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Cristoforo Colombo era un esploratore e navigatore italiano che completò quattro viaggi attraverso l'Oceano Atlantico, aprendo la strada all'esplorazione europea e alla colonizzazione delle Americhe. Le sue spedizioni, sponsorizzate dai Monarchi Cattolici della Spagna, furono il primo contatto europeo con i Caraibi, l'America Centrale e l'America Meridionale.
Gli studiosi generalmente concordano sul fatto che Colombo nacque nella Repubblica di Genova e parlava un dialetto ligure come prima lingua. Andò in mare in giovane età e viaggiò ampiamente, fino alle Isole Britanniche a nord e fino a quella che oggi è Ghana a sud. Sposò la nobildonna portoghese Filipa Moniz Perestrelo e si stabilì a Lisbona per diversi anni, ma in seguito prese una amante castigliana; ebbe un figlio con ogni donna. Sebbene largamente autodidatta, Colombo era molto colto in geografia, astronomia e storia. Formulò un piano per cercare un passaggio marittimo occidentale alle Indie Orientali, sperando di trarre profitto dal redditizio commercio delle spezie. Dopo il persistente lobbying di Colombo presso più regni, i monarchi cattolici Regina Isabella I e Re Ferdinando II concordarono di sponsorizzare un viaggio verso ovest. Colombo lasciò la Castiglia nell'agosto 1492 con tre navi e fece terra nelle Americhe il 12 ottobre, terminando il periodo di insediamento umano nelle Americhe ora indicato come era pre-colombiana. Il suo luogo di sbarco era un'isola alle Bahamas, nota dai suoi abitanti nativi come Guanahani. Colombo successivamente visitò le isole ora conosciute come Cuba e Hispaniola, stabilendo una colonia in quello che oggi è Haiti. Questo fu il primo insediamento europeo nelle Americhe dalla colonizzazione norrena iniziata circa 500 anni prima. Colombo tornò in Castiglia nei primi mesi del 1493, portando con sé un numero di nativi catturati. La notizia dei suoi viaggi si diffuse presto in tutta Europa.
Colombo fece tre ulteriori viaggi nel Nuovo Mondo, esplorando le Piccole Antille nel 1493, Trinidad e la costa settentrionale del Sud America nel 1498, e la costa orientale dell'America Centrale nel 1502. Molti dei nomi che diede alle caratteristiche geografiche, in particolare alle isole, sono ancora in uso. Continuò a cercare un passaggio alle Indie Orientali, e l'estensione della sua consapevolezza che le Americhe fossero una massa terrestre completamente separata è incerta. Non ha mai chiaramente rinunciato alla sua convinzione di aver raggiunto l'Estremo Oriente e ha dato il nome indios "Indiani" ai popoli indigeni che ha incontrato. Come governatore coloniale, Colombo è stato accusato dai suoi contemporanei di significativi abusi ed è stato presto rimosso dall'incarico. La relazione tesa di Colombo con la Corona di Castiglia e i suoi amministratori coloniali nominati in America lo portò all'arresto e alla rimozione da Hispaniola nel 1500, e successivamente a controversie legali prolungate sui benefici che lui e i suoi eredi ritenevano fossero loro dovuti dalla corona. Le spedizioni di Colombo inaugurarono un periodo di esplorazione, conquista e colonizzazione che durò per secoli, contribuendo a creare il mondo occidentale moderno. I trasferimenti tra il Vecchio Mondo e il Nuovo Mondo che seguirono il suo primo viaggio sono noti come lo scambio colombiano.
Colombo è stato ampiamente venerato nei secoli dopo la sua morte, ma la percezione pubblica si è frammentata negli ultimi decenni poiché gli studiosi prestano maggiore attenzione ai danni commessi sotto il suo governo, in particolare lo sterminio quasi totale della popolazione indigena Taíno di Hispaniola per maltratamento e malattie europee, nonché la loro riduzione in schiavitù. I sostenitori della teoria della Leggenda Nera della storia sostengono che Colombo sia stato ingiustamente calunniato come parte di un più ampio sentimento anti-cattolico. Molti luoghi di riferimento e istituzioni nell'Emisfero Occidentale portano il suo nome, incluso il paese della Colombia e il Distretto di Columbia.
Primi anni di vita
Il nome Cristoforo Colombo è l'anglicizzazione del latino Christophorus Columbus. Il suo nome in ligure è Cristoffa Corombo, in italiano Cristoforo Colombo, e in spagnolo Cristóbal Colón. Nacque tra il 25 agosto e il 31 ottobre 1451 nel territorio della Repubblica di Genova, ora parte dell'Italia moderna, anche se la posizione esatta rimane contestata. Suo padre era Domenico Colombo, un tessitore di lana che lavorava sia a Genova che a Savona e che possedeva anche un banco di formaggi presso il quale il giovane Cristoforo lavorava come aiutante. Sua madre era Susanna Fontanarossa. Aveva tre fratelli: Bartolomeo, Giovanni Pellegrino e Giacomo, chiamato anche Diego, nonché una sorella di nome Bianchinetta. Suo fratello Bartolomeo lavorava in una bottega di cartografia a Lisbona almeno per parte della sua vita adulta.
