Das erste, was man wissen muss, ist sich selbst. Ein Mann, der sich selbst kennt, kann aus sich selbst heraustreten und seine eigenen Reaktionen wie ein Beobachter betrachten.

Adam Smith war ein britischer Ökonom, Philosoph und Autor, der in Schottland geboren wurde, sowie ein Moralphilosoph, ein Pionier der Politischen Ökonomie und eine Schlüsselfigur der Schottischen Aufklärung, auch bekannt als „Der Vater der Ökonomie" oder „Der Vater des Kapitalismus". 

Smith schrieb zwei klassische Werke: The Theory of Moral Sentiments (1759) und An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776). Letzteres, oft als The Wealth of Nations abgekürzt, gilt als sein Hauptwerk und das erste moderne Werk der Ökonomie. In seinem Werk führte Adam Smith seine Theorie des absoluten Wettbewerbsvorteils ein. 

Smith studierte Sozialphilosophie an der University of Glasgow und am Balliol College in Oxford, wo er einer der ersten Studierenden war, die von Stipendien profitierten, die der schottische Mitbürger John Snell eingerichtet hatte. Nach seinem Abschluss hielt er eine erfolgreiche Reihe öffentlicher Vorträge an der University of Edinburgh, was ihn dazu führte, während der Schottischen Aufklärung mit David Hume zusammenzuarbeiten. Smith erhielt eine Professur in Glasgow, wo er Moralphilosophie lehrte, und verfasste und veröffentlichte in dieser Zeit The Theory of Moral Sentiments. Später in seinem Leben übernahm er eine Tutorenposition, die es ihm ermöglichte, durch Europa zu reisen, wo er andere intellektuelle Führungspersönlichkeiten seiner Zeit traf.

Smith legte den Grundstein für die klassische Theorie der freien Marktwirtschaft. The Wealth of Nations war ein Vorläufer der modernen akademischen Disziplin der Ökonomie. In diesem und anderen Werken entwickelte er das Konzept der Arbeitsteilung und erläuterte, wie rationales Eigeninteresse und Wettbewerb zu wirtschaftlichem Wohlstand führen können. Smith war in seiner Zeit umstritten und sein allgemeiner Ansatz und sein Schreibstil wurden oft von Schriftstellern wie Horace Walpole satirisiert.

Frühen Jahren

Smith wurde in Kirkcaldy, in Fife, Schottland, geboren. Sein Vater, ebenfalls Adam Smith, war ein schottischer Writer to the Signet (leitender Solicitor), Anwalt und Staatsanwalt (Richter-Anwalt) und diente auch als Kontrolleur der Zölle in Kirkcaldy. Smiths Mutter wurde als Margaret Douglas geboren, Tochter des wohlhabenden Robert Douglas von Strathendry, ebenfalls in Fife; sie heiratete Smiths Vater 1720. Zwei Monate vor Smiths Geburt starb sein Vater und ließ seine Mutter als Witwe zurück. Das Datum von Smiths Taufe in die Church of Scotland in Kirkcaldy war der 5. Juni 1723 und dies wird oft so behandelt, als sei es auch sein Geburtsdatum, das unbekannt ist.

Obwohl nur wenig über Smiths frühe Kindheit bekannt ist, verzeichnete der schottische Journalist John Rae, Smiths Biograph, dass Smith im Alter von drei Jahren von Roma entführt und freigelassen wurde, als andere zu seiner Rettung kamen. Smith war seiner Mutter nahestehend, die ihn wahrscheinlich ermutigte, seine gelehrten Ambitionen zu verfolgen. Er besuchte die Burgh School of Kirkcaldy – von Rae als „eine der besten Sekundarschulen Schottlands in dieser Zeit" charakterisiert – von 1729 bis 1737, wo er Latein, Mathematik, Geschichte und Schreiben lernte. Smith wurde im Alter von drei Jahren von Roma entführt und freigelassen, als andere zu seiner Rettung kamen.

