È naturale pensare che gli esseri viventi debbano essere opera di un progettista. Ma era altrettanto naturale pensare che il sole girasse attorno alla terra. Superare le impressioni ingenue per capire come funzionano veramente le cose è una delle più alte vocazioni dell'umanità.
Steven Arthur Pinker è uno psicologo cognitivo canadese-americano, linguista e autore di divulgazione scientifica. È un sostenitore della psicologia evolutiva e della teoria computazionale della mente.
Le specializzazioni accademiche di Pinker sono la cognizione visiva e la psicolinguistica. I suoi soggetti sperimentali includono l'immaginazione mentale, il riconoscimento delle forme, l'attenzione visiva, lo sviluppo del linguaggio nei bambini, i fenomeni regolari e irregolari nel linguaggio, le basi neurali delle parole e della grammatica, e la psicologia della cooperazione e della comunicazione, inclusi l'eufemismo, l'insinuazione, l'espressione emotiva e la conoscenza comune. Ha scritto due libri tecnici che hanno proposto una teoria generale dell'acquisizione del linguaggio e l'hanno applicata all'apprendimento dei verbi nei bambini. In particolare, il suo lavoro con Alan Prince pubblicato nel 1989 ha criticato il modello connessionista di come i bambini acquisiscono il tempo passato dei verbi inglesi, sostenendo invece che i bambini usano regole predefinite come aggiungere "-ed" per formare forme regolari, a volte in modo errato, ma sono obbligati a imparare le forme irregolari una per una.
Pinker è anche autore di otto libri per il pubblico generale. The Language Instinct 1994, How the Mind Works 1997, Words and Rules 2000, The Blank Slate 2002, e The Stuff of Thought 2007, descrivono aspetti della psicolinguistica e della scienza cognitiva, e includono resoconti della sua stessa ricerca, sostenendo che il linguaggio è un comportamento innato modellato dalla selezione naturale e adattato alle nostre esigenze di comunicazione. The Sense of Style 2014 di Pinker è una guida generale di stile orientata al linguaggio.
Il libro di Pinker The Better Angels of Our Nature 2011 sostiene che la violenza nelle società umane è generalmente diminuita costantemente nel tempo, e identifica sei cause principali di questo declino. Enlightenment Now 2018 utilizza dati di scienze sociali per mostrare un miglioramento generale della condizione umana nella storia recente.
Nel 2004, Pinker è stato nominato nella lista di Time magazine dei "100 personaggi più influenti del mondo oggi" e negli anni 2005, 2008, 2010 e 2011 nella lista di Foreign Policy dei "Top 100 Global Thinkers". Pinker è stato incluso anche nella top 10 di Prospect Magazine dei "World Thinkers" nel 2013. Ha vinto premi dall'American Psychological Association, dalla National Academy of Sciences, dalla Royal Institution, dalla Cognitive Neuroscience Society e dall'American Humanist Association. Ha tenuto le Gifford Lectures presso l'Università di Edimburgo nel 2013. Ha servito nei consigli editoriali di varie riviste e nei consigli consultivi di diverse istituzioni. Pinker è stato presidente del Usage Panel dell'American Heritage Dictionary dal 2008 al 2018.
Contenuti 1 Biografia 2 Carriera linguistica 3 Divulgazione della scienza 3.1 Cognizione umana e linguaggio naturale 3.2 The Better Angels of Our Nature 3.3 Stile di scrittura inglese nel 21° secolo 4 Dibattito pubblico 5 Lettera alla LSA 6 Premi e riconoscimenti 7 Bibliografia 7.1 Libri 7.2 Articoli e saggi 8 Riferimenti 9 Collegamenti esterni 9.1 Interviste 9.2 Conferenze filmate 9.3 Dibattiti
Biografia
Pinker è nato a Montreal, Quebec, nel 1954, in una famiglia ebrea della classe media. I suoi nonni emigrarono in Canada dalla Polonia e dalla Romania nel 1926, e possedevano una piccola fabbrica di cravatte a Montreal. Suo padre era un avvocato. Sua madre alla fine divenne vice-preside di una scuola superiore. Suo fratello è un analista politico per il governo canadese, mentre sua sorella, Susan Pinker, è una psicologa e scrittrice che ha scritto The Sexual Paradox e The Village Effect.
Pinker ha sposato Nancy Etcoff nel 1980 e hanno divorziato nel 1992; ha sposato di nuovo nel 1995 e ha divorziato di nuovo. Sua terza moglie, che ha sposato nel 2007, è la scrittrice e filosofa Rebecca Goldstein. Ha due figliastre: la scrittrice Yael Goldstein Love e la poetessa Danielle Blau.
Pinker si è laureato al Dawson College nel 1973. Ha ricevuto una Bachelor of Arts in psicologia dalla McGill University nel 1976, e ha ottenuto il suo Doctorate of Philosophy in psicologia sperimentale presso l'Università di Harvard nel 1979 sotto Stephen Kosslyn. Ha condotto ricerche presso il Massachusetts Institute of Technology per un anno, dopo di che è diventato assistente professore ad Harvard e poi alla Stanford University.
