Kühne Schurken gedeihen ohne ein Körnchen Verstand,
Doch gute Menschen verhungern aus Mangel an Unverschämtheit.
John Dryden war ein englischer Dichter, Literaturkritiker, Übersetzer und Dramatiker, der 1668 zum ersten englischen Poet Laureate ernannt wurde.
Er wird als dominierende Figur des literarischen Lebens des Restoration England angesehen, so sehr, dass die Epoche in literarischen Kreisen als das Zeitalter Drydens bekannt wurde. Der Romanticist Sir Walter Scott nannte ihn „Glorious John".
Frühe Jahre
Dryden wurde im Pfarrhaus des Dorfes Aldwincle in der Nähe von Thrapston in Northamptonshire geboren, wo sein Großvater mütterlicherseits Rektor der All Saints Church war. Er war das älteste von vierzehn Kindern von Erasmus Dryden und seiner Frau Mary Pickering, Enkel väterlicherseits von Sir Erasmus Dryden, 1st Baronet 1553–1632, und seiner Frau Frances Wilkes, puritanische Landadlige, die die Puritaner und das Parlament unterstützten. Er war ein Cousin zweiten Grades von Jonathan Swift. Als Junge lebte Dryden im nahe gelegenen Dorf Titchmarsh, wo er wahrscheinlich seine erste Schulbildung erhielt. 1644 wurde er als King's Scholar zur Westminster School geschickt, wo sein Schulleiter Dr. Richard Busby war, ein charismatischer Lehrer und strenger Disziplinator. Nach seiner Neugründung durch Elisabeth I. verfügte Westminster in dieser Zeit über einen völlig anderen religiösen und politischen Geist, der Royalismus und hohes Anglikanertum förderte. Wie auch immer Drydens Reaktion darauf war, er respektierte den Schulleiter eindeutig und würde später zwei seiner Söhne zur Westminster School schicken.
Als humanistische Privatschule behielt Westminster einen Lehrplan bei, der die Schüler in der Kunst der Rhetorik und der Darlegung von Argumenten für beide Seiten einer bestimmten Frage ausbildete. Dies ist eine Fähigkeit, die Dryden behalten würde und sein späteres Schreiben und Denken beeinflussen würde, da vieles davon diese dialektischen Muster zeigt. Der Lehrplan von Westminster beinhaltete wöchentliche Übersetzungsaufgaben, die Drydens Fähigkeit zur Assimilation entwickelten. Dies sollte sich auch in seinen späteren Werken zeigen. Seine Jahre an der Westminster waren nicht ereignislos, und sein erstes veröffentlichtes Gedicht, eine Elegie mit starkem royalistischen Gefühl auf den Tod seines Schulkameraden Henry, Lord Hastings durch Pocken, deutet auf die Hinrichtung von König Charles I. hin, die am 30. Januar 1649 sehr nah an der Schule stattfand, wo Dr. Busby zunächst für den König gebetet hatte und dann seine Schüler eingesperrt hatte, um ihre Teilnahme am Spektakel zu verhindern.
1650 ging Dryden zum Trinity College, Cambridge. Hier hätte er eine Rückkehr zum religiösen und politischen Ethos seiner Kindheit erlebt: Der Master von Trinity war ein puritanischer Prediger namens Thomas Hill, der Rektor in Drydens Heimatdorf gewesen war. Obwohl es wenig spezifische Informationen über Drydens Undergraduate-Jahre gibt, hätte er mit Sicherheit dem Standardlehrplan aus Klassikern, Rhetorik und Mathematik gefolgt. 1654 erwarb er seinen BA und graduierte als Erster auf der Liste für Trinity in jenem Jahr. Im Juni desselben Jahres starb Drydens Vater und hinterließ ihm etwas Land, das ein wenig Einkommen generierte, aber nicht genug zum Leben.