Formale Ausbildung

Smith trat der University of Glasgow bei, als er 14 Jahre alt war, und studierte Moralphilosophie unter Francis Hutcheson. Hier entwickelte Smith seine Leidenschaft für Freiheit, Vernunft und Redefreiheit. 1740 war Smith der Graduiertenscholar, dem das Postgraduiertenstudium am Balliol College in Oxford unter der Snell Exhibition angeboten wurde.

Smith hielt die Lehre an der Glasgow der in Oxford weit überlegen, die er geistig erstickend fand. In Book V, Chapter II von The Wealth of Nations schrieb Smith: „In der University of Oxford haben die meisten öffentlichen Professoren seit vielen Jahren ganz und gar aufgegeben, auch nur den Anschein des Unterrichtens zu bewahren." Smith soll auch Freunden geklagt haben, dass Oxford-Beamte ihn einmal beim Lesen einer Kopie von David Humes A Treatise of Human Nature entdeckt hätten und ihm daraufhin das Buch konfiszierten und ihn schwer dafür bestraften, es gelesen zu haben. Nach William Robert Scott „gab das Oxford von [Smiths] Zeit wenig oder gar keine Hilfe für das, was sein Lebenswerk sein sollte." Nichtsdestotrotz nutzte Smith die Gelegenheit in Oxford, sich selbst mehrere Fächer beizubringen, indem er viele Bücher aus den Regalen der großen Bodleian Library las. Wenn Smith nicht selbst studierte, war seine Zeit in Oxford nach seinen Briefen keine glückliche. Gegen Ende seiner Zeit dort begann Smith unter Schüttelzittern zu leiden, wahrscheinlich Symptomen eines Nervenzusammenbruchs. Er verließ die Oxford University 1746, bevor sein Stipendium endete.

Die wirkliche Tragödie der Armen ist die Armut ihrer Bestrebungen.

In Book V von The Wealth of Nations kommentiert Smith die geringe Qualität des Unterrichts und die magere intellektuelle Aktivität an englischen Universitäten, im Vergleich zu ihren schottischen Pendants. Er führt dies sowohl auf die reichhaltigen Stiftungen der Colleges in Oxford und Cambridge zurück, die das Einkommen der Professoren unabhängig von ihrer Fähigkeit machten, Studierenden anzuziehen, als auch auf die Tatsache, dass renommierte Gelehrte noch komfortablere Einkommen als Minister der Church of England erzielen konnten.

Smiths Unzufriedenheit in Oxford könnte teilweise auf die Abwesenheit seines geliebten Lehrers in Glasgow, Francis Hutcheson, zurückzuführen sein, der als einer der prominentesten Dozenten der University of Glasgow seiner Zeit gut angesehen war und die Anerkennung von Studierenden, Kollegen und sogar gewöhnlichen Einwohnern durch die Heftigkeit und den Ernst seiner Reden erwarb (die er manchmal der Öffentlichkeit öffnete). Seine Vorträge bemühten sich nicht nur, Philosophie zu lehren, sondern auch seine Studierenden diese Philosophie in ihrem Leben verkörpern zu lassen, angemessen das Epitheton „der Prediger der Philosophie" erwerbend. Im Gegensatz zu Smith war Hutcheson kein Systemverwalter; vielmehr beeinflussten seine magnetische Persönlichkeit und seine Vorlesungsmethode seine Studierenden so sehr und veranlassten die besten unter ihnen, ihn ehrfürchtig als „the never to be forgotten Hutcheson" zu bezeichnen – ein Titel, den Smith in seiner gesamten Korrespondenz nur bei zwei Personen verwendete, seinem guten Freund David Hume und seinem einflussreichen Mentor Francis Hutcheson.

Lehrkarriere

Smith begann 1748 mit der Durchführung öffentlicher Vorträge an der University of Edinburgh, gesponsert von der Philosophical Society of Edinburgh unter der Schirmherrschaft von Lord Kames. Seine Vortragsthemen umfassten Rhetorik und Schöne Künste und später das Thema „der Fortschritt des Wohlstands". Zu diesem letzteren Thema legte er zunächst seine wirtschaftliche Philosophie des „offensichtlichen und einfachen Systems der natürlichen Freiheit" dar. Obwohl Smith nicht begabt im öffentlichen Sprechen war, trafen seine Vorträge auf Erfolg.

