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Alan Wilson Watts war ein britischer Schriftsteller und Redner, der für die Interpretation und Popularisierung des Buddhismus, Taoismus und Hinduismus für ein westliches Publikum bekannt war. Er wurde in Chislehurst, England, geboren und zog 1938 in die Vereinigten Staaten, wo er mit dem Zen-Training in New York begann. Er erhielt einen Master-Abschluss in Theologie vom Seabury-Western Theological Seminary und wurde 1945 Priester der Episkopalkirche. 1950 verließ er das Priesteramt und zog nach Kalifornien, wo er sich dem Lehrkollegium der American Academy of Asian Studies anschloss.
Watts gewann Anhänger, während er als freiwilliger Programmierer bei der Radiostation KPFA in Berkeley arbeitete. Er schrieb mehr als 25 Bücher und Artikel über Religion und Philosophie und führte die entstehende Hippie-Gegenkultur in The Way of Zen 1957 ein, eines der ersten Bestseller-Bücher über Buddhismus. In Psychotherapy East and West 1961 argumentierte er, dass Buddhismus als eine Form von Psychotherapie verstanden werden könne. Er betrachtete Nature, Man and Woman 1958 als „vom literarischen Standpunkt aus – das beste Buch, das ich je geschrieben habe". Er erforschte auch das menschliche Bewusstsein und Psychedelika in Werken wie „The New Alchemy" 1958 und The Joyous Cosmology 1962.
Frühe Jahre
Watts wurde als Kind wohlhabender Eltern im Dorf Chislehurst, Kent, heute Südosten Londons, am 6. Januar 1915 geboren und lebte in der Holbrook Lane 3, heute 5, die zuvor vom Autor John Hemming-Clark in den frühen 1900er Jahren bewohnt wurde. Watts' Vater, Laurence Wilson Watts, war ein Vertreter des Londoner Büros des Reifenherstellers Michelin. Seine Mutter, Emily Mary Watts, geb. Buchan, war eine Hausfrau, deren Vater Missionar gewesen war. Mit bescheidenen finanziellen Mitteln wählten sie, in einer ländlichen Umgebung zu leben, und Watts, ein Einzelkind, wuchs auf, spielte am Brookside, lernte die Namen von Wildblumen und Schmetterlingen. Wahrscheinlich wegen des Einflusses der religiösen Familie seiner Mutter, der Buchans, sickerte ein Interesse an „letzten Dingen" ein. Es vermischte sich mit Watts' eigenen Interessen an Märchenfabeln und romantischen Geschichten vom geheimnisvollen Fernen Osten.
Watts schrieb später auch von einem mystischen Traum, den er als Kind während einer Fiebererkrankung erlebte. Während dieser Zeit wurde er von fernöstlichen Landschaftsgemälden und Stickereien beeinflusst, die seiner Mutter von Missionaren gegeben worden waren, die aus China zurückkehrten. Die wenigen chinesischen Gemälde, die Watts in England sehen konnte, fesselten ihn, und er schrieb: „Ich war ästhetisch fasziniert von einer bestimmten Klarheit, Transparenz und Geräumigkeit in chinesischer und japanischer Kunst. Es schien zu schweben..." Diese Kunstwerke betonten die partizipative Beziehung der Menschen zur Natur, ein Thema, das sein ganzes Leben lang Bestand hatte und eines, über das er häufig schrieb. Siehe zum Beispiel das letzte Kapitel in The Way of Zen.
Buddhismus
Nach seiner eigenen Einschätzung war Watts fantasievoll, eigensinnig und gesprächig. Er wurde in Internate geschickt, die sowohl akademische als auch religiöse Ausbildung der „Muscular Christian"-Art von früher an beinhalteten. Über diese religiöse Ausbildung bemerkte er: „Während meiner Schulzeit war meine religiöse Indoktrination düster und sentimentalisch."
