L'interesse personale, anche se illuminato, opera indirettamente per il bene pubblico.
William Hickling Prescott era uno storico e ispanicista americano, ampiamente riconosciuto dai storiografi come il primo storico scientifico americano. Nonostante soffrisse di gravi problemi di vista, che a volte gli impedivano di leggere o scrivere da solo, Prescott divenne uno dei più eminenti storici dell'America del XIX secolo. È anche noto per la sua memoria eidetica.
Dopo un lungo periodo di studio, durante il quale contribuì sporadicamente a riviste accademiche, Prescott si specializzò nel Rinascimento tardivo della Spagna e nel primo Impero spagnolo. Le sue opere sull'argomento, The History of the Reign of Ferdinand and Isabella the Catholic 1837, The History of the Conquest of Mexico 1843, A History of the Conquest of Peru 1847 e la incompiuta History of the Reign of Phillip II 1856–1858 sono diventate opere classiche nel campo e hanno avuto un grande impatto sullo studio sia della Spagna che della Mesoamerica. Durante la sua vita, fu considerato uno dei più grandi intellettuali americani viventi e conobbe personalmente molti importanti figure politiche dell'epoca, sia negli Stati Uniti che in Gran Bretagna. Prescott è diventato uno dei più tradotti storici americani ed è stato una figura importante nello sviluppo della storia come disciplina accademica rigorosa. Gli storici ammirano Prescott per l'uso esaustivo, attento e sistematico degli archivi, la sua accurata ricreazione della sequenza degli eventi, i suoi giudizi equilibrati e il suo stile di scrittura vivace. Si concentrò principalmente su questioni politiche e militari, ignorando in gran parte le forze economiche, sociali, intellettuali e culturali su cui gli storici degli ultimi decenni si sono focalizzati. Invece, scrisse storia narrativa, assorbendo le forze causali implicite nella sua trama trainante.
Primi anni di vita
William H. Prescott è nato a Salem, Massachusetts il 4 maggio 1796, il primo di sette figli, anche se quattro dei suoi fratelli morirono in tenera età. I suoi genitori erano William Prescott Jr., un avvocato, e sua moglie, nata Catherine Greene Hickling. Suo nonno William Prescott prestò servizio come colonnello durante la Guerra d'Indipendenza americana.
Prescott iniziò la scuola formale all'età di sette anni, studiando sotto il signor Jacob Knapp. La famiglia si trasferì a Boston, Massachusetts nel 1808, dove i guadagni di suo padre aumentarono notevolmente. I suoi studi continuarono sotto il Dr. John Gardiner, rettore della Trinity Episcopal Church. Da giovane, Prescott frequentava spesso la Boston Athenæum, che all'epoca ospitava la biblioteca privata di 10.000 volumi di John Quincy Adams, che era in missione diplomatica in Russia. Nel 1832, Prescott divenne un trustee della biblioteca, una posizione che ricoprì per 15 anni.
Prescott si iscrisse al Harvard College come studente del secondo anno nel agosto 1811, all'età di 15 anni. Non era considerato accademicamente distinto, nonostante mostasse promesse in latino e greco. Prescott trovò la matematica particolarmente difficile e ricorse a memorizzare dimostrazioni matematiche parola per parola, cosa che poteva fare con relativa facilità, per nascondere la sua ignoranza della materia. La vista di Prescott si deteriorò dopo essere stato colpito all'occhio con una crosta di pane durante una lotta alimentare da studente, e rimase debole e instabile per il resto della sua vita. Prescott fu ammesso alla Phi Beta Kappa Society come studente del quarto anno, cosa che considerò un grande onore personale, e si laureò da Harvard nel 1814. Dopo un breve periodo di malattia reumatica, intraprese un lungo tour dell'Europa.
Prescott viaggiò prima all'isola di São Miguel nelle Azzorre, dove vivevano suo nonno e sua nonna portoghese. Dopo due settimane, partì per il clima più fresco di Londra, dove alloggiò con il distinto chirurgo Astley Cooper e l'oculista William Adams. Prescott utilizzò per la prima volta un noctograph mentre alloggiava da Adams; lo strumento divenne una caratteristica permanente della sua vita, permettendogli di scrivere in modo indipendente nonostante la sua vista compromessa. Visitò Hampton Court Palace insieme al futuro presidente americano John Quincy Adams, all'epoca diplomatico a Londra, dove videro i Cartoon di Raffaello. Nell'agosto 1816, Prescott viaggiò a Parigi, ma in seguito si trasferì in Italia, dove trascorse l'inverno. Tornò a Parigi all'inizio del 1817, dove ebbe la fortuna di incontrare lo ispanicista americano George Ticknor, e fece un'altra visita all'Inghilterra. Prescott trascorse un po' di tempo a Cambridge, dove vide i manoscritti delle opere di Isaac Newton, e tornò negli Stati Uniti nello stesso anno. Il primo lavoro accademico di Prescott, un saggio presentato anonimamente, fu rifiutato dalla North American Review alla fine del 1817. Dopo un breve periodo di corteggiamento, sposò Susan Amory, figlia di Thomas Coffin Amory e Hannah Rowe Linzee, il 4 maggio 1820.
