf nicht von der Straße aufgehoben hätte". Die Familie fürchtete, dass Johnson nicht überleben würde, und rief den Vikar von St Mary's zur Durchführung einer Taufe. Zwei Paten wurden ausgewählt: Samuel Swynfen, ein Arzt und Absolvent des Pembroke College, Oxford, und Richard Wakefield, ein Anwalt, Coroner und Lichfield-Stadtschreiber.
Johnsons Gesundheit besserte sich und er wurde als Pflegekind zu Joan Marklew gegeben. Einige Zeit später erkrankte er an Skrofeln, die damals als das „Königsübel" bekannt waren, weil man dachte, dass die Königsfamilie sie heilen könnte. Sir John Floyer, ehemaliger Arzt von König Charles II., empfahl, dass der junge Johnson die „königliche Berührung" erhalten sollte, und er erhielt sie von Königin Anne am 30. März 1712. Die Zeremonie erwies sich jedoch als unwirksam, und eine Operation wurde durchgeführt, die ihm dauerhafte Narben im Gesicht und Körper hinterließ. Mit der Geburt von Johnsons Bruder Nathaniel, wenige Monate später, konnte sein Vater die Schulden, die er über die Jahre angehäuft hatte, nicht bezahlen, und die Familie konnte ihren Lebensstandard nicht mehr halten.
Als er noch ein Kind in Röcken war und lesen gelernt hatte, legte Mrs. Johnson ihm eines Morgens das Gebetbuch in die Hände, zeigte auf das Collect des Tages und sagte: „Sam, du musst das auswendig lernen." Sie ging nach oben und ließ ihn studieren: Aber als sie die zweite Treppe erreicht hatte, hörte sie ihn ihr folgen. „Was ist los?" sagte sie. „Ich kann es aufsagen", antwortete er; und wiederholte es deutlich, obwohl er es nicht mehr als zweimal gelesen haben könnte. Boswell's Life of Samuel Johnson
Johnson zeigte bereits als Kind Zeichen großer Intelligenz, und seine Eltern würden zu seinem späteren Abscheu seine „neu erworbenen Fähigkeiten" zur Schau stellen. Seine Ausbildung begann im Alter von drei Jahren und wurde von seiner Mutter bereitgestellt, die ihn Passagen aus dem Book of Common Prayer auswendig lernen und rezitieren ließ. Als Samuel vier Jahre alt wurde, wurde er in eine nahegelegene Schule geschickt, und im Alter von sechs Jahren wurde er zu einem pensionierten Schuhflicker geschickt, um seine Ausbildung fortzusetzen. Ein Jahr später ging Johnson zur Lichfield Grammar School, wo er sich in Latein auszeichnete. Während dieser Zeit begann Johnson, die Ticks zu zeigen, die beeinflussen würden, wie ihn die Menschen in seinen späteren Jahren sahen, und die die Grundlage für eine posthume Diagnose des Tourette-Syndroms bildeten. Er war hervorragend in seinen Studien und wurde im Alter von neun Jahren in die obere Schule aufgenommen. Während dieser Zeit freundete er sich mit Edmund Hector, dem Neffen seines „Mann-Hebamme" George Hector, und John Taylor an, mit denen er den Rest seines Lebens Kontakt behielt.
Im Alter von 16 Jahren blieb Johnson bei seinen Cousins, den Fords, in Pedmore, Worcestershire. Dort wurde er ein enger Freund von Cornelius Ford, der sein Wissen über die Klassiker nutzte, um Johnson zu unterrichten, während er nicht zur Schule ging. Ford war ein erfolgreicher, gut vernetzter Akademiker und berüchtigter Alkoholiker, dessen Ausschweifungen zu seinem Tod sechs Jahre später beitrugen. Nach sechsmonatiger Zeit bei seinen Cousins kehrte Johnson nach Lichfield zurück, aber Mr Hunter, der Schulleiter, „verärgert über die Unverschämtheit dieser langen Abwesenheit", weigerte sich, Johnson an der Schule weitermachen zu lassen. Da Johnson nicht zur Lichfield Grammar School zurückkehren konnte, meldete er sich an der King Edward VI Grammatikschule in Stourbridge an. Da die Schule in der Nähe von Pedmore lag, konnte Johnson mehr Zeit mit den Fords verbringen, und er begann, Gedichte und Versübersetzungen zu schreiben. Jedoch verbrachte er nur sechs Monate in Stourbridge, bevor er erneut nach Hause zu seinen Eltern in Lichfield zurückkehrte.
