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Volti sorridenti non significano assenza di dolore!
William Shakespeare è stato un drammaturgo, poeta e attore inglese, universalmente considerato il più grande scrittore in lingua inglese e il più grande drammaturgo del mondo. È spesso definito il poeta nazionale dell'Inghilterra e il "Bardo di Avon" o semplicemente "il Bardo". Le sue opere superstiti, incluse le collaborazioni, comprendono circa 39 opere teatrali, 154 sonetti, due lunghi poemi narrativi e alcuni altri versi, alcuni di paternità incerta. Le sue opere sono state tradotte in tutte le principali lingue viventi e vengono rappresentate più spesso di quelle di qualsiasi altro drammaturgo. Continuano inoltre a essere studiate e reinterpretate.
Shakespeare nacque e crebbe a Stratford-upon-Avon, nel Warwickshire. All'età di 18 anni sposò Anne Hathaway, dalla quale ebbe tre figli: Susanna e i gemelli Hamnet e Judith. Tra il 1585 e il 1592, intraprese una carriera di successo a Londra come attore, scrittore e comproprietario di una compagnia teatrale chiamata Lord Chamberlain's Men, in seguito nota come King's Men. All'età di 49 anni, intorno al 1613, sembra essersi ritirato a Stratford, dove morì tre anni dopo. Pochi documenti della vita privata di Shakespeare sono sopravvissuti; ciò ha alimentato considerevoli speculazioni su questioni quali il suo aspetto fisico, la sua sessualità, le sue convinzioni religiose e se le opere a lui attribuite siano state scritte da altri.
Shakespeare produsse la maggior parte delle sue opere note tra il 1589 e il 1613. Le sue prime opere furono principalmente commedie e drammi storici e sono considerate tra i migliori lavori prodotti in questi generi. Scrisse poi principalmente tragedie fino al 1608, tra cui Hamlet, Romeo and Juliet, Othello, King Lear e Macbeth, tutte considerate tra le opere più raffinate in lingua inglese. Nell'ultima fase della sua vita scrisse tragicommedie, note anche come romances, e collaborò con altri drammaturghi.
Molte opere di Shakespeare furono pubblicate in edizioni di qualità e accuratezza variabili durante la sua vita. Tuttavia, nel 1623, due colleghi attori e amici di Shakespeare, John Heminges e Henry Condell, pubblicarono un testo più definitivo noto come First Folio, un'edizione postuma collettiva delle opere drammatiche di Shakespeare che includeva tutte le sue opere teatrali tranne due. Il volume era preceduto da una poesia di Ben Jonson, nella quale Jonson salutava con lungimiranza Shakespeare in una citazione ormai celebre come "non di un'epoca, ma per tutti i tempi".
Vita
### Primi anni
William Shakespeare era figlio di John Shakespeare, consigliere comunale e guantaio di successo originario di Snitterfield, e di Mary Arden, figlia di un facoltoso agricoltore proprietario terriero. Nacque a Stratford-upon-Avon, dove fu battezzato il 26 aprile 1564. La sua data di nascita è sconosciuta, ma viene tradizionalmente celebrata il 23 aprile, giorno di San Giorgio. Questa data, che può essere ricondotta a un errore commesso da uno studioso del XVIII secolo, si è rivelata attraente per i biografi perché Shakespeare morì nella stessa data nel 1616. Era il terzo di otto figli e il primogenito maschio sopravvissuto.
Sebbene non siano sopravvissuti registri di frequenza del periodo, la maggior parte dei biografi concorda sul fatto che Shakespeare fu probabilmente istruito alla King's New School di Stratford, una scuola gratuita fondata nel 1553, a circa un quarto di miglio (400 m) da casa sua. Le grammar school variavano in qualità durante l'epoca elisabettiana, ma i curricula delle grammar school erano in gran parte simili: il testo latino di base era standardizzato per decreto reale e la scuola avrebbe fornito un'istruzione intensiva in grammatica basata sugli autori classici latini.
 La casa di John Shakespeare, ritenuta il luogo di nascita di Shakespeare, a Stratford-upon-Avon
All'età di 18 anni, Shakespeare sposò la ventiseienne Anne Hathaway. Il tribunale concistoriale della Diocesi di Worcester emise una licenza di matrimonio il 27 novembre 1582. Il giorno successivo, due vicini di Hathaway depositarono garanzie attestando che nessuna rivendicazione legittima ostacolava il matrimonio. La cerimonia potrebbe essere stata organizzata con una certa fretta, poiché il cancelliere di Worcester consentì che le pubblicazioni matrimoniali fossero lette una sola volta anziché le consuete tre volte, e sei mesi dopo il matrimonio Anne diede alla luce una figlia, Susanna, battezzata il 26 maggio 1583. I gemelli, il figlio Hamnet e la figlia Judith, seguirono quasi due anni dopo e furono battezzati il 2 febbraio 1585. Hamnet morì per cause sconosciute all'età di 11 anni e fu sepolto l'11 agosto 1596.
Dopo la nascita dei gemelli, Shakespeare lasciò poche tracce storiche fino a quando non viene menzionato come parte della scena teatrale londinese nel 1592. L'eccezione è la comparsa del suo nome nel "complaints bill" di un caso legale davanti alla corte del Queen's Bench a Westminster, datato Michaelmas Term 1588 e 9 ottobre 1589. Gli studiosi si riferiscono agli anni tra il 1585 e il 1592 come agli "anni perduti" di Shakespeare. I biografi che tentano di rendere conto di questo periodo hanno riportato molte storie apocrife. Nicholas Rowe, il primo biografo di Shakespeare, raccontò una leggenda di Stratford secondo cui Shakespeare fuggì dalla città verso Londra per sfuggire all'accusa di bracconaggio di cervi nella tenuta dello squire locale Thomas Lucy. Si suppone inoltre che Shakespeare si sia vendicato di Lucy scrivendo una ballata scurrile su di lui. Un'altra storia del XVIII secolo narra che Shakespeare abbia iniziato la sua carriera teatrale badando ai cavalli dei frequentatori di teatro a Londra. John Aubrey riferì che Shakespeare era stato maestro di campagna. Alcuni studiosi del XX secolo suggerirono che Shakespeare potrebbe essere stato impiegato come maestro di scuola da Alexander Hoghton del Lancashire, un proprietario terriero cattolico che nominò un certo "William Shakeshafte" nel suo testamento. Poche prove corroborano tali storie se non dicerie raccolte dopo la sua morte, e Shakeshafte era un nome comune nella zona del Lancashire.
