William Wotton era un teologo inglese, studioso di classici e linguista. È principalmente ricordato per le sue straordinarie capacità nel imparare le lingue e per il suo coinvolgimento nella Querelle degli Antichi e dei Moderni. Nel Galles è ricordato come collezionista e primo traduttore delle antiche leggi gallesi.
Vita
I primi anni
William Wotton era il secondo figlio del Rev. Henry Wotton, rettore di Wrentham, Suffolk. Era un bambino prodigio che sapeva recitare versetti della Bibbia in inglese, latino, greco ed ebraico prima di compiere sei anni. Ad aprile 1676, quando non aveva ancora dieci anni, fu mandato al Catharine Hall di Cambridge, e si laureò nel 1679. A questo punto Wotton aveva acquisito l'arabo, il siriaco e l'aramaico, oltre a una conoscenza della logica, della filosofia, della matematica, della geografia, della cronologia e della storia. I suoi genitori morirono mentre era ancora a Cambridge, e da adolescente fu accolto nella casa di Gilbert Burnet, più tardi vescovo di Salisbury. Gli fu conferita una fellowship al St John's College, da dove ottenne un M.A. nel 1683 e un B.D. nel 1691. Nel 1686 fu nominato vicario di Brimpton nel Berkshire e l'anno successivo fu anche eletto Fellow della Royal Society. Nel gennaio 1689 fu nominato vicario di Lacock nel Wiltshire, incarico che mantenne fino alle dimissioni nel 1693. Subito dopo l'ordinazione fu anche nominato cappellano di Daniel Finch Earl of Nottingham e precettore della sua famiglia. Finch gli presentò il rettore di Milton Keynes, Buckinghamshire, nel 1693.
Controversia educativa
Wotton iniziò la sua carriera accademica come traduttore di A new history of ecclesiastical writers di Louis Dupin, 13 voll. 1692–99. Tuttavia, è principalmente ricordato per il suo ruolo nella controversia sui rispettivi meriti dell'apprendimento antico e moderno. Nelle sue Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694 e di nuovo nel 1697, prese le parti dei moderni, anche se con spirito equo e giudizioso. Secondo Joseph Levine, "di tutti i lavori della controversia apparsi fino ad allora in inglese o francese, il suo era facilmente il più giudizioso". Fu attaccato per pedanteria da Swift in The Battle of the Books e in A Tale of a Tub, ma il suo libro provò che "Wotton non era un semplice pedante, ma un intelletto versatile con una profonda conoscenza dell'apprendimento, sia antico che moderno". Wotton rispose chiamando il A Tale di Swift "uno dei più empi scherzi sulla religione di Gesù Cristo, in quanto tale, che sia mai apparso". Iniziò anche a scrivere una biografia del chimico Sir Robert Boyle, ma i suoi appunti andarono perduti e il lavoro non fu mai completato.
Wotton scrisse una History of Rome nel 1701 su richiesta del Vescovo Burnet, che fu successivamente utilizzata dallo storico Edward Gibbon. In riconoscimento, Burnet lo nominò prebenda di Salisbury dal 1705. Nel 1707 a Wotton fu assegnata una "laurea di Lambeth" di Doctor of Divinity dall'Arcivescovo Thomas Tenison in riconoscimento dei suoi scritti in difesa della Chiesa d'Inghilterra stabilita contro i Deisti. Intorno al 1713 Wotton sviluppò anche idee riguardanti il rapporto tra le lingue introducendo il concetto di un proto-linguaggio primitivo mettendo in relazione l'islandese, le lingue romanze e il greco. Ciò precedette la famosa lezione di Sir William Jones che confrontava il sanscrito con le lingue classiche di più di settanta anni. Queste teorie furono pubblicate successivamente dopo la morte di Wotton, come A discourse concerning the confusion of languages at Babel 1730.
"Un'anima ubriaca e dissoluta"
Durante la sua vita adulta, Wotton era noto per essere "un predicatore eccellente ma un'anima ubriaca e dissoluta". Era anche molto stravagante, trasformando il suo rettore in una villa di 32 stanze. Tuttavia, riuscì a prendere in prestito denaro in base alle future aspettative di preferenza ecclesiastica grazie alla sua stretta amicizia con William Wake, allora vescovo di Lincoln. Tra l'estate del 1711 e la primavera del 1712, Wotton sembra aver sperimentato una crisi di mezza età, e scandalizzò il vicinato in molte occasioni per essere stato trovato ubriaco in pubblico, o per aver trascorso lunghi periodi in locali notturni locali. Di conseguenza, fu inizialmente avvertito sul suo comportamento da Wake, che in seguito ruppe la loro amicizia e revocò la sua promessa di fornire un'altra parrocchia nel Buckinghamshire. Non appena divenne noto che le aspettative del rettore erano state deluse, i commercianti locali iniziarono a pretendere il pagamento dei loro debiti. Nel maggio 1714, Wotton fu costretto ad abbandonare il suo rettore a Milton Keynes per evitare i suoi creditori, e per sette anni visse a Carmarthen nel Galles sud-occidentale sotto il nome falso di Dr. William Edwards.
Studi in Galles
Mentre era a Carmarthen, Wotton riformò il suo carattere e tornò ai suoi studi. Fu anche in grado di ristabilire la sua amicizia con Wake, che era diventato Arcivescovo di Canterbury nel dicembre 1715.
Wotton iniziò a studiare il gallese e produsse un'importante edizione bilingue parallela dei testi gallesi e latini delle leggi gallesi medievali tradizionalmente attribuite a Hywel Dda su richiesta del suo amico. Per farlo, dovette prima identificare e ottenere trascrizioni di una quindicina di manoscritti noti in latino o gallese medievale, e stabilire un testo, e poi iniziare il difficile compito di tradurre la terminologia gallese medievale che appariva in entrambe le versioni latina e gallese, ma il cui significato era stato perso nel XVIII secolo. Dal 1721 Wotton fu assistito dallo studioso gallese Moses Williams. Wotton visse abbastanza a lungo per completare la traduzione ma stava lavorando a un glossario accompagnatorio quando morì. Questo fu completato da Williams, e l'intero lavoro fu pubblicato nel 1730 dal suo genero William Clarke in una grande edizione in folio con il titolo Leges Wallicae.
Mentre era a Carmarthen condusse anche indagini sulle cattedrali di St David's e Llandaff che furono pubblicate dal suo amico Browne Willis nel 1717 e 1718. Pubblicò Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees che includeva una traduzione di parte della Mishnah nel 1718.
Morte
Wotton aveva ripagato i suoi creditori e riuscì a tornare a Bath nell'ottobre 1721 e a Londra nel giugno 1722 ma era in condizioni di salute molto precarie. Stava ancora lavorando ai suoi Leges Wallicae quando morì di idropisia a Buxted, Sussex, il 13 febbraio 1727.
Opere
- Cyfreithjeu Hywel Dda ac eraill, seu Leges Wallicae Ecclesiasticae et Civiles Hoeli boni et Aliorum Walliae Principum London, 1730
- The History of Rome from the Death of Antoninus Pius to the Death of Severus Alexander, London: Tim. Goodwin,
- Miscellaneous Discourses relating to the Traditions and Usages of the Scribes and Pharisees 1718
- trans., Louis Ellies Dupin, A new history of ecclesiastical writers, 13 vols. 1692–99
- Reflections upon Ancient and Modern Learning 1694, 1697