Während dieser Zeit blieb Johnsons Zukunft ungewiss, weil sein Vater tief verschuldet war. Um Geld zu verdienen, begann Johnson, Bücher für seinen Vater zu nähen, und es ist wahrscheinlich, dass Johnson viel Zeit in der Buchhandlung seines Vaters verbrachte und las und sein literarisches Wissen aufbaute. Die Familie blieb arm, bis seine Mutter Cousine Elizabeth Harriotts im Februar 1728 starb und genug Geld hinterließ, um Johnson zur Universität zu schicken. Am 31. Oktober 1728, wenige Wochen nach seinem 19. Geburtstag, trat Johnson dem Pembroke College, Oxford, bei. Die Erbschaft deckte nicht alle seine Ausgaben in Pembroke, und Andrew Corbet, ein Freund und Kommilitone des Colleges, bot an, das Defizit auszugleichen.
Johnson freundete sich in Pembroke an und las viel. In späteren Jahren erzählte er Geschichten über seine Müßigkeit. Sein Tutor bat ihn, eine lateinische Übersetzung von Alexander Popes Messiah als Weihnachtsübung anzufertigen. Johnson vollendete die Hälfte der Übersetzung an einem Nachmittag und den Rest am nächsten Morgen. Obwohl das Gedicht ihm Lob brachte, brachte es ihm nicht den materiellen Vorteil, den er gehofft hatte. Das Gedicht erschien später in Miscellany of Poems 1731, herausgegeben von John Husbands, einem Pembroke-Tutor, und ist die älteste erhaltene Veröffentlichung einer Johnsons Schriften. Johnson verbrachte den Rest seiner Zeit mit Studieren, auch während der Weihnachtspause. Er entwarf einen „Studienplan" namens „Adversaria", den er unvollendet ließ, und nutzte seine Zeit, um Französisch zu lernen, während er an seinem Griechisch arbeitete.
Nach dreizehn Monaten zwang ein Mangel an Mitteln Johnson, Oxford ohne Abschluss zu verlassen, und er kehrte nach Lichfield zurück. Gegen Ende von Johnsons Aufenthalt in Oxford verließ sein Tutor Jorden Pembroke und wurde durch William Adams ersetzt. Johnson genoss Adams' Unterricht, aber bis Dezember war Johnson bereits ein Viertel seiner Studiengebühren schuldig und wurde gezwungen, nach Hause zurückzukehren. Er ließ viele Bücher zurück, die er von seinem Vater geliehen hatte, weil er es sich nicht leisten konnte, sie zu transportieren, und auch weil er gehoffte, nach Oxford zurückzukehren.
Er erhielt schließlich doch einen Abschluss. Kurz vor der Veröffentlichung seines Dictionary im Jahr 1755 verlieh die Universität Oxford Johnson den Grad eines Master of Arts. Er erhielt einen Ehrendoktortitel 1765 vom Trinity College Dublin und 1775 von der Universität Oxford. 1776 kehrte er mit Boswell nach Pembroke zurück und besichtigte das College mit seinem früheren Tutor Adams, der damals Rektor des Colleges war. Während dieses Besuchs erinnerte er sich an seine Zeit am College und seine frühe Karriere und drückte seine späte Zuneigung für Jorden aus.
Frühe Karriere
Wenig ist über Johnsons Leben zwischen Ende 1729 und 1731 bekannt. Es ist wahrscheinlich, dass er bei seinen Eltern lebte. Er erlebte Anfälle von mentaler Angst und körperlichen Schmerzen während Jahren der Krankheit; seine Ticks und Gesten, die mit dem Tourette-Syndrom verbunden sind, wurden ausgeprägter und wurden oft erwähnt. Um 1731 war Johnsons Vater tief verschuldet und hatte viel von seinem Ansehen in Lichfield verloren. Johnson hoffte, eine Stelle als Unterlehrer zu bekommen, die an der Stourbridge Grammar School verfügbar wurde, aber da er keinen Abschluss hatte, wurde seine Bewerbung am 6. September 1731 übergangen. Um diese Zeit wurde Johnsons Vater krank und entwickelte ein „entzündliches Fieber", das zu seinem Tod im Dezember 1731 führte. Johnson fand schließlich eine Anstellung als Unterlehrer an einer Schule in Market Bosworth, die von Sir Wolstan Dixie geleitet wurde und Johnson erlaubte, ohne Abschluss zu unterrichten. Obwohl Johnson wie ein Diener behandelt wurde, fand er Vergnügen am Unterrichten, obwohl er es langweilig fand. Nach einem Streit mit Dixie verließ er die Schule, und bis Juni 1732 war er nach Hause zurückgekehrt.