Nach seiner Rückkehr nach London während des Protektorats erhielt Dryden eine Arbeit bei John Thurloe, dem Secretary of State von Oliver Cromwell. Diese Ernennung könnte das Ergebnis von Einfluss gewesen sein, der in seinem Namen von seinem Cousin ausgeübt wurde, dem Lord Chamberlain Sir Gilbert Pickering. Bei Cromwells Beerdigung am 23. November 1658 zog Dryden mit den puritanischen Dichtern John Milton und Andrew Marvell mit. Kurz darauf veröffentlichte er sein erstes wichtiges Gedicht, Heroic Stanzas 1659, eine vorsichtige und umsichtige Elegie auf Cromwells Tod. 1660 feierte Dryden die Restauration der Monarchie und die Rückkehr von Charles II. mit Astraea Redux, einer authentischen royalistischen Lobrede. In diesem Werk wird das Interregnum als Zeit des Chaos dargestellt, und Charles wird als der Wiederhersteller von Frieden und Ordnung gesehen.
Späteres Leben und Karriere
Nach der Restauration, als Dryden sich schnell als der führende Dichter und Literaturkritiker seiner Zeit etablierte, verlagerte er seine Treue auf die neue Regierung. Zusammen mit Astraea Redux begrüßte Dryden das neue Regime mit zwei weiteren Lobliedern: To His Sacred Majesty: A Panegyric on his Coronation 1662 und To My Lord Chancellor 1662. Diese Gedichte deuten darauf hin, dass Dryden versuchte, einen möglichen Gönner zu gewinnen, aber er sollte stattdessen seinen Lebensunterhalt mit dem Schreiben für Verlage verdienen, nicht für die Aristokratie, und so letztendlich für die lesende Öffentlichkeit. Diese und seine anderen nicht-dramatischen Gedichte sind gelegentlich – das heißt, sie feiern öffentliche Ereignisse. Sie werden also für die Nation geschrieben und nicht für das Selbst, und der Poet Laureate, wie er später werden würde, ist verpflichtet, eine bestimmte Anzahl dieser pro Jahr zu schreiben. Im November 1662 wurde Dryden zur Mitgliedschaft in der Royal Society vorgeschlagen, und er wurde ein frühes Fellow gewählt. Allerdings war Dryden in den Angelegenheiten der Gesellschaft untätig und wurde 1666 wegen Nichtzahlung seiner Beiträge ausgeschlossen.
Am 1. Dezember 1663 heiratete Dryden die royalistische Schwester von Sir Robert Howard – Lady Elizabeth. Drydens Werke enthalten gelegentlich Ausbrüche gegen den Ehestatus, aber auch Feiern desselben. So ist wenig über die intime Seite seiner Ehe bekannt. Lady Elizabeth gebar drei Söhne und überlebte ihren Ehemann.
Mit der Wiedereröffnung der Theater 1660 nach dem puritanischen Verbot begann Dryden Stücke zu schreiben. Sein erstes Stück The Wild Gallant erschien 1663 und war nicht erfolgreich, zeigte aber dennoch Versprechen, und ab 1668 war er unter Vertrag, drei Stücke pro Jahr für die King's Company zu produzieren, an der er Anteilhaber wurde. In den 1660er und 1670er Jahren war die Theaterarbeit seine Haupteinkommensquelle. Er führte den Weg in der Restoration Comedy an, sein bekanntestes Werk ist Marriage à la Mode 1673, sowie heroische Tragödien und reguläre Tragödien, in denen sein größter Erfolg All for Love 1678 war. Dryden war niemals mit seinen Theaterarbeiten zufrieden und suggerierte häufig, dass seine Talente an unwürdiges Publikum verschwendet würden. So versuchte er, poetischen Ruhm außerhalb der Bühne zu erlangen. 1667, etwa zur gleichen Zeit wie der Beginn seiner dramatischen Karriere, veröffentlichte er Annus Mirabilis, ein längeres historisches Gedicht, das die englische Niederlage der niederländischen Kriegsflotte und das Große Feuer von London im Jahr 1666 beschrieb. Es war ein modernes Epos in Pentameter-Versen, das ihn als den herausragendsten Dichter seiner Generation etablierte und entscheidend für die Erlangung der Positionen des Poet Laureate 1668 und historiographer royal 1670 war.