Watts verbrachte mehrere Ferien in Frankreich in seinen Teenagerjahren, begleitet von Francis Croshaw, einem wohlhabenden Epikureischen mit großem Interesse sowohl am Buddhismus als auch an exotischen, wenig bekannten Aspekten der europäischen Kultur. Es dauerte nicht lange, bis Watts sich gezwungen fühlte, sich zwischen dem Anglikanismus, dem er ausgesetzt war, und dem Buddhismus, über den er in verschiedenen Bibliotheken gelesen hatte, einschließlich Croshaws, zu entscheiden. Er wählte Buddhismus und suchte die Mitgliedschaft in der London Buddhist Lodge, die von Theosophen gegründet worden war und damals vom Rechtsanwalt Christmas Humphreys geleitet wurde. Watts wurde mit 16 Jahren (1931) Sekretär der Organisation. Der junge Watts erkundete während dieser Jahre mehrere Meditationsstile.
Ausbildung
Watts besuchte The King's School, Canterbury, auf dem Gelände der Canterbury Cathedral. Obwohl er akademisch häufig an der Spitze seiner Klassen stand und in der Schule Verantwortungen trug, versenkte er eine Gelegenheit auf ein Stipendium nach Oxford, indem er einen entscheidenden Prüfungsaufsatz auf eine Weise stilisierte, die als „anmaßend und launisch" gelesen wurde.
Als er die Sekundarstufe verließ, arbeitete Watts in einer Druckerei und später in einer Bank. Seine Freizeit verbrachte er mit der Buddhist Lodge und auch unter der Anleitung eines „Schelmen-Gurus" namens Dimitrije Mitrinović. Mitrinović war selbst beeinflusst von Peter Demianovich Ouspensky, G. I. Gurdjieff und den vielfältigen psychoanalytischen Schulen von Freud, Jung und Adler. Watts las auch umfangreich in Philosophie, Geschichte, Psychologie, Psychiatrie und östlicher Weisheit.
Nach seiner eigenen Einschätzung und auch nach der seines Biographen Monica Furlong war Watts in erster Linie ein Autodidakt. Seine Beteiligung an der Buddhist Lodge in London bot Watts zahlreiche Möglichkeiten für persönliches Wachstum. Durch Humphreys kontaktierte er hervorragende spirituelle Autoren, z.B. den Künstler, Gelehrten und Mystiker Nicholas Roerich, Sarvapalli Radhakrishnan und prominente Theosophen wie Alice Bailey.
1936 besuchte er mit 21 Jahren den World Congress of Faiths an der University of London, hörte D. T. Suzuki einen Vortrag halten, und konnte anschließend diesen angesehenen Gelehrten des Zen-Buddhismus treffen. Über diese Diskussionen und persönlichen Begegnungen hinaus absorbierte Watts durch das Studium der verfügbaren Fachliteratur die grundlegenden Konzepte und Terminologie der Hauptphilosophien Indiens und Ostasiens.
Einflüsse und erste Publikation
Watts' Faszination für die Zen- oder Ch'an-Tradition – beginnend in den 1930er Jahren – entwickelte sich, weil diese Tradition das Spirituelle mit dem Praktischen verflochen, wie es im Untertitel seiner Spirit of Zen: A Way of Life, Work, and Art in the Far East beispielhaft dargestellt ist. „Arbeit", „Leben" und „Kunst" wurden nicht wegen eines spirituellen Fokus herabgestuft. In seinen Schriften nannte er es „die große Ch'an- oder Zen-Synthese des Taoismus, Konfuzianismus und Buddhismus nach 700 n.Chr. in China." Watts veröffentlichte sein erstes Buch, The Spirit of Zen, 1936. Zwei Jahrzehnte später, in The Way of Zen, abwertete er The Spirit of Zen als eine „Popularisierung von Suzukis früheren Werken, und neben der Tatsache, dass es sehr unwissenschaftlich ist, ist es in vielen Aspekten veraltet und irreführend."
Watts heiratete Eleanor Everett, deren Mutter Ruth Fuller Everett mit einem traditionellen Zen-Buddhismus-Kreis in New York verbunden war. Ruth Fuller heiratete später den Zen-Meister oder „Roshi", Sokei-an Sasaki, der Watts als eine Art Vorbild und Mentor diente, obwohl Watts sich entschied, keine formale Zen-Ausbildungsbeziehung mit Sasaki einzugehen. Während dieser Jahre hatte Watts nach seinen späteren Schriften ein weiteres mystisches Erlebnis bei einem Spaziergang mit seiner Frau. 1938 verließen sie England, um in den Vereinigten Staaten zu leben. Watts wurde 1943 amerikanischer Staatsbürger.
