Johann Reuchlin era un umanista cattolico tedesco e uno studioso del greco e dell'ebraico, il cui lavoro lo portò anche nell'Austria odierna, in Svizzera, in Italia e in Francia. La maggior parte della carriera di Reuchlin si concentrò sul progresso della conoscenza tedesca del greco e dell'ebraico.
Primi anni
Johann Reuchlin nacque a Pforzheim nella Foresta Nera nel 1455, dove suo padre era un funzionario del monastero domenicano. Secondo l'usanza dell'epoca, il suo nome fu grecizzato dai suoi amici italiani in Capnion, un soprannome che Reuchlin usò come una sorta di maschera trasparente quando si presentava come interlocutore nel De Verbo Mirifico. Rimase affezionato alla sua città natale; si chiama costantemente Phorcensis, e nel De Verbo ascrive a Pforzheim la sua inclinazione verso la letteratura.
Qui iniziò i suoi studi di latino nella scuola del monastero, e, sebbene nel 1470 fosse per breve tempo a Friburgo, quella università sembra avergli insegnato poco. La carriera di Reuchlin come studioso sembra essere stata quasi determinata da un caso; la sua bella voce gli procurò un posto nella famiglia di Carlo I, Margravio di Baden, e presto, avendo una certa reputazione come latinista, fu scelto per accompagnare Federico, il terzo figlio del principe, all'Università di Parigi. Federico era alcuni anni più giovane di lui ed era destinato a una carriera ecclesiastica. Questa nuova connessione non durò a lungo, ma determinò il corso della vita di Reuchlin. Ora iniziò a imparare il greco, che era stato insegnato nella capitale francese dal 1470, e si legò anche al leader dei realisti parigini, Jean à Lapide m. 1496, un uomo degno e colto, che seguì alla vigore giovane Università di Basilea nel 1474.
Carriera accademica e letteraria
A Basilea Reuchlin conseguì il master nel 1477 e iniziò a insegnare con successo, insegnando un latino più classico di quello allora comune nelle scuole tedesche, e spiegando Aristotele in greco. I suoi studi in questa lingua erano continuati a Basilea sotto Andronico Contoblacas, e qui formò la conoscenza del libraio Johann Amerbach, per il quale preparò un lessico latino Vocabularius Breviloquus, 1ª ed., 1475–76, che ebbe molte edizioni. Questa prima pubblicazione e il resoconto di Reuchlin del suo insegnamento a Basilea in una lettera al Cardinale Adriano Adriano Castellesi nel febbraio 1518, mostrano che aveva già trovato il suo lavoro di tutta la vita. Era un insegnante nato, e questo lavoro non doveva essere svolto principalmente dalla cattedra del professore.
Reuchlin presto lasciò Basilea per cercare ulteriore formazione in greco con George Hermonymus a Parigi, e per imparare a scrivere un bel greco in modo da potersi mantenere copiando manoscritti. E ora sentiva che doveva scegliere una professione. La sua scelta ricadde sulla legge, e fu così condotto alla grande scuola di Orleans nel 1478, e infine a Poitiers, dove divenne licenziato nel luglio 1481. Da Poitiers Reuchlin andò nel dicembre 1481 a Tubinga con l'intenzione di diventare insegnante nell'università locale, ma i suoi amici lo raccomandarono al Conte Eberardo del Württemberg, che stava per fare un viaggio in Italia e aveva bisogno di un interprete. Reuchlin fu scelto per questo incarico, e nel febbraio 1482 partì da Stoccarda per Firenze e Roma. Il viaggio durò solo pochi mesi, ma portò lo studioso tedesco a contatto con diversi italiani colti, specialmente all'Accademia Medicea di Firenze; la sua connessione con il conte divenne permanente, e dopo il suo ritorno a Stoccarda ricevette importanti incarichi presso la corte di Eberardo.
In questo periodo sembra abbia sposato, ma poco si sa della sua vita coniugale. Non ha lasciato figli; ma negli anni successivi il nipote di sua sorella Filippo Melantone gli fu come un figlio finché la Riforma non li allontanò. Nel 1490 era di nuovo in Italia. Qui vide Pico della Mirandola, alle cui dottrine cabalistiche divenne in seguito erede, e si fece amico del segretario papale Jakob Questenberg, il che gli fu utile nei suoi successivi problemi. Di nuovo nel 1492 fu impiegato in un'ambasciata presso l'imperatore Federico a Linz, e qui iniziò a leggere l'ebraico con il medico ebreo dell'imperatore Jakob ben Jehiel Loans. L'insegnamento di Loans gettò le basi di quella conoscenza approfondita che Reuchlin migliorò successivamente nella sua terza visita a Roma nel 1498 con l'insegnamento di Obadja Sforno di Cesena. Nel 1494 la sua reputazione crescente era stata notevolmente accresciuta dalla pubblicazione di De Verbo Mirifico.