Colombo non ha mai scritto nella sua lingua nativa, che si presume sia stata una varietà genovese di ligure: il suo nome nel linguaggio genovese del XVI secolo sarebbe stato Cristoffa Corombo Pronuncia ligure: . In uno dei suoi scritti, dice che è andato in mare all'età di 10 anni. Nel 1470, la famiglia Colombo si trasferì a Savona, dove Domenico ha preso in consegna una taverna. Nello stesso anno, Cristoforo era su una nave genovese noleggiata al servizio di René d'Angiò per sostenere il suo tentativo di conquistare il Regno di Napoli. Alcuni autori moderni hanno sostenuto che non era di Genova ma, invece, dalla regione dell'Aragona della Spagna o dal Portogallo. Queste ipotesi concorrenti sono state generalmente scartate dagli studiosi mainstream.
Nel 1473, Colombo iniziò il suo apprendistato come agente commerciale per le importanti famiglie genovesi Centurione, Di Negro e Spinola. Successivamente, avrebbe fatto un viaggio a Chio, un'isola dell'Egeo allora governata da Genova. Nel maggio 1476, partecipò a un convoglio armato inviato da Genova per trasportare importanti merci nell'Europa settentrionale. Probabilmente attraccò a Bristol, Inghilterra, e a Galway, Irlanda. Potrebbe aver visitato anche l'Islanda nel 1477. È noto che nell'autunno del 1477, navigò su una nave portoghese da Galway a Lisbona, dove trovò suo fratello Bartolomeo, e continuarono a commerciare per la famiglia Centurione. Colombo si stabilì a Lisbona dal 1477 al 1485. Sposò Filipa Moniz Perestrelo, figlia del governatore di Porto Santo e nobile portoghese di origine lombarda Bartolomeu Perestrello.
Nel 1479 o 1480, nacque suo figlio Diego Colombo. Tra il 1482 e il 1485, Colombo commerciò lungo le coste dell'Africa occidentale, raggiungendo il porto commerciale portoghese di Elmina sulla costa della Guinea nell'attuale Ghana. Prima del 1484, Colombo tornò a Porto Santo per scoprire che sua moglie era morta. Tornò in Portogallo per sistemare il suo patrimonio e portare con sé suo figlio Diego. Lasciò il Portogallo per la Castiglia nel 1485, dove trovò un'amante nel 1487, un'orfana di 20 anni di nome Beatriz Enríquez de Arana. È probabile che Beatriz abbia incontrato Colombo quando era a Córdoba, un luogo di riunione di molti mercanti genovesi e dove la corte dei Monarchi Cattolici era situata a intervalli. Beatriz, non sposata all'epoca, diede alla luce il figlio naturale di Colombo Fernando Colombo nel luglio 1488, battezzato in onore del monarca dell'Aragona. Colombo riconobbe il ragazzo come sua prole. Colombo affidò a suo figlio maggiore, legittimo, Diego, il compito di prendersi cura di Beatriz e di pagare la pensione stanziata per lei dopo la sua morte, ma Diego fu negligente nei suoi doveri.
Ambizioso, Colombo alla fine imparò il latino, il portoghese e il castigliano. Lesse ampiamente di astronomia, geografia e storia, inclusi i lavori di Claudio Tolomeo, l'Imago Mundi di Pierre Cardinal d'Ailly, i viaggi di Marco Polo e Sir John Mandeville, la Storia Naturale di Plinio, e la Historia Rerum Ubique Gestarum di Papa Pio II. Secondo lo storico Edmund Morgan,
Colombo non era un uomo colto. Eppure ha studiato questi libri, ha fatto centinaia di annotazioni marginali su di essi e ne è uscito con idee sul mondo che erano caratteristicamente semplici e forti e talvolta sbagliate...
Per tutta la sua vita, Colombo ha anche mostrato un vivo interesse per la Bibbia e le profezie bibliche, citando spesso testi biblici nelle sue lettere e nei suoi diari. Ad esempio, parte dell'argomento che ha presentato ai Monarchi Cattolici spagnoli quando ha cercato il loro sostegno per la sua spedizione proposta per raggiungere le Indie navigando verso ovest era basato sulla sua lettura del Secondo Libro di Esdras Ezra: vedere 2 Esdras 6:42, che ha interpretato nel senso che la Terra è composta da sei parti di terra a una di acqua. Verso la fine della sua vita, produsse un Libro di Profezie in cui la sua carriera da esploratore è interpretata alla luce dell'escatologia cristiana e dell'apocalitticismo.