### Londra e carriera teatrale Non si sa con certezza quando William Shakespeare abbia iniziato a scrivere, ma allusioni contemporanee e registrazioni di rappresentazioni dimostrano che diverse sue opere teatrali erano già in scena a Londra nel 1592. A quell'epoca, era sufficientemente noto nella capitale da essere attaccato per iscritto dal drammaturgo Robert Greene nel suo Groats-Worth of Wit:
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... c'è una Cornacchia arrivista, abbellita con le nostre piume, che con il suo cuore di Tigre avvolto nella pelle di un Attore, presume di saper declamare un verso sciolto quanto i migliori tra voi: ed essendo un assoluto Johannes factotum, crede nella sua presunzione di essere l'unico Shake-scene del paese.
Gli studiosi divergono sul significato esatto delle parole di Greene, ma la maggior parte concorda sul fatto che Greene stesse accusando William Shakespeare di elevarsi al di sopra del suo rango nel tentativo di eguagliare scrittori di formazione universitaria come Christopher Marlowe, Thomas Nashe e lo stesso Greene—i cosiddetti "University Wits". La frase in corsivo che parodia il verso "Oh, cuore di tigre avvolto nella pelle di una donna" dall'Henry VI, Part 3 di William Shakespeare, insieme al gioco di parole "Shake-scene", identificano chiaramente William Shakespeare come bersaglio di Greene. Come usato qui, Johannes Factotum "tuttofare" si riferisce a un mediocre raffazzonatore del lavoro altrui, piuttosto che al più comune "genio universale".
L'attacco di Greene è la prima menzione sopravvissuta del lavoro teatrale di William Shakespeare. I biografi suggeriscono che la sua carriera possa essere iniziata in qualsiasi momento dalla metà degli anni 1580 fino a poco prima delle osservazioni di Greene. Dopo il 1594, le opere di William Shakespeare furono rappresentate esclusivamente dai Lord Chamberlain's Men, una compagnia di proprietà di un gruppo di attori, tra cui William Shakespeare stesso, che divenne presto la compagnia teatrale di punta di Londra. Dopo la morte della Regina Elisabetta nel 1603, la compagnia ottenne un brevetto reale dal nuovo Re Giacomo I e cambiò nome in King's Men.
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"Tutto il mondo è un palcoscenico, e tutti gli uomini e le donne sono meri attori: hanno le loro uscite e i loro ingressi; e un uomo nel corso della sua vita interpreta molte parti..." —As You Like It, Atto II, Scena 7, 139–142
Nel 1599, un gruppo di membri della compagnia costruì un proprio teatro sulla riva sud del Tamigi, che chiamarono Globe. Nel 1608, la società rilevò anche il teatro coperto Blackfriars. I documenti esistenti relativi agli acquisti immobiliari e agli investimenti di William Shakespeare indicano che la sua associazione con la compagnia lo rese un uomo facoltoso, e nel 1597 acquistò la seconda casa più grande di Stratford, New Place, e nel 1605 investì in una quota delle decime parrocchiali di Stratford.
Alcune opere di William Shakespeare furono pubblicate in edizioni in quarto, a partire dal 1594, e nel 1598 il suo nome era diventato un elemento di richiamo commerciale e iniziò a comparire sui frontespizi. William Shakespeare continuò a recitare nelle proprie opere e in quelle altrui anche dopo il successo come drammaturgo. L'edizione del 1616 delle Works di Ben Jonson lo cita negli elenchi del cast per Every Man in His Humour del 1598 e Sejanus His Fall del 1603. L'assenza del suo nome dall'elenco del cast del 1605 per il Volpone di Jonson è interpretata da alcuni studiosi come segno che la sua carriera di attore si stesse avvicinando al termine. Il First Folio del 1623, tuttavia, elenca William Shakespeare tra "i Principali Attori in tutte queste Opere", alcune delle quali furono messe in scena per la prima volta dopo Volpone, sebbene non si possa sapere con certezza quali ruoli abbia interpretato. Nel 1610, John Davies di Hereford scrisse che "good Will" interpretava ruoli "regali". Nel 1709, Rowe tramandò una tradizione secondo cui William Shakespeare avrebbe interpretato il fantasma del padre di Amleto. Tradizioni successive sostengono che abbia anche interpretato Adamo in As You Like It e il Coro in Henry V, sebbene gli studiosi dubitino delle fonti di tali informazioni.
Durante tutta la sua carriera, William Shakespeare divise il suo tempo tra Londra e Stratford. Nel 1596, l'anno prima di acquistare New Place come residenza familiare a Stratford, William Shakespeare viveva nella parrocchia di St. Helen's, Bishopsgate, a nord del Tamigi. Si trasferì oltre il fiume a Southwark nel 1599, lo stesso anno in cui la sua compagnia vi costruì il Globe Theatre. Nel 1604 si era trasferito nuovamente a nord del fiume, in un'area a nord della Cattedrale di St Paul con molte belle case. Lì affittò stanze da un ugonotto francese di nome Christopher Mountjoy, fabbricante di parrucche da donna e altri copricapi.