Als die Große Pest von London 1665 die Theater schloss, zog sich Dryden nach Wiltshire zurück, wo er Of Dramatick Poesie 1668 schrieb, was wohl das beste seiner unsystematischen Vorwörter und Essays ist. Dryden verteidigte ständig seine eigene literarische Praxis, und Of Dramatick Poesie, das längste seiner kritischen Werke, nimmt die Form eines Dialogs an, in dem vier Charaktere – jeder basierend auf einem prominenten Zeitgenossen, mit Dryden selbst als „Neander" – die Vorzüge der klassischen, französischen und englischen Dramatik debattieren. Der größte Teil seiner kritischen Werke führt Probleme ein, die er gerne diskutieren möchte, und zeigt die Arbeit eines unabhängig denkenden Schriftstellers, der seine Ideen leidenschaftlich verficht, Ideen, die die Breite seiner Lektüre demonstrieren. Er war leidenschaftlich besorgt um die Beziehung des Dichters zur Tradition und zum kreativen Prozess, und sein bestes heroisches Stück Aureng-zebe 1675 hat einen Prolog, der die Verwendung von Reimen in ernsthafter Dramatik anprangert. Sein Stück All for Love 1678 wurde in Blankvers geschrieben und sollte unmittelbar nach Aureng-Zebe folgen.
Um etwa 20 Uhr am 18. Dezember 1679 wurde Dryden in Rose Alley hinter dem Pub Lamb & Flag, in der Nähe seines Hauses in Covent Garden, von Schlägern angegriffen, die vom Earl of Rochester angeheuert worden waren, mit dem er einen langjährigen Konflikt hatte. Der Pub war berüchtigt für die Ausrichtung von Bare-Knuckle-Kämpfen und verdiente sich den Spitznamen „The Bucket of Blood". Drydens Gedicht „An Essay upon Satire" enthielt eine Reihe von Angriffen auf König Charles II., seine Mätressen und Höflinge, aber am deutlichsten auf den Earl of Rochester, einen notorischen Frauenheld. Rochester reagierte, indem er Schläger anstellte, die Dryden angriffen, während er von Will's Coffee House, einem beliebten Londoner Kaffeehaus, wo sich die Wits trafen, um zu tratschen, zu trinken und ihre Geschäfte zu erledigen, zu seinem Haus in der Gerrard Street zurückging. Dryden überlebte den Angriff und bot £50 für die Identität der Schläger an, die in der London Gazette veröffentlicht wurden, sowie eine königliche Begnadigung, wenn einer von ihnen gestehen würde. Niemand beanspruchte die Belohnung.
Drydens größte Leistungen waren in satirischen Versen: das Mock-Heroic Mac Flecknoe, ein persönlicheres Produkt seiner Laureate-Jahre, war eine Lampoon, die in Manuskriptform zirkulierte, und ein Angriff auf den Dramatiker Thomas Shadwell. Drydens Hauptziel in dem Werk ist es, „Shadwell zu verspotten, angeblich wegen seiner Vergehen gegen die Literatur, aber unmittelbarer können wir vermutlich annehmen, wegen seines habituellen Nörgels gegen ihn auf der Bühne und im Druck." Es ist keine geringschätzige Form der Satire, sondern vielmehr eine, die ihr Objekt auf unerwartete Weise großmacht und das Lächerliche in Poesie umwandelt. Diese Satire-Linie setzte sich mit Absalom and Achitophel 1681 und The Medal 1682 fort. Seine anderen großen Werke aus dieser Zeit sind die religiösen Gedichte Religio Laici 1682, geschrieben aus der Position eines Mitglieds der Church of England; seine Ausgabe von 1683 von Plutarchs Lives Translated From the Greek by Several Hands, in der er das Wort biography den englischen Lesern vorstellte; und The Hind and the Panther, 1687, die seine Bekehrung zum Katholizismus feiert.