Nel 1496 il Duca Eberardo I del Württemberg morì, e i nemici di Reuchlin avevano l'orecchio del suo successore, il Duca Enrico del Württemberg precedentemente Enrico Conte del Württemberg-Mömpelgard. Fu quindi felice di seguire in fretta l'invito di Johann von Dalberg 1445–1503, il colto vescovo di Worms, e fuggire a Heidelberg, che era allora la sede della Società Renana. In questa corte di lettere la funzione assegnata di Reuchlin era fare traduzioni da autori greci, nella cui lettura era già estremamente versato. Sebbene Reuchlin non avesse un incarico pubblico come insegnante, per gran parte della sua vita fu il vero centro di tutto l'insegnamento del greco e dell'ebraico in Germania. Per svolgere questo lavoro fornì una serie di ausili per principianti e altri. Non ha mai pubblicato una grammatica greca, ma ne aveva una in manoscritto per l'uso con i suoi allievi, e ha anche pubblicato diversi piccoli libri di greco elementare. Reuchlin, si noti, pronunciava il greco come i suoi maestri nativi gli avevano insegnato, cioè alla maniera greca moderna. Questa pronuncia, che difende in De recta Latini Graecique sermonis pronuntiatione 1528, divenne nota, in contrasto con quella utilizzata da Desiderio Erasmo, come la Reuchliniana.
A Heidelberg Reuchlin aveva molti allievi privati, tra i quali Franz von Sickingen è il nome più noto. Con i monaci non era mai stato amato; a Stoccarda anche il suo grande nemico era l'Agostiniano Conrad Holzinger. Su quest'uomo prese una vendetta da studioso nella sua prima commedia latina Sergius, una satira sui monaci senza valore e sulle false reliquie. Attraverso Dalberg, Reuchlin entrò in contatto con Filippo, Conte Palatino del Reno, che lo impiegò per dirigere gli studi dei suoi figli, e nel 1498 gli diede la missione a Roma che è stata già notata come fruttuosa per il progresso di Reuchlin nell'ebraico. Tornò carico di libri ebraici e trovò quando raggiunse Heidelberg che un cambiamento di governo aveva aperto la strada per il suo ritorno a Stoccarda, dove sua moglie era rimasta tutto il tempo. I suoi amici avevano ora di nuovo il sopravvento, e conoscevano il valore di Reuchlin. Nel 1500, o forse nel 1502, ricevette un incarico giudiziale molto elevato nella Lega Sveva, che ricoprì fino al 1512, quando si ritirò a una piccola tenuta vicino a Stoccarda.
Studi ebraici e difesa
Per molti anni Reuchlin era stato sempre più assorto negli studi ebraici, che per lui avevano più che un interesse puramente filologico. Era interessato alla riforma della predicazione come mostrato nel suo De Arte Predicandi 1503, un libro che divenne una sorta di manuale del predicatore; ma soprattutto come studioso era desideroso che la Bibbia fosse meglio conosciuta, e non poteva legarsi all'autorità della Vulgata.
La chiave alla Hebraea veritas era la tradizione grammaticale ed esegetica dei rabbini medievali, specialmente di David Kimhi, e quando l'aveva padroneggiata lui stesso era deciso a aprirla ad altri. Nel 1506 apparve il suo De Rudimentis Hebraicis che fece epoca, grammatica e lessico, principalmente secondo Kimhi, eppure non una semplice copia dell'insegnamento di un uomo. L'edizione era costosa e si vendeva lentamente. Una grande difficoltà era che le guerre di Massimiliano I in Italia impedivano alle Bibbie ebraiche di arrivare in Germania. Ma anche per questo Reuchlin trovò aiuto stampando i Salmi Penitenziali con spiegazioni grammaticali 1512, e altri aiuti seguirono di tanto in tanto. Ma i suoi studi di greco lo avevano interessato in quei sistemi fantastici e mistici dei tempi successivi con i quali la Cabbala ha una non piccola affinità. Seguendo Pico, sembrò trovare nella Cabbala una profonda teosofia che potrebbe essere di grandissimo servizio per la difesa del cristianesimo e la riconciliazione della scienza con i misteri della fede, una nozione comune in quel momento. Le idee e gli obiettivi mistico-cabalistici di Reuchlin erano esposti nel De Verbo Mirifico, e infine nel De Arte Cabbalistica 1517.
Molti dei suoi contemporanei pensavano che il primo passo per la conversione degli ebrei fosse togliere loro i libri. Questo punto di vista era sostenuto da Johannes Pfefferkorn, un teologo cattolico tedesco. Pfefferkorn, lui stesso convertito dall'ebraismo, predicava attivamente contro gli ebrei e tentava di distruggere copie del Talmud, e si impegnò in quella che divenne una lunga battaglia di pamphlet con Reuchlin. Scrisse che "Le cause che impediscono agli ebrei di diventare cristiani sono tre: prima, l'usura; seconda, perché non sono costretti a frequentare le chiese cristiane per ascoltare i sermoni; e terza, perché onorano il Talmud.". I piani di Pfefferkorn erano sostenuti dai Domenicani di Colonia; e nel 1509 ottenne l'autorità dell'imperatore di confiscare tutti i libri ebraici diretti contro la fede cristiana. Armato di questo mandato, visitò Stoccarda e chiese l'aiuto di Reuchlin come giurista ed esperto nell'esecuzione. Reuchlin evitò la richiesta, principalmente perché il mandato mancava di certe formalità, ma non poteva più rimanere neutrale. L'esecuzione dei piani di Pfefferkorn portò a difficoltà e a un nuovo appello a Massimiliano.