1750 traf Smith den Philosophen David Hume, der mehr als ein Jahrzehnt älter war als er. In ihren Schriften zu Geschichte, Politik, Philosophie, Ökonomie und Religion teilten Smith und Hume engere intellektuelle und persönliche Bindungen als mit anderen wichtigen Figuren der Schottischen Aufklärung.

1751 erhielt Smith eine Professur an der University of Glasgow im Unterricht von Logikkursen, und 1752 wurde er Mitglied der Philosophical Society of Edinburgh gewählt, nachdem er von Lord Kames in die Gesellschaft eingeführt wurde. Als der Leiter der Moralphilosophie in Glasgow im darauffolgenden Jahr starb, übernahm Smith die Position. Er arbeitete 13 Jahre lang als Akademiker, eine Zeit, die er als „bei weitem die nützlichste und daher bei weitem die glücklichste und ehrenvollste Periode [seines Lebens]" charakterisierte.

Smith veröffentlichte The Theory of Moral Sentiments 1759, die einige seiner Glasgower Vorträge verkörpert. Dieses Werk befasste sich damit, wie die menschliche Moral von der Sympathie zwischen Agent und Zuschauer oder zwischen Individuum und anderen Mitgliedern der Gesellschaft abhängt. Smith definierte „gegenseitige Sympathie" als Grundlage moralischer Gefühle. Er basierte seine Erklärung nicht auf einem besonderen „moralischen Sinn", wie dies der Third Lord Shaftesbury und Hutcheson getan hatten, noch auf Nützlichkeit wie Hume, sondern auf gegenseitiger Sympathie, einem Begriff, der in moderner Sprache am besten durch das Konzept des 20. Jahrhunderts von Empathie erfasst wird, die Fähigkeit, Gefühle zu erkennen, die von einem anderen Wesen erlebt werden.

Nach der Veröffentlichung von The Theory of Moral Sentiments wurde Smith so populär, dass viele wohlhabende Studierenden ihre Schulen in anderen Ländern verließen, um sich an der University of Glasgow einzuschreiben, um unter Smith zu lernen. Nach der Veröffentlichung von The Theory of Moral Sentiments begann Smith, in seinen Vorträgen mehr Aufmerksamkeit auf Jurisprudenz und Ökonomie zu legen und weniger auf seine Theorien der Moral. Zum Beispiel hielt Smith Vorträge darüber, dass die Ursache der Steigerung des nationalen Wohlstands Arbeit ist, statt der Menge an Gold oder Silber der Nation, was die Grundlage des Merkantilismus ist, der Wirtschaftstheorie, die zu dieser Zeit die westeuropäische Wirtschaftspolitik dominierte.

Alles Geld ist eine Frage des Glaubens.

1762 verlieh die University of Glasgow Smith den Titel eines Doctor of Laws (LL.D.). Ende 1763 erhielt er ein Angebot von Charles Townshend – der von David Hume bei Smith eingeführt worden war – um seinen Stiefsohn Henry Scott, den jungen Duke of Buccleuch, zu unterrichten. Smith trat 1764 von seiner Professur zurück, um die Tutorposition anzunehmen. Er versuchte anschließend, die Gebühren zurückzugeben, die er von seinen Studierenden eingezogen hatte, weil er in der Mitte des Semesters zurückgetreten war, aber seine Studierenden weigerten sich.