### Ultimi anni e morte
Rowe fu il primo biografo a registrare la tradizione, ripetuta da Johnson, secondo cui William Shakespeare si ritirò a Stratford "alcuni anni prima della sua morte". Lavorava ancora come attore a Londra nel 1608; in una risposta alla petizione dei soci nel 1635, Cuthbert Burbage dichiarò che dopo aver acquistato il contratto di locazione del Blackfriars Theatre nel 1608 da Henry Evans, i King's Men vi "collocarono attori", "che erano Heminges, Condell, William Shakespeare, ecc.". Tuttavia, è forse rilevante che la peste bubbonica imperversasse a Londra per tutto il 1609. I teatri pubblici londinesi furono ripetutamente chiusi durante epidemie prolungate di peste—per un totale di oltre 60 mesi di chiusura tra maggio 1603 e febbraio 1610—il che significava che spesso non c'era lavoro per gli attori. Il ritiro completo dall'attività lavorativa era raro all'epoca. William Shakespeare continuò a visitare Londra durante gli anni 1611–1614. Nel 1612 fu chiamato come testimone in Bellott v Mountjoy, un caso giudiziario riguardante l'accordo matrimoniale della figlia di Mountjoy, Mary. Nel marzo 1613 acquistò una portineria nell'ex priorato di Blackfriars; e da novembre 1614 si trovò a Londra per diverse settimane con il genero, John Hall. Dopo il 1610, William Shakespeare scrisse meno opere teatrali e nessuna gli viene attribuita dopo il 1613. Le sue ultime tre opere furono collaborazioni, probabilmente con John Fletcher, che gli succedette come drammaturgo di riferimento dei King's Men. William Shakespeare morì il 23 aprile 1616, all'età di 52 anni. Spirò entro un mese dalla firma del testamento, un documento in cui esordisce descrivendo se stesso in "perfetta salute". Nessuna fonte coeva superstite spiega come o perché morì. Mezzo secolo dopo, John Ward, vicario di Stratford, annotò nel suo taccuino: "Shakespeare, Drayton e Ben Jonson ebbero un incontro allegro e, a quanto pare, bevvero troppo, poiché Shakespeare morì di febbre lì contratta", uno scenario non impossibile dato che Shakespeare conosceva Jonson e Drayton. Fra i tributi degli autori contemporanei, uno fa riferimento alla sua morte relativamente improvvisa: "Ci meravigliammo, Shakespeare, che tu andassi così presto / Dal palcoscenico del mondo al camerino della tomba."
Gli sopravvissero la moglie e le due figlie. Susanna aveva sposato un medico, John Hall, nel 1607, e Judith aveva sposato Thomas Quiney, un viticoltore, due mesi prima della morte di Shakespeare. Shakespeare firmò il suo ultimo testamento il 25 marzo 1616; il giorno seguente, il suo nuovo genero, Thomas Quiney fu riconosciuto colpevole di aver concepito un figlio illegittimo con Margaret Wheeler, morta durante il parto. A Thomas fu ordinato dal tribunale ecclesiastico di compiere pubblica penitenza, il che deve aver causato grande vergogna e imbarazzo per la famiglia Shakespeare.
 Monumento funebre di Shakespeare a Stratford-upon-Avon
Shakespeare lasciò in eredità la maggior parte del suo cospicuo patrimonio alla figlia maggiore Susanna, con la clausola che lo trasmettesse intatto al "primogenito maschio del suo corpo". I Quiney ebbero tre figli, tutti morti senza essersi sposati. Gli Hall ebbero una figlia, Elizabeth, che si sposò due volte ma morì senza figli nel 1670, ponendo fine alla discendenza diretta di Shakespeare. Il testamento di Shakespeare menziona appena la moglie, Anne, che probabilmente aveva automaticamente diritto a un terzo del suo patrimonio. Egli si preoccupò tuttavia di lasciarle "il mio secondo miglior letto", un lascito che ha dato adito a molte speculazioni. Alcuni studiosi considerano il lascito un insulto ad Anne, mentre altri ritengono che il secondo miglior letto fosse il letto matrimoniale e quindi ricco di significato.
Shakespeare fu sepolto nel presbiterio della Holy Trinity Church due giorni dopo la sua morte. L'epitaffio inciso nella lastra di pietra che copre la tomba include una maledizione contro chi spostasse le sue ossa, accuratamente evitata durante il restauro della chiesa nel 2008:
Good frend for Iesvs sake forbeare, To digg the dvst encloased heare. Bleste be yͤ man yͭ spares thes stones, And cvrst be he yͭ moves my bones.
 Holy Trinity Church, Stratford-upon-Avon, dove Shakespeare fu battezzato e dove è sepolto
Grafia moderna: Buon amico, per l'amor di Gesù astieniti, / Dal dissotterrare la polvere qui racchiusa. / Benedetto sia l'uomo che risparmia queste pietre, / E maledetto chi muove le mie ossa.
Qualche tempo prima del 1623, un monumento funebre fu eretto in sua memoria sulla parete nord, con una mezza-effigie di lui nell'atto di scrivere. La sua targa lo paragona a Nestore, Socrate e Virgilio. Nel 1623, in concomitanza con la pubblicazione del First Folio, fu pubblicata l'incisione di Droeshout.
Shakespeare è stato commemorato in numerose statue e memoriali in tutto il mondo, inclusi monumenti funebri nella Southwark Cathedral e nel Poets' Corner della Westminster Abbey.
Opere teatrali
Processione di personaggi dalle opere teatrali di Shakespeare di un artista sconosciuto del XIX secolo
La maggior parte dei drammaturghi dell'epoca collaborava tipicamente con altri ad un certo punto, e i critici concordano che Shakespeare fece lo stesso, per lo più all'inizio e alla fine della sua carriera.
Le prime opere registrate di Shakespeare sono Richard III e le tre parti di Henry VI, scritte nei primi anni 1590 durante una moda per il dramma storico. Le opere di Shakespeare sono difficili da datare con precisione, tuttavia, e gli studi sui testi suggeriscono che Titus Andronicus, The Comedy of Errors, The Taming of the Shrew e The Two Gentlemen of Verona possano anch'esse appartenere al periodo più antico di Shakespeare. I suoi primi drammi storici, che attingono abbondantemente dall'edizione del 1587 delle Chronicles of England, Scotland, and Ireland di Raphael Holinshed, drammatizzano i risultati distruttivi di un governo debole o corrotto e sono stati interpretati come una giustificazione delle origini della dinastia Tudor. Le prime opere furono influenzate dai lavori di altri drammaturghi elisabettiani, specialmente Thomas Kyd e Christopher Marlowe, dalle tradizioni del dramma medievale e dalle opere di Seneca. The Comedy of Errors si basava anch'essa su modelli classici, ma non è stata trovata alcuna fonte per The Taming of the Shrew, benché sia collegata a un'opera separata con lo stesso nome e possa derivare da una storia popolare. Come The Two Gentlemen of Verona, in cui due amici sembrano approvare lo stupro, la storia di Shrew dell'ammansimento dello spirito indipendente di una donna da parte di un uomo talvolta turba critici, registi e pubblico moderni.