Christlicher Priester und danach
Watts verließ das formale Zen-Training in New York, weil die Methode des Lehrers nicht zu ihm passte. Er wurde nicht als Zen-Mönch ordiniert, aber er verspürte das Bedürfnis, einen beruflichen Ausweg für seine philosophischen Neigungen zu finden. Er trat in das Seabury-Western Theological Seminary ein, eine Episkopal-Anglikanische Schule in Evanston, Illinois, wo er christliche Schriften, Theologie und Kirchengeschichte studierte. Er versuchte, eine Mischung aus zeitgenössischem christlichen Gottesdienst, mystischem Christentum und asiatischer Philosophie auszuarbeiten. Watts wurde ein Master-Abschluss in Theologie als Antwort auf seine These verliehen, die er als populäre Ausgabe unter dem Titel Behold the Spirit: A Study in the Necessity of Mystical Religion veröffentlichte.
Er veröffentlichte später Myth & Ritual in Christianity 1953, eine Eisegese der traditionellen römisch-katholischen Lehre und des Rituals in buddhistischen Begriffen. Allerdings war das Muster gesetzt, insofern Watts seine Abneigung gegen religiöse Sichtweisen nicht verbarg, die er als düster, schuldbeladen oder militant bekehrend entschied – unabhängig davon, ob sie im Judentum, Christentum, Islam, Hinduismus oder Buddhismus zu finden waren.
Wie in seiner Autobiographie berichtet, wurde Alan 1945 mit 30 Jahren zum Priester der Episkopalkirche ordiniert und gab das Priesteramt bis 1950 auf, teilweise als Ergebnis einer außerehelichen Affäre, die zur Annullierung der Eheschließung durch seine Frau führte, aber auch weil er seine buddhistischen Überzeugungen nicht länger mit der formalen Lehre der Kirche in Einklang bringen konnte. Er verbrachte den Jahreswechsel damit, Joseph Campbell und Campbells Ehefrau Jean Erdman sowie den Komponisten John Cage kennenzulernen.
Anfang 1951 zog Watts nach Kalifornien, wo er dem Lehrkollegium der American Academy of Asian Studies in San Francisco beitrat. Hier lehrte er von 1951 bis 1957 zusammen mit Saburō Hasegawa 1906–1957, Frederic Spiegelberg, Haridas Chaudhuri, Lama Tada Tōkan 1890–1967 und verschiedenen Gastexperten und Professoren. Hasegawa diente Watts insbesondere als Lehrer in den Bereichen japanischer Bräuche, Künste, Primitivismus und Naturwahrnehmung. Während dieser Zeit traf er die Dichterin Jean Burden, mit der er eine vierjährige Liebesaffäre hatte.
Alan würdigte sie als eine „wichtige Einflussgröße" in seinem Leben und gab ihr eine geheime Widmung in seinem Buch „Nature, Man and Woman", auf die er sich in seiner Autobiographie auf Seite 297 bezieht. Neben dem Unterricht diente Watts mehrere Jahre lang als Administrator der Academy. Ein bemerkenswerter Schüler von ihm war Eugene Rose, der später ein angesehener orthodoxer christlicher Hieromonach und umstrittener Theologe in der Orthodox Church in America unter der Gerichtsbarkeit von ROCOR wurde. Roses eigener Schüler, ein Mitbruder, der unter dem Namen Hieromonach Damascene veröffentlichte, produzierte ein Buch mit dem Titel Christ the Eternal Tao, in dem der Autor Parallelen zwischen dem Konzept des Tao in der chinesischen Philosophie und dem Konzept des Logos in der klassischen griechischen Philosophie und östlichen christlichen Theologie zieht.
Watts studierte auch geschriebenes Chinesisch und praktizierte chinesische Pinsselkalligraphie mit Hasegawa sowie mit einigen der chinesischen Schüler, die an der Academy angemeldet waren. Während Watts für sein Interesse am Zen-Buddhismus bekannt war, erstreckten sich sein Lesen und seine Diskussionen auf Vedanta, „die neue Physik", Kybernetik, Semantik, Prozessphilosophie, Naturgeschichte und die Anthropologie der Sexualität.