Er schrieb Britannia Rediviva und feierte die Geburt eines Sohnes und Erben des katholischen Königs und der Königin am 10. Juni 1688. Als James II. später im selben Jahr in der Glorious Revolution abgesetzt wurde, hinterließ Drydens Weigerung, die Treue-Eide auf die neuen Monarchen William und Mary zu schwören, ihn in Ungnade bei Hofe. Thomas Shadwell folgte ihm als Poet Laureate nach, und er war gezwungen, seine öffentlichen Ämter aufzugeben und von den Einnahmen seiner Feder zu leben. Dryden übersetzte Werke von Horace, Juvenal, Ovid, Lucrez und Theokrit, eine Aufgabe, die er weitaus befriedigender fand als das Schreiben für die Bühne. 1694 begann er mit der Arbeit an dem, was sein ehrgeizigster und definierendes Werk als Übersetzer werden sollte, The Works of Virgil 1697, das durch Subskription veröffentlicht wurde. Die Veröffentlichung der Virgil-Übersetzung war ein nationales Ereignis und brachte Dryden die Summe von £1.400 ein. Seine letzten Übersetzungen erschienen in dem Band Fables Ancient and Modern 1700, eine Reihe von Episoden von Homer, Ovid und Boccaccio, sowie modernisierte Adaptionen von Geoffrey Chaucer durchsetzt mit Drydens eigenen Gedichten. Als Übersetzer machte er großartige literarische Werke in älteren Sprachen für Leser des Englischen verfügbar.
Dryden starb am 12. Mai 1700 und wurde zunächst auf dem Friedhof der St. Anne's in Soho begraben, bevor er zehn Tage später exhumiert und in der Westminster Abbey erneut begraben wurde. Er war Gegenstand poetischer Eulogien, wie Luctus Brittannici: or the Tears of the British Muses; for the Death of John Dryden, Esq. London, 1700, und The Nine Muses. Eine Gedenktafel der Royal Society of Arts verewigt Dryden in der Gerrard Street 43 in Londons Chinatown. Er lebte von 1682 bis 1686 in der Long Acre 137 und von 1686 bis zu seinem Tod in der Gerrard Street 43.
In seinem Testament hinterließ er das George Inn in Northampton an Treuhänder, um eine Schule für die Kinder der Armen der Stadt zu gründen. Dies wurde zu John Dryden's School, später The Orange School.
Ruf und Einfluss
Dryden war die dominierende literarische Figur und der Einfluss seiner Zeit. Er etablierte das heroische Couplet als eine Standardform der englischen Poesie, indem er erfolgreiche Satiren, religiöse Werke, Fabeln, Epigramme, Komplimente, Prologe und Stücke damit schrieb; er führte auch das Alexandriner und das Triplet in die Form ein. In seinen Gedichten, Übersetzungen und Kritiken etablierte er eine poetische Diktion, die für das heroische Couplet geeignet war – Auden nannte ihn „den Meister des Mittelstils" – die ein Vorbild für seine Zeitgenossen und für einen großen Teil des 18. Jahrhunderts war. Der erhebliche Verlust, den die englische literarische Gemeinde bei seinem Tod empfand, war in den über ihn geschriebenen Elegien ersichtlich. Drydens heroisches Couplet wurde die dominierende poetische Form des 18. Jahrhunderts. Alexander Pope wurde stark von Dryden beeinflusst und borgte sich oft von ihm aus; andere Schriftsteller wurden gleichermaßen von Dryden und Pope beeinflusst. Pope rühmte berühmterweise Drydens Versifikation in seiner Imitation von Horatius' Epistel II.i: „Dryden taught to join / The varying pause, the full resounding line, / The long majestic march, and energy divine." Samuel Johnson fasste die allgemeine Haltung mit seiner Bemerkung zusammen, dass „die Ehrfurcht, mit der sein Name von jedem Pfleger der englischen Literatur ausgesprochen wird, ihm als Anerkennung dafür bezahlt wird, dass er die Sprache verfeinerte, die Gefühle verbesserte und die Versmaße der englischen Poesie abstimmte." Seine Gedichte wurden sehr weit gelesen und werden oft zitiert, zum Beispiel in Henry Fieldings Tom Jones und Johnsons Essays.
Johnson bemerkte jedoch auch, dass „Er also mit all seiner Vielfalt an Vortrefflichkeit nicht oft ergreifend ist; und hatte so wenig Empfindlichkeit für die Kraft rein natürlicher Ergüsse, dass er sie bei anderen nicht schätzte. Einfachheit bereitete ihm kein Vergnügen." Leser in der ersten Hälfte des 18. Jahrhunderts kümmerten sich nicht viel darum, aber spätere Generationen betrachteten Drydens Mangel an Empfindlichkeit als einen Fehler.