 Processione di personaggi dalle opere teatrali di Shakespeare di un artista sconosciuto del XIX secolo Le prime commedie classiche e di impronta italiana di William Shakespeare, caratterizzate da doppie trame serrate e sequenze comiche precise, lasciano il posto, a metà degli anni 1590, all'atmosfera romantica delle sue commedie più acclamate. A Midsummer Night's Dream è un arguto miscuglio di romanticismo, magia fatata e scene di bassa estrazione comica. La commedia successiva di William Shakespeare, l'altrettanto romantica Merchant of Venice, contiene un ritratto del vendicativo usuraio ebreo Shylock, che riflette le vedute elisabettiane ma può apparire denigratorio al pubblico moderno. L'arguzia e i giochi di parole di Much Ado About Nothing, l'incantevole ambientazione rurale di As You Like It e gli allegri festeggiamenti di Twelfth Night completano la sequenza delle grandi commedie di William Shakespeare. Dopo il lirico Richard II, scritto quasi interamente in versi, William Shakespeare introdusse la commedia in prosa nelle opere storiche della fine degli anni 1590, Henry IV, parti 1 e 2, e Henry V. I suoi personaggi diventano più complessi e teneri mentre egli passa abilmente tra scene comiche e serie, prosa e poesia, e raggiunge la varietà narrativa della sua opera matura. Questo periodo inizia e termina con due tragedie: Romeo and Juliet, la celebre tragedia romantica dell'adolescenza sessualmente carica, dell'amore e della morte; e Julius Caesar—basata sulla traduzione del 1579 di Sir Thomas North delle Parallel Lives di Plutarco—che introdusse un nuovo tipo di dramma. Secondo lo studioso shakespeariano James Shapiro, in Julius Caesar, "i vari filoni della politica, del carattere, dell'interiorità, degli eventi contemporanei, persino le riflessioni dello stesso William Shakespeare sull'atto della scrittura, cominciarono a permearsi reciprocamente".
All'inizio del XVII secolo, William Shakespeare scrisse i cosiddetti "problem plays" Measure for Measure, Troilus and Cressida e All's Well That Ends Well e alcune delle sue tragedie più note. Molti critici ritengono che le più grandi tragedie di William Shakespeare rappresentino l'apice della sua arte. L'eroe titolare di una delle più grandi tragedie di William Shakespeare, Hamlet, è stato probabilmente discusso più di ogni altro personaggio shakespeariano, soprattutto per il suo celebre soliloquio che inizia con "To be or not to be; that is the question". A differenza dell'introverso Hamlet, il cui difetto fatale è l'esitazione, gli eroi delle tragedie che seguirono, Othello e King Lear, sono rovinati da errori di giudizio affrettati. Le trame delle tragedie di William Shakespeare spesso ruotano attorno a tali errori o difetti fatali, che sovvertono l'ordine e distruggono l'eroe e coloro che ama. In Othello, il villain Iago alimenta la gelosia sessuale di Othello fino al punto in cui questi uccide l'innocente moglie che lo ama. In King Lear, il vecchio re commette il tragico errore di rinunciare ai suoi poteri, dando inizio agli eventi che portano alla tortura e all'accecamento del Conte di Gloucester e all'assassinio della figlia minore di Lear, Cordelia. Secondo il critico Frank Kermode, "l'opera... non offre né ai suoi personaggi buoni né al suo pubblico alcun sollievo dalla sua crudeltà". In Macbeth, la più breve e compressa delle tragedie di William Shakespeare, un'ambizione incontrollabile spinge Macbeth e sua moglie, Lady Macbeth, ad assassinare il legittimo re e usurpare il trono finché il loro stesso senso di colpa non li distrugge a loro volta. In quest'opera, William Shakespeare aggiunge un elemento soprannaturale alla struttura tragica. Le sue ultime grandi tragedie, Antony and Cleopatra e Coriolanus, contengono alcune delle più belle poesie di William Shakespeare e furono considerate le sue tragedie di maggior successo dal poeta e critico T. S. Eliot.
Nel suo periodo finale, William Shakespeare si rivolse al romanzo o alla tragicommedia e completò altre tre opere maggiori: Cymbeline, The Winter's Tale e The Tempest, oltre alla collaborazione Pericles, Prince of Tyre. Meno cupe delle tragedie, queste quattro opere sono di tono più grave rispetto alle commedie degli anni 1590, ma si concludono con la riconciliazione e il perdono di errori potenzialmente tragici. Alcuni commentatori hanno visto questo cambiamento di atmosfera come prova di una visione della vita più serena da parte di William Shakespeare, ma potrebbe semplicemente riflettere la moda teatrale dell'epoca. William Shakespeare collaborò ad altre due opere sopravvissute, Henry VIII e The Two Noble Kinsmen, probabilmente con John Fletcher.
### Rappresentazioni
Non è chiaro per quali compagnie William Shakespeare scrisse le sue prime opere. Il frontespizio dell'edizione del 1594 di Titus Andronicus rivela che l'opera era stata rappresentata da tre diverse compagnie. Dopo le pestilenze del 1592–93, le opere di William Shakespeare furono rappresentate dalla sua stessa compagnia al Theatre e al Curtain a Shoreditch, a nord del Tamigi. I londinesi vi accorrevano in massa per vedere la prima parte di Henry IV, con Leonard Digges che annotava: "Basta che arrivi Falstaff, Hal, Poins, gli altri... e a malapena troverete posto". Quando la compagnia si trovò in disputa con il proprietario, smontarono il Theatre e utilizzarono le travi per costruire il Globe Theatre, il primo teatro costruito da attori per attori, sulla riva meridionale del Tamigi a Southwark. Il Globe aprì nell'autunno del 1599, con Julius Caesar tra le prime opere messe in scena. La maggior parte delle più grandi opere di William Shakespeare post-1599 furono scritte per il Globe, tra cui Hamlet, Othello e King Lear.