Mittlere Jahre
Watts verließ die Fakultät Mitte der 1950er Jahre für eine Karriere. 1953 begann er ein langfristiges wöchentliches Radioprogramm bei der Pacifica Radio Station KPFA in Berkeley. Wie andere freiwillige Programmierer bei der Hörer-unterstützten Station wurde Watts für seine Sendungen nicht bezahlt. Diese wöchentlichen Sendungen dauerten bis 1962 an, zu welcher Zeit er eine „Legion regelmäßiger Zuhörer" angezogen hatte.
Watts setzte zahlreiche Vorträge und Seminare fort, deren Aufzeichnungen während seines Lebens auf KPFA und anderen Radiostationen ausgestrahlt wurden. Diese Aufzeichnungen werden bis heute ausgestrahlt. Zum Beispiel wurden 1970 Watts-Vorträge sonntagmorgens auf der San Francisco Radiostation KSAN ausgestrahlt; und noch heute führen eine Reihe von Radiostationen ein Alan Watts Programm in ihrem wöchentlichen Programm. Originalbänder seiner Sendungen und Vorträge werden derzeit von den Pacifica Radio Archives mit Sitz bei KPFK in Los Angeles und im von seinem Sohn Mark Watts gegründeten Electronic University Archive aufbewahrt.
1957 veröffentlichte Watts, damals 42 Jahre alt, eines seiner bekanntesten Bücher, The Way of Zen, das sich auf philosophische Erklärung und Geschichte konzentrierte. Watts stützte sich nicht nur auf den Lebensstil und Philosophischen Hintergrund des Zen in Indien und China, sondern führte auch Ideen aus der allgemeinen Semantik direkt aus den Schriften von Alfred Korzybski und auch aus Norbert Wieners früher Arbeit zur Kybernetik ein, die kürzlich veröffentlicht worden waren. Watts bot Analogien aus kybernetischen Prinzipien an, die möglicherweise auf das Zen-Leben anwendbar sind. Das Buch verkaufte sich gut, wurde schließlich zu einem modernen Klassiker und trug dazu bei, seinen Vortragskreis zu erweitern.
1958 bereiste Watts Teile Europas mit seinem Vater und traf den Schweizer Psychiater Carl Jung und den deutschen Psychotherapeuten Karlfried Graf Dürckheim.
Nach seiner Rückkehr in die Vereinigten Staaten zeichnete Watts zwei Staffeln einer Fernsehserie 1959–1960 für KQED Public Television in San Francisco auf, „Eastern Wisdom and Modern Life".
In den 1960er Jahren interessierte sich Watts dafür, wie identifizierbare Muster in der Natur dazu neigen, sich von den kleinsten Skalen bis zu den riesigsten zu wiederholen. Dies wurde einer seiner Leidenschaften in seiner Forschung und seinen Gedanken.
Obwohl er nie lange mit einer akademischen Institution verbunden war, war er Professor für Vergleichende Philosophie am California Institute of Integral Studies, wie oben erwähnt, hatte ein Fellowship an der Harvard University 1962–1964 und war Scholar an der San Jose State University 1968. Er hielt auch Vorträge für College- und Universitätsstudenten sowie für die Öffentlichkeit. Seine Vorträge und Bücher gaben ihm Einfluss auf die amerikanische Intelligenzija der 1950er–1970er Jahre, wurde aber oft als Außenseiter in der Akademie angesehen. Als er 1970 bei seinem Vortrag an der University of California, Santa Cruz, von Studenten scharf befragt wurde, antwortete Watts, wie er es seit Anfang der sechziger Jahre getan hatte, dass er kein akademischer Philosoph, sondern eher „ein philosophischer Entertainer" sei.
Experimentieren
Einige von Watts' Schriften, die 1958 veröffentlicht wurden, z.B. sein Buch Nature, Man and Woman und sein Essay „The New Alchemy", erwähnten einige seiner frühen Sichtweisen zur Verwendung von psychedelischen Drogen für mystische Einsicht. Watts hatte begonnen, mit Psychedelika zu experimentieren