Carriera
Carriera iniziale: The History of Ferdinand and Isabella
Nel 1821, Prescott abbandonò l'idea di una carriera legale a causa del continuo deterioramento della sua vista, e risolse di dedicarsi alla letteratura. Anche se inizialmente studiò un'ampia gamma di soggetti, inclusa la letteratura italiana, francese, inglese e spagnola, la storia americana, i classici e la filosofia politica, Prescott si focalizzò sulla poesia italiana. Tra le opere che studiò durante questo periodo vi erano classici come la Divina Commedia di Dante e il Decameron di Boccaccio. I suoi primi lavori pubblicati furono due saggi nella North American Review—entrambi discussioni sulla poesia italiana. Il primo di questi, pubblicato nel 1824, era intitolato Italian Narrative Poetry e divenne alquanto controverso dopo essere stato fortemente criticato in una recensione italiana da Lorenzo Da Ponte, il librettista del Don Giovanni di Mozart. Prescott scrisse una risposta succinta all'argomento di cinquanta pagine di Da Ponte nella North American Review di luglio 1825. Da Ponte pubblicò le critiche come appendice alla sua traduzione dell'Economy of Human life di Dodley, il che fece notare a Prescott piuttosto tardi.
Prescott si interessò per la prima volta alla storia della Spagna dopo che il suo amico, il professore di Harvard George Ticknor, gli inviò copie delle sue lezioni sull'argomento. Gli studi di Prescott inizialmente rimasero ampi, ma iniziò a preparare materiale su Ferdinand e Isabella nel gennaio 1826. Il suo conoscente Pascual de Gayangos y Arce lo aiutò a costruire una considerevole biblioteca personale di libri e manoscritti storici sull'argomento. Alexander Hill Everett, un diplomatico americano in Spagna, gli fornì anche materiale che non era disponibile per Prescott a Boston. Tuttavia, il progresso si interruppe quasi immediatamente, a causa di un improvviso deterioramento della vista di Prescott. Incapace di trovare un lettore fluente in spagnolo, Prescott fu costretto a lavorare attraverso testi spagnoli con un assistente che non comprendeva la lingua. Quando Alexander Everett sentì di questa situazione, fornì a Prescott i servizi di George Lunt, che aveva una conoscenza adeguata dello spagnolo per l'incarico. Tuttavia, questo poteva essere solo un accordo temporaneo, e fu sostituito da un uomo di nome Hamilton Parker, che ricoprì la posizione per un anno. Infine George Ticknor, che era allora a capo del dipartimento di letteratura moderna dell'Università di Harvard, trovò James L. English, che lavorò con Prescott fino al 1831. Tra i libri studiati da Prescott in questo periodo, Ticknor elenca la Historia crítica de la Inquisición de España di Juan Antonio Llorente, Historia de los Reyes Católicos don Fernando y doña Isabel di Andrés Bernáldez , Charles XII di Voltaire e Life of Lorenzo de Medici di William Roscoe, che sarebbero state le fonti su cui sarebbe stata basata la History of Ferdinand and Isabella. Nella primavera del 1828, Prescott visitò Washington, dove lui e Ticknor cenarono con John Quincy Adams alla Casa Bianca e assistettero alla sessione del Congresso.
In parte a causa della sua stessa condizione, Prescott era interessato ad aiutare i ciechi e gli ipovedenti. La Perkins School for the Blind, allora conosciuta come New England Asylum, era stata fondata a Boston, Massachusetts da Samuel Gridley Howe, Thomas Handasyd Perkins e John Dix Fisher e 28 altri nel 1829. Prescott si coinvolse sin dall'inizio del progetto, diventando un trustee nel 1830. Ha pubblicato un articolo in supporto dell'educazione per i ciechi nella North American Review di luglio 1830, e ha aiutato a raccogliere 50.000 dollari per l'organizzazione nel maggio 1833.