Dopo che i Lord Chamberlain's Men furono rinominati King's Men nel 1603, instaurarono un rapporto speciale con il nuovo Re Giacomo. Sebbene le registrazioni delle rappresentazioni siano frammentarie, i King's Men rappresentarono sette opere di William Shakespeare a corte tra il 1° novembre 1604 e il 31 ottobre 1605, incluse due rappresentazioni di The Merchant of Venice. Dopo il 1608, si esibirono al teatro coperto Blackfriars durante l'inverno e al Globe durante l'estate. L'ambientazione al chiuso, combinata con la moda giacobiana per le messinscene sontuose di masque, permise a William Shakespeare di introdurre dispositivi scenici più elaborati. In Cymbeline, per esempio, Giove scende "nel tuono e nel lampo, seduto su un'aquila: scaglia un fulmine. I fantasmi cadono in ginocchio."
 Il Globe Theatre ricostruito sulla riva meridionale del fiume Tamigi a Londra Gli attori della compagnia di William Shakespeare includevano il celebre Richard Burbage, William Kempe, Henry Condell e John Heminges. Burbage interpretò il ruolo principale nelle prime rappresentazioni di molte opere di William Shakespeare, tra cui Richard III, Hamlet, Othello e King Lear. Il popolare attore comico Will Kempe interpretò il servo Peter in Romeo and Juliet e Dogberry in Much Ado About Nothing, tra gli altri personaggi. Fu sostituito intorno al 1600 da Robert Armin, che interpretò ruoli come Touchstone in As You Like It e il giullare in King Lear. Nel 1613, Sir Henry Wotton registrò che Henry VIII "fu messo in scena con molte straordinarie circostanze di sfarzo e cerimonia". Il 29 giugno, tuttavia, un cannone incendiò il tetto di paglia del Globe e bruciò il teatro fino alle fondamenta, un evento che fissa la data di un'opera di William Shakespeare con rara precisione.
### Fonti testuali
Nel 1623, John Heminges e Henry Condell, due amici di William Shakespeare del King's Men, pubblicarono il First Folio, un'edizione raccolta delle opere di William Shakespeare. Conteneva 36 testi, di cui 18 stampati per la prima volta. Molte delle opere erano già apparse in versioni in quarto—libri fragili realizzati con fogli di carta piegati due volte per formare quattro pagine. Nessuna prova suggerisce che William Shakespeare approvò queste edizioni, che il First Folio descrive come "copie rubate e surrettizie". Né William Shakespeare pianificò o si aspettò che le sue opere sopravvivessero in alcuna forma; quelle opere sarebbero probabilmente svanite nell'oblio se non fosse stato per l'idea spontanea dei suoi amici, dopo la sua morte, di creare e pubblicare il First Folio.
Alfred Pollard definì alcune delle versioni precedenti al 1623 come "bad quartos" a causa dei loro testi adattati, parafrasati o alterati, che in alcuni punti potrebbero essere stati ricostruiti dalla memoria. Quando sopravvivono diverse versioni di un'opera, ciascuna differisce dall'altra. Le differenze possono derivare da errori di copiatura o di stampa, da appunti di attori o spettatori, o dai documenti originali di William Shakespeare. In alcuni casi, per esempio, Hamlet, Troilus and Cressida e Othello, William Shakespeare potrebbe aver rivisto i testi tra le edizioni in quarto e in folio. Nel caso di King Lear, tuttavia, mentre la maggior parte delle edizioni moderne le unifica, la versione del folio del 1623 è così diversa dal quarto del 1608 che l'Oxford Shakespeare le stampa entrambe, sostenendo che non possono essere unificate senza confusione.
Poemi
Nel 1593 e 1594, quando i teatri erano chiusi a causa della peste, William Shakespeare pubblicò due poemi narrativi su temi sessuali, Venus and Adonis e The Rape of Lucrece. Li dedicò a Henry Wriothesley, conte di Southampton. In Venus and Adonis, un innocente Adonis respinge le avance sessuali di Venus; mentre in The Rape of Lucrece, la virtuosa moglie Lucrece viene violentata dal lussurioso Tarquin. Influenzati dalle Metamorfosi di Ovidio, i poemi mostrano il senso di colpa e la confusione morale che derivano dalla lussuria incontrollata. Entrambi si rivelarono popolari e furono spesso ristampati durante la vita di William Shakespeare. Un terzo poema narrativo, A Lover's Complaint, in cui una giovane donna lamenta la sua seduzione da parte di un corteggiatore persuasivo, fu stampato nella prima edizione dei Sonnets nel 1609. La maggior parte degli studiosi ora accetta che William Shakespeare scrisse A Lover's Complaint. I critici ritengono che le sue ottime qualità siano offuscate da effetti pesanti. The Phoenix and the Turtle, stampato in Love's Martyr di Robert Chester del 1601, piange le morti della leggendaria fenice e della sua amante, la fedele tortora. Nel 1599, due bozze iniziali dei sonetti 138 e 144 apparvero in The Passionate Pilgrim, pubblicato sotto il nome di William Shakespeare ma senza il suo permesso.
### Sonetti
Pubblicati nel 1609, i Sonnets furono l'ultima delle opere non drammatiche di William Shakespeare ad essere stampata. Gli studiosi non sono certi di quando ciascuno dei 154 sonetti fu composto, ma le prove suggeriscono che William Shakespeare scrisse sonetti durante tutta la sua carriera per un pubblico di lettori privati. Ancor prima che i due sonetti non autorizzati apparissero in The Passionate Pilgrim nel 1599, Francis Meres aveva fatto riferimento nel 1598 ai "dolci Sonnets" di William Shakespeare "tra i suoi amici privati". Pochi analisti credono che la raccolta pubblicata segua la sequenza intesa da William Shakespeare. Sembra aver pianificato due serie contrastanti: una sulla lussuria incontrollabile per una donna sposata dalla carnagione scura la "dark lady", e una sull'amore conflittuale per un giovane bello il "fair youth". Rimane poco chiaro se queste figure rappresentino individui reali, o se l'"io" autoriale che si rivolge a loro rappresenti William Shakespeare stesso, sebbene Wordsworth credesse che con i sonetti "William Shakespeare schiuse il suo cuore".
