🇬🇧 Daniel Tammet

Er wurde als Daniel Paul Corney am 31. Januar 1979 geboren, das älteste von neun Kindern, und wuchs in Barking and Dagenham in East London auf. Seine Kindheit war geprägt von epileptischen Anfällen und später von einer Diagnose, die der Art und Weise, wie sein Geist arbeitete, einen Namen gab: Asperger-Syndrom, aus dem Autismus-Spektrum, kombiniert mit Savant-Syndrom. Als Erwachsener änderte er seinen Nachnamen in Tammet.

Was Tammet selbst unter Savants ungewöhnlich macht, ist Synästhesie – in seinem Fall eine besonders vielschichtige Form davon. Zahlen sind für ihn keine Abstraktionen; jede hat eine Farbe, eine Textur, eine Form, manchmal einen emotionalen Charakter. Elf ist freundlich. Fünf ist laut. Pi ist für ihn keine Kette bedeutungsloser Ziffern, sondern etwas, das einer Szenerie nahekommt. Wenn er rechnet, beschreibt er, wie er zwei Zahlenformen beobachtet, die sich treffen, und eine dritte Form in der Lücke zwischen ihnen entsteht, die er dann als Antwort abliest.

Er ist auch ein Hyperpolyglott. In Elf ist freundlich schrieb er, dass er zehn Sprachen beherrsche, und seine berühmteste Demonstration davon war eine Wette: Nach Island eingeladen, bekam er eine Woche Zeit, Isländisch zu lernen – eine notorisch schwierige Sprache – und wurde dann live im isländischen Fernsehen interviewt. Er führte das Gespräch. Seine isländische Interviewerin nannte seine Beherrschung der Sprache »nicht menschlich«.

Tammet wurde Mitte der 2000er Jahre zum Gegenstand intensiven wissenschaftlichen Interesses, gerade weil er etwas tun konnte, was die meisten Savants nicht können: sich selbst erklären. Forscher wie Simon Baron-Cohen am Cambridge Autism Research Centre studierten ihn, und er war in der Dokumentation Brainman zu sehen. Während viele Savants außergewöhnliche Leistungen vollbringen, ohne Zugang dazu zu haben, wie sie diese vollbringen, konnte Tammet seine innere Erfahrung in klarer, artikulierter Prosa erzählen – eine seltene Brücke zwischen dem Savant-Geist und dem aller anderen.

Er verwandelte diese Fähigkeit in eine Schriftstellerkarriere. Elf ist freundlich (2006) wurde ein internationaler Bestseller und von der American Library Association als Best Book for Young Adults ausgezeichnet. Er folgte mit Embracing the Wide Sky, einer wissenschaftlicheren Erkundung der Arbeitsweise des Gehirns, und späteren Büchern wie Thinking in Numbers. Sein zentrales Argument in allen ist, dass Savant-Fähigkeiten keine Magie sind und nicht völlig getrennt von gewöhnlicher Kognition – dass sie auf einem Kontinuum mit der Arbeitsweise jedes Gehirns liegen.

Seine Memoiren taten auch etwas Stilleres und Mutigeres. Darin schrieb er offen über sein Schwulsein, über seine Epilepsie, über die Einsamkeit einer Kindheit, in der er andere Kinder nicht verstand und von ihnen nicht verstanden wurde. Für viele Leser aus dem Autismus-Spektrum und viele Eltern autistischer Kinder war Elf ist freundlich das erste Mal, dass das Innere eines solchen Geistes ihnen von innen heraus beschrieben wurde.

Tammet ließ sich schließlich in Frankreich nieder und schreibt sowohl auf Englisch als auch auf Französisch. Er wurde zum Fellow of the Royal Society of Arts gewählt und erhielt eine Ehrendoktorwürde von der Open University. Sein TED-Vortrag »Different Ways of Knowing« umreißt das Thema seines Lebens: dass es mehr als eine gültige Art gibt, wie ein Geist die Welt erfassen kann, und dass die des Synästheten kein Defekt, sondern ein Unterschied ist.

Die Pi-Rezitation bleibt seine charakteristische Leistung, und sie hatte später ein unerwartetes Nachleben: Tammet enthüllte, dass das Ereignis Kate Bushs Lied »Pi« auf ihrem Album Aerial inspirierte. Ein Musiker hatte die Geschichte eines Mannes gehört, der Zahlen als Szenerie liest, und sie in ein Lied verwandelt – ein passender Widerhall für jemanden, der stets darauf bestanden hatte, dass Zahlen niemals nur Zahlen waren.