Johnson suchte weiterhin nach einer Stelle an einer Lichfield-Schule. Nach einer Ablehnung für einen Job in Ashbourne verbrachte er Zeit mit seinem Freund Edmund Hector, der im Haus des Verlegers Thomas Warren lebte. Damals startete Warren seine Birmingham Journal, und er erbat Johnsons Hilfe. Diese Verbindung zu Warren wuchs, und Johnson schlug eine Übersetzung von Jerónimo Lobos Bericht über die Abyssinier vor. Johnson las die französischen Übersetzungen des Abbé Joachim Le Grand und dachte, dass eine kürzere Version „nützlich und rentabel" sein könnte. Anstatt das Werk selbst zu schreiben, diktierte er Hector, der die Kopie dann zum Drucker brachte und alle notwendigen Korrektionen vornahm. Johnsons A Voyage to Abyssinia wurde ein Jahr später veröffentlicht. Er kehrte im Februar 1734 nach Lichfield zurück und begann eine kommentierte Ausgabe von Polzianos lateinischen Gedichten sowie eine Geschichte der lateinischen Poesie von Petrarch bis Poliziano; ein Proposal wurde bald gedruckt, aber ein Mangel an Mitteln beendete das Projekt.
Johnson blieb bei seinem engen Freund Harry Porter während einer Terminalerkrankung, die mit Porters Tod am 3. September 1734 endete. Porters Frau Elizabeth née Jervis, sonst auch als „Tetty" bekannt, war nun eine Witwe im Alter von 45 Jahren mit drei Kindern. Einige Monate später begann Johnson, sie zu umwerben. Der Reverend William Shaw behauptet, dass „die ersten Annäherungen wahrscheinlich von ihr ausgingen, da ihre Zuneigung zu Johnson dem Rat und Wunsch aller ihrer Verwandten widersprach." Johnson war unerfahren in solchen Beziehungen, aber die wohlhabende Witwe ermutigte ihn und versprach, ihn mit ihren erheblichen Ersparnissen zu versorgen. Sie heirateten am 9. Juli 1735 in der St Werburgh's Church in Derby. Die Porter-Familie billigte die Heirat nicht, teilweise wegen des Altersunterschieds, Johnson war 25 und Elizabeth war 46. Elizabeths Heirat mit Johnson war ihrem Sohn Jervis so zuwider, dass er alle Beziehungen zu ihr abbrach. Jedoch akzeptierte ihre Tochter Lucy Johnson von Anfang an, und ihr anderer Sohn Joseph kam später dazu, die Heirat zu akzeptieren.
Im Juni 1735, während er als Hauslehrer für die Kinder von Thomas Whitby, einem lokalen Staffordshire-Gentleman, arbeitete, hatte sich Johnson um die Position des Schulleiters an der Solihull School beworben. Obwohl Johnsons Freund Gilbert Walmisley seine Unterstützung gab, wurde Johnson übergangen, weil die Schulleiter dachten, er sei „ein sehr hochmütiger, übelgesinnter Herr, und dass er eine Art hat, sein Gesicht so zu verzerren, dass die Herren, obwohl er das nicht ändern kann, denken, dass es einige Jungen beeinflussen könnte". Mit Walmisley's Ermutigung beschloss Johnson, dass er ein erfolgreicher Lehrer sein könnte, wenn er seine eigene Schule leitete. Im Herbst 1735 eröffnete Johnson die Edial Hall School als private Akademie in Edial, in der Nähe von Lichfield. Er hatte nur drei Schüler: Lawrence Offley, George Garrick und den 18-jährigen David Garrick, der später einer der berühmtesten Schauspieler seiner Zeit wurde. Das Unternehmen war erfolglos und kostete Tetty ein