 Frontespizio dell'edizione del 1609 di Shake-Speares Sonnets
"Shall I compare thee to a summer's day? Thou art more lovely and more temperate ..." —Versi dal Sonnet 18 di William Shakespeare.
L'edizione del 1609 era dedicata a un "Mr. W.H.", accreditato come "unico generatore" dei poemi. Non è noto se questo fu scritto da William Shakespeare stesso o dall'editore, Thomas Thorpe, le cui iniziali compaiono in calce alla pagina della dedica; né è noto chi fosse Mr. W.H., nonostante numerose teorie, o se William Shakespeare abbia persino autorizzato la pubblicazione. I critici lodano i Sonnets come una profonda meditazione sulla natura dell'amore, della passione sessuale, della procreazione, della morte e del tempo.
Stile
Le prime opere teatrali di Shakespeare furono scritte nello stile convenzionale dell'epoca. Le compose in un linguaggio stilizzato che non sempre scaturisce naturalmente dalle esigenze dei personaggi o del dramma. La poesia si basa su metafore e concetti elaborati, talvolta complessi, e il linguaggio è spesso retorico—scritto affinché gli attori lo declamino piuttosto che lo parlino. I grandi discorsi in Titus Andronicus, secondo alcuni critici, spesso interrompono l'azione, ad esempio; e i versi in The Two Gentlemen of Verona sono stati descritti come artificiosi.
Tuttavia, Shakespeare iniziò presto ad adattare gli stili tradizionali ai propri scopi. Il soliloquio di apertura di Richard III affonda le sue radici nell'autodichiarazione del Vizio nel dramma medievale. Al contempo, la vivida autoconsapevolezza di Richard anticipa i soliloqui delle opere mature di Shakespeare. Nessuna singola opera segna il passaggio dallo stile tradizionale a quello più libero. Shakespeare combinò i due stili per tutta la sua carriera, con Romeo and Juliet forse il miglior esempio di questa fusione. All'epoca di Romeo and Juliet, Richard II e A Midsummer Night's Dream, a metà degli anni 1590, Shakespeare aveva iniziato a scrivere una poesia più naturale. Accordò progressivamente le sue metafore e immagini alle esigenze del dramma stesso.
La forma poetica standard di Shakespeare era il blank verse, composto in pentametro giambico. In pratica, ciò significava che i suoi versi erano solitamente non rimati e consistevano di dieci sillabe per riga, pronunciate con un accento su ogni seconda sillaba. Il blank verse delle sue prime opere è piuttosto diverso da quello delle successive. È spesso bello, ma le sue frasi tendono a iniziare, fare pausa e terminare alla fine dei versi, con il rischio della monotonia. Una volta padroneggiato il blank verse tradizionale, Shakespeare iniziò a interromperne e variarne il flusso. Questa tecnica libera la nuova potenza e flessibilità della poesia in opere come Julius Caesar e Hamlet. Shakespeare la usa, ad esempio, per trasmettere il tumulto nella mente di Hamlet:
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Sir, in my heart there was a kind of fighting That would not let me sleep. Methought I lay Worse than the mutines in the bilboes. Rashly— And prais'd be rashness for it—let us know Our indiscretion sometimes serves us well ...
Dopo Hamlet, Shakespeare variò ulteriormente il suo stile poetico, particolarmente nei passaggi più emotivi delle tarde tragedie. Il critico letterario A. C. Bradley descrisse questo stile come "più concentrato, rapido, vario e, nella costruzione, meno regolare, non di rado contorto o ellittico". Nell'ultima fase della sua carriera, Shakespeare adottò numerose tecniche per ottenere questi effetti. Queste includevano versi che proseguono oltre la riga, pause e interruzioni irregolari ed estreme variazioni nella struttura e lunghezza delle frasi. In Macbeth, ad esempio, il linguaggio balza da una metafora o similitudine all'altra senza collegamento: "was the hope drunk/ Wherein you dressed yourself?" 1.7.35–38; "... pity, like a naked new-born babe/ Striding the blast, or heaven's cherubim, hors'd/ Upon the sightless couriers of the air ..." 1.7.21–25. L'ascoltatore è sfidato a completare il senso. Le tarde romances, con i loro salti temporali e sorprendenti svolte di trama, ispirarono un ultimo stile poetico in cui frasi lunghe e brevi si contrappongono, le proposizioni si accumulano, soggetto e oggetto si invertono e le parole vengono omesse, creando un effetto di spontaneità.
Shakespeare combinò il genio poetico con un senso pratico del teatro. Come tutti i drammaturghi del tempo, drammatizzò storie tratte da fonti quali Plutarch e Holinshed. Rimodellò ogni trama per creare diversi centri d'interesse e mostrare al pubblico il maggior numero possibile di aspetti di una narrazione. Questa solidità strutturale garantisce che un'opera di Shakespeare possa sopravvivere alla traduzione, ai tagli e a interpretazioni diverse senza perdere il suo dramma fondamentale. Man mano che la maestria di Shakespeare cresceva, egli conferì ai suoi personaggi motivazioni più chiare e varie e modelli espressivi distintivi. Preservò tuttavia aspetti del suo stile precedente nelle opere successive. Nelle tarde romances di Shakespeare, egli ritornò deliberatamente a uno stile più artificiale, che enfatizzava l'illusione del teatro.
Influenza
L'opera di William Shakespeare ha lasciato un'impronta duratura sul teatro e sulla letteratura successivi. In particolare, ha ampliato il potenziale drammatico della caratterizzazione, della trama, del linguaggio e del genere. Fino a Romeo and Juliet, ad esempio, il romanticismo non era stato considerato un tema degno di tragedia. I soliloqui erano stati utilizzati principalmente per trasmettere informazioni sui personaggi o sugli eventi, ma William Shakespeare li ha impiegati per esplorare la mente dei personaggi. Il suo lavoro ha influenzato profondamente la poesia successiva. I poeti romantici tentarono di far rivivere il dramma in versi shakespeariano, anche se con scarso successo. Il critico George Steiner ha descritto tutti i drammi in versi inglesi da Coleridge a Tennyson come "deboli variazioni sui temi shakespeariani."