Dal 1982 al 2003, Pinker ha insegnato presso il Department of Brain and Cognitive Sciences del MIT, è stato co-direttore del Center for Cognitive science 1985–1994, e alla fine è diventato direttore del Center for Cognitive neuroscience 1994–1999, prendendo un anno sabbatico presso l'Università della California, Santa Barbara, nel 1995–96. Dal 2003, ha ricoperto il ruolo di Johnstone Family Professor of Psychology ad Harvard e tra il 2008 e il 2013 ha anche ricoperto il titolo di Harvard College Professor in riconoscimento della sua dedizione all'insegnamento. Attualmente tiene lezioni come professore visitatore al New College of the Humanities, un college privato a Londra.
Pinker ha adottato l'ateismo a 13 anni, ma in vari momenti è stato un "ebreo culturale" serio.
Carriera linguistica
La ricerca di Pinker sulla cognizione visiva, iniziata in collaborazione con il suo consigliere di tesi, Stephen Kosslyn, ha dimostrato che le immagini mentali rappresentano scene e oggetti come appaiono da un punto di vista specifico piuttosto che catturare la loro struttura tridimensionale intrinseca, e quindi corrispondono alla teoria del neuroscienziato David Marr di uno "sketch bidimensionale e mezzo". Ha anche dimostrato che questo livello di rappresentazione è utilizzato nell'attenzione visiva e nel riconoscimento di oggetti almeno per forme asimmetriche, contrariamente alla teoria di Marr secondo cui il riconoscimento utilizza rappresentazioni indipendenti dal punto di vista.
In psicolinguistica, Pinker è diventato noto all'inizio della sua carriera per aver promosso la teoria dell'apprendimento computazionale come modo per comprendere l'acquisizione del linguaggio nei bambini. Ha scritto una revisione di tutorial del campo seguita da due libri che hanno avanzato la sua stessa teoria dell'acquisizione del linguaggio, e una serie di esperimenti su come i bambini acquisiscono le costruzioni passive, dative e locative. Questi libri erano Language Learnability and Language Development 1984, nelle parole di Pinker "delineano una teoria di come i bambini acquisiscono le parole e le strutture grammaticali della loro lingua madre", e Learnability and Cognition: The Acquisition of Argument Structure 1989, nelle parole di Pinker "si concentrano su un aspetto di questo processo, l'abilità di usare diversi tipi di verbi in frasi appropriate, come verbi intransitivi, verbi transitivi e verbi che prendono diverse combinazioni di complementi e oggetti indiretti". Ha poi messo a fuoco verbi di due tipi che illustrano quelli che considera essere i processi necessari per il linguaggio umano: il recupero di parole intere dalla memoria, come la forma passata del verbo irregolare "bring", cioè "brought"; e l'uso di regole per combinare parti di parole, come la forma passata del verbo regolare "walk", cioè "walked".
Nel 1988 Pinker e Alan Prince hanno pubblicato un'influente critica di un modello connessionista dell'acquisizione del tempo passato un problema di libro di testo nell'acquisizione del linguaggio, seguito da una serie di studi su come le persone usano e acquisiscono il tempo passato. Questo includeva una monografia sulla regolarizzazione da parte dei bambini delle forme irregolari e il suo popolare libro del 1999, Words and Rules: The Ingredients of Language. Pinker ha sostenuto che il linguaggio dipende da due cose, il ricordo associativo di suoni e i loro significati nelle parole, e l'uso di regole per manipolare simboli della grammatica. Ha presentato prove contro il connessionismo, dove un bambino dovrebbe imparare tutte le forme di tutte le parole e semplicemente recuperare dalla memoria ogni forma necessaria, a favore della teoria alternativa più antica, l'uso combinato di parole e regole dalla fonologia generativa. Ha dimostrato che gli errori commessi dai bambini indicano l'uso di regole predefinite per aggiungere suffissi come "-ed": ad esempio 'breaked' e 'comed' per 'broke' e 'came'. Ha sostenuto che questo mostra che le forme di verbi irregolari in inglese devono essere apprese e recuperate dalla memoria individualmente, e che i bambini che commettono questi errori stavano prevedendo la terminazione regolare "-ed" in modo aperto applicando una regola mentale. Questa regola per combinare gli steli dei verbi e il solito suffisso può essere espressa come Vpast → Vstem + d, dove V è un verbo e d è la terminazione regolare. Pinker ha inoltre sostenuto che poiché i dieci verbi inglesi più frequenti be, have, do, say, make ... sono tutti irregolari, mentre il 98,2% dei mille verbi meno comuni sono regolari, c'è una "correlazione massiccia" tra frequenza e irregolarità. Lo spiega sostenendo che ogni forma irregolare, come 'took', 'came' e 'got', deve essere memorizzata dai bambini in ogni generazione, altrimenti persa, e che le forme comuni sono le più facili da memorizzare. Qualsiasi verbo irregolare che cade in popolarità oltre un certo punto viene perso, e tutte le generazioni future lo tratteranno come un verbo regolare.