Nel 1510 Reuchlin fu nominato dall'Imperatore Massimiliano a una commissione che fu convocata per esaminare la questione. La sua risposta è datata da Stoccarda, 6 ottobre 1510; in essa divide i libri in sei classi, a parte la Bibbia che nessuno proponeva di distruggere, e, passando in rassegna ogni classe, mostra che i libri apertamente offensivi verso il cristianesimo sono molto pochi e visti come inutili dalla maggior parte degli ebrei stessi, mentre gli altri sono o opere necessarie al culto ebraico, che era autorizzato dalla legge papale così come imperiale, o contengono materia di valore e interesse erudito che non dovrebbe essere sacrificata perché è collegata a un'altra fede rispetto a quella dei cristiani. Propose che l'imperatore decretasse che per dieci anni ci fossero due cattedre ebraiche in ogni università tedesca, per le quali gli ebrei avrebbero dovuto fornire i libri.
Gli altri esperti di Massimiliano proposero che tutti i libri fossero tolti agli ebrei; e, poiché l'imperatore esitava ancora, i suoi oppositori gettarono su Reuchlin la colpa intera del loro scarso successo. Pfefferkorn diffuse alla Fiera di Francoforte del 1511 un grossolano libello Handspiegel wider und gegen die Juden dichiarando che Reuchlin era stato corrotto. Reuchlin si difese in un opuscolo intitolato Augenspiegel 1511, che i teologi dell'Università di Colonia tentarono di sopprimere. Il 7 ottobre 1512 loro, insieme all'inquisitore Jacob van Hoogstraaten, ottennero un ordine imperiale che confiscava l'Augenspiegel.
Nel 1513 Reuchlin fu citato di fronte a un tribunale dell'inquisizione. Era disposto a ricevere correzioni nella teologia, che non era la sua materia, ma non poteva negare quello che aveva detto; e quando i suoi nemici tentavano di metterlo in un angolo, li affrontò con aperta sfida in una Defensio contra Calumniatores 1513. Le università furono ora interpellate per opinioni, e furono tutte contro Reuchlin. Persino Parigi nell'agosto 1514 condannò l'Augenspiegel, e chiamò Reuchlin a ritrattarsi. Nel frattempo un processo formale era iniziato a Magonza dinanzi al gran inquisitore. Ma Reuchlin riuscì a far cambiare la giurisdizione al tribunale episcopale di Spira. L'affare Reuchlin causò una profonda spaccatura nella chiesa e alla fine il caso giunse al tribunale papale a Roma. Il giudizio non fu finalmente dato fino al luglio 1516; e poi, sebbene la decisione fosse veramente a favore di Reuchlin, il processo fu semplicemente archiviato. Il risultato era costato a Reuchlin anni di guai e non una piccola parte della sua modesta fortuna, ma valeva il sacrificio. Perché ben al di sopra dell'importanza diretta della questione era il grande movimento dell'opinione pubblica che era andato avanti.
E mentre gli oscurantisti scappavano facilmente a Roma, con solo una mezza condanna, ricevettero un colpo schiacciante in Germania. In difesa di Reuchlin, Virorum Epistolæ Clarorum ad Reuchlinum Phorcensem Lettere di uomini famosi a Reuchlin di Pforzheim, erano state pubblicate. Fu subito seguito da Epistolæ Obscurorum Virorum Lettere di uomini oscuri, una collezione satirica che pretendeva di difendere i suoi accusatori, ma era effettivamente diretta contro di loro. Nessun partito potrebbe sopravvivere al ridicolo che fu versato sui nemici di Reuchlin da questo documento.
Ulrich von Hutten e Franz von Sickingen fecero tutto il possibile per costringere i nemici di Reuchlin a una restituzione dei suoi danni materiali; minacciarono persino una faida contro i Domenicani di Colonia e Spira. Nel 1520, una commissione si riunì a Francoforte per indagare il caso. Condannò Hoogstraaten. Ma la decisione finale di Roma non indennizzò Reuchlin. La contesa terminò comunque; l'interesse pubblico era diventato freddo, assorbito interamente dalla questione luterana, e Reuchlin non aveva ragione di temere nuovi attacchi. Quando, nel 1517, ricevette le tesi proposte da Lutero, esclamò: "Grazie a Dio, finalmente hanno trovato un uomo che darà loro tanto da fare che saranno costretti a lasciare che la mia vecchiaia finisca in pace."
Heinrich Graetz e Francis Yates hanno sostenuto che questo affare ha contribuito a provocare la Riforma protestante. Sebbene sospettato di una tendenza verso il protestantesimo, Reuchlin non ha mai lasciato la Chiesa cattolica. Nel