William Shakespeare ha influenzato romanzieri come Thomas Hardy, William Faulkner e Charles Dickens. I soliloqui del romanziere americano Herman Melville devono molto a William Shakespeare; il suo Captain Ahab in Moby-Dick è un classico eroe tragico, ispirato a King Lear. Gli studiosi hanno identificato 20.000 composizioni musicali legate alle opere di William Shakespeare. Tra queste figurano tre opere di Giuseppe Verdi, Macbeth, Otello e Falstaff, il cui prestigio critico si confronta con quello delle opere teatrali originali. William Shakespeare ha anche ispirato molti pittori, tra cui i romantici e i preraffaelliti. L'artista romantico svizzero Henry Fuseli, amico di William Blake, ha persino tradotto Macbeth in tedesco. Lo psicoanalista Sigmund Freud si è basato sulla psicologia shakespeariana, in particolare quella di Hamlet, per le sue teorie sulla natura umana.
 Macbeth Consulting the Vision of the Armed Head. Di Henry Fuseli, 1793–1794. Folger Shakespeare Library, Washington.
Ai tempi di William Shakespeare, la grammatica, l'ortografia e la pronuncia inglesi erano meno standardizzate di quanto non lo siano oggi, e il suo uso della lingua ha contribuito a plasmare l'inglese moderno. Samuel Johnson lo citò più spesso di qualsiasi altro autore nel suo A Dictionary of the English Language, la prima opera seria di questo genere. Espressioni come "with bated breath" Merchant of Venice e "a foregone conclusion" Othello sono entrate nell'uso quotidiano della lingua inglese.
L'influenza di William Shakespeare si estende ben oltre la sua nativa Inghilterra e la lingua inglese. La sua ricezione in Germania fu particolarmente significativa; già nel XVIII secolo William Shakespeare fu ampiamente tradotto e reso popolare in Germania, diventando gradualmente un "classico dell'era di Weimar tedesca;" Christoph Martin Wieland fu il primo a produrre traduzioni complete delle opere teatrali di William Shakespeare in qualsiasi lingua. L'attore e regista teatrale Simon Callow scrive: "questo maestro, questo titano, questo genio, così profondamente britannico e così naturalmente universale, ogni diversa cultura – tedesca, italiana, russa – fu costretta a rispondere all'esempio shakespeariano; per la maggior parte, lo abbracciarono, e lui, con gioioso abbandono, poiché le possibilità del linguaggio e del personaggio in azione che egli celebrava liberarono scrittori in tutto il continente. Alcune delle produzioni di William Shakespeare più profondamente toccanti sono state non inglesi e non europee. Egli è quello scrittore unico: ha qualcosa per tutti."
Reputazione critica
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"Non fu di un'epoca, ma per tutti i tempi." —Ben Jonson
Shakespeare non fu venerato in vita, ma ricevette una grande quantità di elogi. Nel 1598, il religioso e autore Francis Meres lo distinse da un gruppo di drammaturghi inglesi come "il più eccellente" sia nella commedia che nella tragedia. Gli autori delle opere Parnassus al St John's College, Cambridge, lo annoverarono insieme a Chaucer, Gower e Spenser. Nel First Folio, Ben Jonson definì Shakespeare "l'Anima dell'epoca, l'applauso, la delizia, la meraviglia del nostro palcoscenico", sebbene avesse osservato altrove che "a Shakespeare mancava l'arte", ovvero la tecnica.
Tra la Restaurazione della monarchia nel 1660 e la fine del XVII secolo, le idee classiche erano in voga. Di conseguenza, i critici dell'epoca classificarono per lo più Shakespeare al di sotto di John Fletcher e Ben Jonson. Thomas Rymer, per esempio, condannò Shakespeare per aver mescolato il comico con il tragico. Ciononostante, il poeta e critico John Dryden stimava molto Shakespeare, dicendo di Jonson: "Lo ammiro, ma amo Shakespeare". Per diversi decenni, la visione di Rymer prevalse; ma durante il XVIII secolo, i critici iniziarono a valutare Shakespeare nei suoi propri termini e ad acclamare quello che definivano il suo genio naturale. Una serie di edizioni erudite della sua opera, in particolare quelle di Samuel Johnson nel 1765 e Edmond Malone nel 1790, contribuirono alla sua crescente reputazione. Nel 1800, era saldamente consacrato come poeta nazionale. Nel XVIII e XIX secolo, la sua fama si diffuse anche all'estero. Tra coloro che lo celebrarono vi furono gli scrittori Voltaire, Goethe, Stendhal e Victor Hugo.
 Una statua inghirlandata di William Shakespeare in Lincoln Park, Chicago, tipica di molte create nel XIX e all'inizio del XX secolo
Durante l'era romantica, Shakespeare fu elogiato dal poeta e filosofo letterario Samuel Taylor Coleridge, e il critico August Wilhelm Schlegel tradusse le sue opere nello spirito del Romanticismo tedesco. Nel XIX secolo, l'ammirazione critica per il genio di Shakespeare rasentava spesso l'adulazione. "Questo Re Shakespeare," scrisse il saggista Thomas Carlyle nel 1840, "non risplende forse, in sovranità incoronata, sopra tutti noi, come il più noble, il più gentile, eppure il più forte dei simboli di unione; indistruttibile". I vittoriani mettevano in scena le sue opere come spettacoli sontuosi su grande scala. Il drammaturgo e critico George Bernard Shaw derise il culto dell'adorazione shakespeariana come "bardolatria", sostenendo che il nuovo naturalismo delle opere di Ibsen avesse reso Shakespeare obsoleto.