Nel 1990, Pinker, con Paul Bloom, ha pubblicato un articolo sostenendo che la facoltà del linguaggio umano deve essersi evoluta attraverso la selezione naturale. L'articolo ha fornito argomenti per una visione basata sulla continuità dell'evoluzione del linguaggio, contrariamente alle teorie allora attuali basate sulla discontinuità che vedono il linguaggio come apparso improvvisamente con l'avvento dell'Homo sapiens come una sorta di incidente evolutivo. Questa visione basata sulla discontinuità è stata sostenuta in modo prominente da due delle principali autorità, il linguista Noam Chomsky e Stephen Jay Gould. L'articolo è diventato ampiamente citato e ha creato un rinnovato interesse nella preistoria evolutiva del linguaggio, e ha ricevuto il merito di aver spostato la questione centrale del dibattito da "il linguaggio si è evoluto?" a "come si è evoluto il linguaggio?". L'articolo ha anche presagito l'argomento di Pinker in The Language Instinct.
Nel 2007, Pinker ha fornito la sua interpretazione esperta come linguista della formulazione di una legge federale ad Alan Dershowitz che era l'avvocato difensore di Jeffrey Epstein. Nel 2019, Pinker ha dichiarato di non essere consapevole della natura delle accuse contro Epstein, e di aver impegnato un favore non retribuito per il suo collega di Harvard Alan Dershowitz, come aveva fatto regolarmente. Ha dichiarato che si pente di aver scritto la lettera. Pinker ha incontrato Epstein tre volte nel corso di più di una dozzina di anni, e ha detto che non ha mai potuto sopportare Epstein e ha cercato di mantenere le distanze.
Divulgazione della scienza
Cognizione umana e linguaggio naturale
The Language Instinct del 1994 di Pinker è stato il primo di diversi libri che combinano la scienza cognitiva con la genetica comportamentale e la psicologia evolutiva. Introduce la scienza del linguaggio e popularizza la teoria di Noam Chomsky secondo cui il linguaggio è una facoltà innata della mente, con il controverso elemento che la facoltà del linguaggio si è evoluta per selezione naturale come adattamento per la comunicazione. Pinker critica diversi concetti ampiamente diffusi sul linguaggio – che debba essere insegnato, che la grammatica della gente sia povera e stia peggiorando con i nuovi modi di parlare, l'ipotesi di Sapir-Whorf secondo cui il linguaggio limita i tipi di pensieri che una persona può avere, e che altri grandi primati possano imparare i linguaggi. Pinker vede il linguaggio come unico degli umani, evoluto per risolvere il problema specifico della comunicazione tra i raccoglitori di cacciatori sociali. Sostiene che è tanto un istinto quanto il comportamento adattivo specializzato in altre specie, come la tessitura della ragnatela di un ragno o la costruzione della diga di un castoro.
Pinker dichiara nella sua introduzione che le sue idee sono "profondamente influenzate" da Chomsky; elenca anche gli scienziati che Chomsky ha influenzato per "aprire interi nuovi ambiti di studio del linguaggio, dallo sviluppo infantile e la percezione del parlato alla neurologia e alla genetica" — Eric Lenneberg, George Miller, Roger Brown, Morris Halle e Alvin Liberman. Brown ha guidato Pinker durante la sua tesi; Pinker ha dichiarato che il libro "divertente e istruttivo" di Brown Words and Things 1958 è stato uno degli ispiratori per The Language Instinct.
La realtà dell'istinto del linguaggio proposto da Pinker, e l'affermazione correlata che la grammatica è innata e basata geneticamente, è stata contestata da molti linguisti. Un prominente oppositore della visione di Pinker è Geoffrey Sampson il cui libro del 1997, Educating Eve: The 'Language Instinct' Debate è stato descritto come la "risposta definitiva" al libro di Pinker. Sampson sostiene che mentre potrebbe sembrare attraente argomentare il lato della natura del dibattito 'natura contro educazione', il lato dell'educazione potrebbe supportare meglio la creatività e la nobiltà della mente umana. Sampson nega che ci sia un istinto del linguaggio, e sostiene che i bambini possono imparare il linguaggio perché le persone possono imparare qualsiasi cosa. Altri hanno cercato una via di mezzo tra il nativismo di Pinker e il culturalismo di Sampson.
I presupposti alla base della visione nativista sono stati anche messi in discussione in Rethinking Innateness: A Connectionist Perspective on Development di Jeffrey Elman, che difende l'approccio connessionista che Pinker ha attaccato. Nel suo libro del 1996 Impossible Minds, il ricercatore di intelligenza artificiale Igor Aleksander chiama The Language Instinct eccellente, e sostiene che Pinker presenta un'affermazione relativamente morbida per l'innatismo, accompagnata da un forte dislike del 'Standard Social Sciences Model' o SSSM il termine di Pinker, che suppone che lo sviluppo dipenda puramente dalla cultura. Inoltre, Aleksander scrive che mentre Pinker critica alcuni tentativi di spiegare l'elaborazione del linguaggio con reti neurali, Pinker successivamente fa uso di una rete neurale per creare correttamente forme di verbi al tempo passato.
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