Il suo lavoro fu interrotto nel febbraio 1829 dalla morte inaspettata di sua figlia maggiore Catherine, che aveva solo quattro anni. Questo lo portò a riconsiderare la sua posizione sulla religione—precedentemente agnostico, il suo interesse per il cristianesimo fu rinnovato, e dopo aver letto la Bibbia, le opere del teologo William Paley nonché opere più scettiche come Of Miracles di Hume, arrivò a riconoscere la "verità morale" dei vangeli, pur rimanendo opposto alle dottrine del cristianesimo ortodosso. Nonostante questa tragedia personale, e la sua stessa continua cattiva salute, Prescott aveva raccolto materiale sufficiente per iniziare a scrivere la History nell'ottobre 1829. Intorno a questo periodo, Prescott lesse le opere di Gabriel Bonnot de Mably, incluso il suo lavoro storiografico De l'étude de l'histoire. D'ora in poi mirava a scrivere la storia secondo l'ideale romantico di de Mably, e in più di un'occasione espresse il suo debito nei suoi confronti. Prescott incontrò anche Elogia de la Réina Doña Isabel, dal suo contemporaneo spagnolo Diego Clemencín, che aiutò a plasmare le sue opinioni riguardanti i ruoli politici dei monarchi. A causa di ulteriori problemi con la vista, gli ci volle sedici mesi per scrivere le prime trecento pagine della History. Fu largamente finito entro il 1834, ma Prescott dedicò due anni a sintetizzarlo e riscriverlo. Fu anche brevemente impegnato nella scrittura di una biografia di Charles Brockden Brown per la Library of American Biography di Jared Sparks. Prescott non era familiare con la letteratura americana, e basò il lavoro su altre biografie contemporanee di Brown. Di conseguenza, la biografia ha avuto poco impatto accademico. Nel 1835, si trasferì nella città rurale di Nahant, Massachusetts, a causa di preoccupazioni per la sua salute. Era qui solito cavalcare i suoi cavalli per fare esercizio, e perseverò persino a temperature sotto lo zero. Prescott finì il capitolo conclusivo del lavoro nel luglio 1836, e nonostante la quantità di tempo e di sforzi che aveva speso nel lavoro, all'inizio era incerto sulla pubblicazione. Tuttavia, suo padre sostenne che rifiutare di farlo sarebbe equivalso a codardìa, e questo lo convinse. Prescott aveva precedentemente considerato di pubblicare il lavoro prima a Londra, e quindi una copia stampata della bozza del lavoro fu inviata a un Colonnello Aspinwall per considerazione. Tuttavia, sia Longman che Murray, che all'epoca erano i principali editori britannici, rifiutarono il lavoro, e Prescott decise di rimandare.
The History of Ferdinand and Isabella fu pubblicata il giorno di Natale 1837 dalla American Stationery Company, Boston, con una tiratura di 500 copie. Fu dedicata a suo padre. Sorpresa di Prescott e dell'editore, il libro si vendette molto bene—la tiratura originale era insufficiente per fornire adeguatamente le librerie di Boston, per non parlare di tutta la nazione. Fu pubblicato per la prima volta a Londra da Richard Bentley all'inizio del 1838. L'opera ricevette eccellenti recensioni critiche, sia in America che in Gran Bretagna, dove Henry Vassall-Fox e Robert Southey espressero la loro ammirazione dell'opera. Fu anche notato in Francia, nonostante il fatto che una traduzione francese non fosse disponibile all'epoca. Prescott era adamantino che il suo lavoro non fosse alterato da nessuno se non da lui stesso, e quando sentì che i suoi editori stavano considerando una sintesi della History of Ferdinand and Isabella nel giugno 1839, produsse una sintesi del lavoro stesso, il che portò all'annullamento del progetto originale. Fu eletto membro dell'American Antiquarian Society nel maggio 1839.
The History of the Conquest of Mexico
Prescott espresse interesse nella sua corrispondenza nel scrivere una biografia di Molière, e Ticknor registra che gli inviò "una collezione di circa 50 volumi" di materiale rilevante. Tuttavia, dopo aver scritto a Ángel Calderón de la Barca, un ministro spagnolo che viveva in Messico, che era in grado di fornire materiale originale, Prescott iniziò la ricerca su quello che sarebbe diventato the History of the Conquest of Mexico. Lesse ampiamente le opere di Alexander von Humboldt, che aveva scritto sulla Mesoamerica, e iniziò a corrispondere con lo storico Washington Irving, lo scrittore svizzero Sismondi e lo storico francese Jacques Nicolas Augustin Thierry. Ricevette anche aiuto nella raccolta di fonti da un amico del college, Middleton, e da un Dr. Lembke. In contrasto con il lungo tempo trascorso a ricercare la History of Ferdinand and Isabella, Prescott iniziò a scrivere la History of the Conquest of Mexico nell'ottobre 1839. Tuttavia, Prescott affrontò difficoltà nella scrittura del lavoro che non aveva incontrato precedentemente. C'era relativamente poca borsa di studio sulla civiltà azteca, e Prescott scartò gran parte di essa come "speculazione", e quindi dovette affidarsi quasi esclusivamente a fonti primarie ad eccezione di Humboldt. In particolare, considerava la teoria di Edward King secondo cui le civiltà pre-colombiane erano non indigene come fallace, anche se era molto debitore nei suoi confronti per la sua antologia di codici aztechi nelle Antiquities of Mexico. Prescott studiò anche gli scrittori spagnoli contemporanei alla conquista, in particolare Torquemada e Toribio