La rivoluzione modernista nelle arti durante i primi del XX secolo, lungi dall'abbandonare Shakespeare, arruolò con entusiasmo la sua opera al servizio dell'avanguardia. Gli espressionisti in Germania e i futuristi a Mosca allestirono produzioni delle sue opere. Il drammaturgo e regista marxista Bertolt Brecht ideò un teatro epico sotto l'influenza di Shakespeare. Il poeta e critico T.S. Eliot argomentò contro Shaw che il "primitivismo" di Shakespeare lo rendeva in realtà veramente moderno. Eliot, insieme a G. Wilson Knight e la scuola del New Criticism, guidò un movimento verso una lettura più attenta dell'immaginario shakespeariano. Negli anni Cinquanta, un'ondata di nuovi approcci critici sostituì il modernismo e aprì la strada agli studi "post-moderni" su Shakespeare. Negli anni Ottanta, gli studi shakespeariani si aprirono a movimenti come lo strutturalismo, il femminismo, il New Historicism, gli studi afroamericani e i queer studies. Paragonando i risultati di Shakespeare a quelli delle figure di spicco nella filosofia e nella teologia, Harold Bloom scrisse: "Shakespeare era più grande di Platone e di Sant'Agostino. Ci racchiude perché vediamo con le sue percezioni fondamentali."
Opere
### Classificazione delle opere teatrali
Le opere di Shakespeare includono le 36 opere teatrali stampate nel First Folio del 1623, elencate secondo la loro classificazione in folio come commedie, storie e tragedie. Due opere non incluse nel First Folio, The Two Noble Kinsmen e Pericles, Prince of Tyre, sono ora accettate come parte del canone, con gli studiosi odierni concordi sul fatto che Shakespeare abbia dato contributi importanti alla scrittura di entrambe. Nessun componimento poetico shakespeariano fu incluso nel First Folio.
 The Plays of William Shakespeare. Di Sir John Gilbert, 1849.
Alla fine del XIX secolo, Edward Dowden classificò quattro delle ultime commedie come romances, e sebbene molti studiosi preferiscano chiamarle tragicommedie, il termine di Dowden è spesso utilizzato. Nel 1896, Frederick S. Boas coniò il termine "problem plays" per descrivere quattro opere: All's Well That Ends Well, Measure for Measure, Troilus and Cressida e Hamlet. "Drammi così singolari nel tema e nel temperamento non possono essere strettamente chiamati commedie o tragedie", scrisse. "Possiamo, quindi, prendere in prestito un'espressione conveniente dal teatro di oggi e classificarle insieme come problem plays di Shakespeare." Il termine, molto dibattuto e talvolta applicato ad altre opere, rimane in uso, sebbene Hamlet sia definitivamente classificato come una tragedia.
Speculazioni su William Shakespeare
### Paternità delle opere
Circa 230 anni dopo la morte di William Shakespeare, iniziarono a essere espressi dubbi sulla paternità delle opere a lui attribuite. Tra i candidati alternativi proposti figurano Francis Bacon, Christopher Marlowe ed Edward de Vere, diciassettesimo conte di Oxford. Sono state avanzate anche diverse "teorie di gruppo". Solo una piccola minoranza di accademici ritiene vi siano motivi per mettere in discussione l'attribuzione tradizionale, ma l'interesse per l'argomento, in particolare per la teoria oxfordiana sulla paternità delle opere di William Shakespeare, prosegue nel XXI secolo.
### Religione
William Shakespeare si conformava alla religione ufficiale di Stato, ma le sue opinioni private in materia religiosa sono state oggetto di dibattito. Il testamento di William Shakespeare utilizza una formula protestante, ed egli era un membro confermato della Chiesa d'Inghilterra, dove si sposò, dove i suoi figli furono battezzati e dove è sepolto. Alcuni studiosi sostengono che membri della famiglia di William Shakespeare fossero cattolici, in un'epoca in cui praticare il cattolicesimo in Inghilterra era contro la legge. La madre di William Shakespeare, Mary Arden, proveniva certamente da una devota famiglia cattolica. La prova più forte potrebbe essere una dichiarazione di fede cattolica firmata da suo padre, John Shakespeare, rinvenuta nel 1757 nelle travi del suo ex domicilio in Henley Street. Tuttavia, il documento è oggi perduto e gli studiosi divergono sulla sua autenticità. Nel 1591, le autorità riferirono che John Shakespeare aveva disertato la chiesa "per timore di procedimenti giudiziari per debiti", una comune scusa cattolica. Nel 1606, il nome della figlia di William, Susanna, compare in un elenco di coloro che non parteciparono alla comunione pasquale a Stratford. Altri autori sostengono che manchino prove sulle convinzioni religiose di William Shakespeare. Gli studiosi trovano elementi sia a favore che contro il cattolicesimo, il protestantesimo o la mancanza di fede di William Shakespeare nelle sue opere teatrali, ma la verità potrebbe essere impossibile da dimostrare.
### Sessualità
Si conoscono pochi dettagli sulla sessualità di William Shakespeare. A 18 anni sposò la ventiseienne Anne Hathaway, che era incinta. Susanna, la prima dei loro tre figli, nacque sei mesi dopo, il 26 maggio 1583. Nel corso dei secoli, alcuni lettori hanno ipotizzato che i sonetti di William Shakespeare siano autobiografici e li indicano come prova del suo amore per un giovane uomo. Altri leggono gli stessi passaggi come espressione di un'intensa amicizia piuttosto che di amore romantico. I 26 cosiddetti sonetti della "Dama Oscura", indirizzati a una donna sposata, sono considerati prova di relazioni eterosessuali.
### Ritrattistica
Non è sopravvissuta alcuna descrizione scritta contemporanea dell'aspetto fisico di William Shakespeare, e nessuna prova suggerisce che egli abbia mai commissionato un ritratto, pertanto l'incisione di Droeshout, che Ben Jonson approvò come buona somiglianza, e il suo monumento a Stratford forniscono forse la migliore testimonianza del suo aspetto. A partire dal XVIII secolo, il desiderio di ritratti autentici di William Shakespeare alimentò dichiarazioni secondo cui vari dipinti sopravvissuti raffigurassero William Shakespeare. Tale domanda portò anche alla produzione di diversi ritratti falsi, oltre che ad attribuzioni errate, ridipinture e ridenominazioni di ritratti di altre persone.