Tutoring und Reisen

Smiths Tutorenposition erforderte eine Reise durch Europa mit Scott, während der er Scott auf verschiedenen Themen unterrichtete, wie Etikette und Umgangsformen. Er erhielt £300 pro Jahr (plus Ausgaben) sowie eine £300-Jahresrente; ungefähr doppelt seines früheren Einkommens als Lehrer. Smith reiste zunächst als Tutor nach Toulouse, Frankreich, wo er anderthalb Jahre blieb. Nach eigener Aussage fand er Toulouse etwas langweilig, nachdem er Hume geschrieben hatte, dass er „begonnen habe, ein Buch zu schreiben, um die Zeit zu vertreiben". Nach einer Reise durch Südfrankreich zog die Gruppe nach Genf, wo Smith den Philosophen Voltaire traf.

Von Genf aus zog die Gruppe nach Paris. Hier traf Smith Benjamin Franklin und entdeckte die von François Quesnay gegründete Physiocracy-Schule. Physiokraten waren dem Merkantilismus entgegengesetzt, der damals vorherrschenden Wirtschaftstheorie, dargestellt in ihrem Motto Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! (Lass tun und lass gehen, die Welt geht von selbst weiter!).

Der Wohlstand Frankreichs war durch Louis XIV und Louis XV in ruinösen Kriegen fast erschöpft worden und wurde weiter ausgelaugt, um die amerikanischen Aufständischen gegen die Briten zu unterstützen. Der übermäßige Verbrauch von Waren und Dienstleistungen, die als wirtschaftlich nicht beitragend erachtet wurden, wurde als Quelle unproduktiver Arbeit angesehen, wobei nur die Landwirtschaft Frankreichs das wirtschaftliche Potential behielt, den Wohlstand der Nation aufrechtzuerhalten. Angesichts der Tatsache, dass die englische Wirtschaft der Zeit eine Einkommensverteilung brachte, die im Gegensatz zu der in Frankreich bestehenden stand, kam Smith zu dem Ergebnis, dass „trotz all seiner Mängel die [Physiokratische Schule] vielleicht die nächste Annäherung an die Wahrheit ist, die bisher zum Thema Politische Ökonomie veröffentlicht wurde." Die Unterscheidung zwischen produktiver und unproduktiver Arbeit – die physiokratische classe steril – war eine vorherrschende Frage in der Entwicklung und dem Verständnis von dem, was zur klassischen Wirtschaftstheorie werden würde.

Späte Jahre

1766 starb Henry Scotts jüngerer Bruder in Paris, und Smiths Tutorentouren endeten kurz darauf. Smith kehrte dieses Jahr nach Hause nach Kirkcaldy zurück und widmete sich in der darauffolgenden Dekade großteils dem Schreiben seines Hauptwerks. Dort freundete er sich mit Henry Moyes an, einem jungen blinden Mann, der bemerkenswerte Begabung zeigte. Smith sicherte die Schirmherrschaft von David Hume und Thomas Reid für die Ausbildung des jungen Mannes. Im Mai 1773 wurde Smith als Fellow der Royal Society of London gewählt, und 1775 wurde er Mitglied des Literary Club gewählt. The Wealth of Nations wurde 1776 veröffentlicht und war ein sofortiger Erfolg, verkaufte sein erste Auflage in nur sechs Monaten.

1778 wurde Smith zum Commissioner of Customs in Schottland ernannt und zog mit seiner Mutter (die 1784 starb) nach Panmure House in Edinburghs Canongate. Fünf Jahre später, als Mitglied der Philosophical Society of Edinburgh, als diese ihre königliche Charta erhielt, wurde er automatisch einer der Gründungsmitglieder der Royal Society of Edinburgh. Von 1787 bis 1789 bekleidete er die Ehrenposition des Lord Rector der University of Glasgow.

Tod

Smith starb im nördlichen Flügel von Panmure House in Edinburgh am 17. Juli 1790 nach einer schmerzhaften Krankheit. Sein Körper wurde auf dem Canongate Kirkyard begraben. Auf seinem Sterbebett drückte Smith Enttäuschung aus, dass er nicht mehr erreicht hatte.

Smiths literarische Testamentsvollstrecker waren zwei Freunde aus der schottischen akademischen Welt: der Physiker und Chemiker Joseph Black und der Pioniergeologe James Hutton. Smith hinterließ viele nicht