Carol Delaney ha sostenuto che Colombo era un millenarista e che queste credenze motivavano la sua ricerca dell'Asia in una varietà di modi. Colombo ha scritto spesso della ricerca di oro nei diari dei suoi viaggi e scrive di acquisire il metallo prezioso "in tale quantità che i sovrani… intraprenderanno e si prepareranno a conquistare il Santo Sepolcro". In un resoconto del suo quarto viaggio, Colombo ha scritto che "Gerusalemme e il Monte Sion devono essere ricostruiti dalle mani cristiane". È stato anche scritto che la "conversione di tutti i popoli alla fede cristiana" è un tema centrale negli scritti di Colombo, che è un principio fondamentale di alcune credenze millenariste. In un'identificazione più specifica delle sue motivazioni, Hamandi scrive che la "liberazione di Gerusalemme dalle mani musulmane" potrebbe essere realizzata "utilizzando le risorse delle terre di recente scoperta".
Ricerca dell'Asia
Contesto
Sotto l'egemonia dell'Impero Mongolo sull'Asia, la Pax Mongolica, o pace mongola, gli europei avevano a lungo goduto di un passaggio terrestre sicuro, la Via della Seta, alle Indie, allora intese più o meno come tutto il sud e l'est dell'Asia e la Cina, che erano fonti di beni preziosi come spezie e seta. Con la caduta di Costantinopoli ai Turchi Ottomani nel 1453, la rotta terrestre verso l'Asia fu chiusa ai commercianti cristiani. I navigatori portoghesi hanno cercato di trovare una via marittima verso l'Asia.
Nel 1470, l'astronomo fiorentino Paolo dal Pozzo Toscanelli suggerì al Re Afonso V del Portogallo che navigare verso ovest attraverso l'Atlantico sarebbe stato un modo più veloce per raggiungere le Isole delle Spezie, Cathay e Cipangu rispetto alla rotta intorno all'Africa, ma Afonso respinse la sua proposta. Negli anni 1480, i fratelli Colombo proposero un piano per raggiungere le Indie navigando verso ovest attraverso il "Mare Oceano" l'Atlantico. Entro il 1481, Toscanelli aveva inviato a Colombo una mappa che implicava che una rotta verso ovest verso l'Asia era possibile. I piani di Colombo furono complicati dall'apertura del passaggio sud-orientale verso l'Asia intorno all'Africa da parte di Bartolomeu Dias nel 1488, quando raggiunse il Capo di Buona Speranza il Sud Africa moderno.
Considerazioni geografiche
Praticamente tutti gli occidentali colti avevano compreso, almeno dal tempo di Aristotele, che la Terra è sferica. La sfericità della Terra è anche tenuta in considerazione nell'opera di Tolomeo, su cui l'astronomia medievale era in gran parte basata. Gli scrittori cristiani le cui opere riflettono chiaramente la convinzione che la Terra sia sferica includono San Beda il Venerabile nel suo Reckoning of Time, scritto intorno al 723 d.C. Al tempo di Colombo, le tecniche della navigazione celeste, che utilizzano la posizione del sole e delle stelle nel cielo, insieme alla comprensione che la Terra è una sfera, erano state a lungo utilizzate dagli astronomi e stavano iniziando a essere implementate dai marinai.
Già nel III secolo a.C., Eratostene aveva calcolato correttamente la circonferenza della Terra utilizzando la geometria semplice e studiando le ombre proiettate da oggetti in due posizioni remote. Nel I secolo a.C., Posidonio confermò i risultati di Eratostene confrontando le osservazioni stellari in due posizioni separate. Queste misurazioni erano ampiamente conosciute tra gli studiosi, ma l'uso di Tolomeo di unità di distanza più piccole e antiquate ha portato Colombo a sottovalutare le dimensioni della Terra di circa un terzo.
Dall'Imago Mundi di Pierre d'Ailly del 1410, Colombo apprese la stima di Alfraganus secondo cui un grado di latitudine o un grado di longitudine lungo l'equatore si estendeva per 562⁄3 miglia arabe, equivalenti a 66,2 miglia nautiche o 122,6 chilometri, ma non si rendeva conto che era espressa in miglio arabo piuttosto che nel miglio romano più corto con il quale aveva familiarità. Avrebbe quindi stimato che la circonferenza della Terra fosse di circa 30.200 chilometri 16.300 nmi all'equatore e 26.200 chilometri 14.100 nmi a 30 gradi nord, intorno a dove stava navigando, mentre il valore corretto è 40.075 chilometri 21.639 nmi all'equatore e 34.735 chilometri 18.755 nmi a 30 gradi nord.
Inoltre, la maggior parte degli studiosi accettava la stima di Tolomeo secondo cui l'Eurasia si estendeva su 180° di longitudine, piuttosto che i 130° effettivi verso la terraferma cinese o 150° verso il Giappone alla latitudine della Spagna. Colombo, da parte sua, credeva in una stima ancora più alta, lasciando una percentuale minore per l'acqua. Nell'Imago Mundi di d'Ailly, Colombo lesse la stima di Marino di Tiro
