Per essere un difensore penale efficace, un avvocato deve essere preparato ad essere esigente, stravagante, irriverente, blasfemo, un furfante, un rinnegato, e una persona odiata, isolata e solitaria - pochi amano un portavoce dei disprezzati e dei dannati.
Nathan Freudenthal Leopold Jr. e Richard Albert Loeb, solitamente denominati collettivamente Leopold e Loeb, erano due ricchi studenti dell'Università di Chicago che nel maggio 1924 rapirono e assassinarono il quattordicenne Bobby Franks a Chicago, Illinois, Stati Uniti. Commisero l'omicidio—caratterizzato all'epoca come "il crimine del secolo"—come dimostrazione della loro presunta superiorità intellettuale, che, secondo loro, li abilitava a realizzare un "crimine perfetto" e li esentava dalla responsabilità delle loro azioni.
Dopo l'arresto dei due uomini, la famiglia di Loeb assunse Clarence Darrow come avvocato principale per la loro difesa. La controreplica di 12 ore di Darrow all'udienza della condanna è nota per la sua influente critica della pena capitale come giustizia retributiva piuttosto che trasformativa. Entrambi i giovani furono condannati all'ergastolo più 99 anni. Loeb fu assassinato da un compagno di cella nel 1936; Leopold fu rilasciato in libertà vigilata nel 1958.
L'omicidio Franks è stato l'ispirazione per diverse opere drammatiche, tra cui l'opera teatrale Rope di Patrick Hamilton del 1929 e il film omonimo di Alfred Hitchcock del 1948. Opere successive, come Compulsion del 1959, adattato dal romanzo del 1957 di Meyer Levin; Swoon del 1992; e Murder by Numbers del 2002 erano anch'esse basate sul crimine.
Primi anni di vita
Nathan Leopold
Nathan Leopold nacque il 19 novembre 1904 a Chicago, figlio di Florence Foreman e Nathan Leopold, una ricca famiglia di immigrati ebrei tedeschi. Un bambino prodigio, affermava di aver pronunciato le sue prime parole all'età di quattro mesi. Al momento dell'omicidio, Leopold aveva completato una laurea triennale all'Università di Chicago con onori Phi Beta Kappa e aveva in programma di iniziare gli studi alla Harvard Law School dopo un viaggio in Europa. Aveva presumibilmente studiato 15 lingue, affermava di parlarne cinque correntemente, ed aveva ottenuto un certo riconoscimento nazionale come ornitologo. Leopold e diversi altri ornitologi identificarono la parussa di Kirtland e fecero osservazioni acute sul comportamento della nidificazione parassitaria della cowbird dalla testa marrone, che minacciava le parusse.
Richard Loeb
Richard Loeb nacque l'11 giugno 1905 a Chicago nella famiglia di Anna Henrietta nata Bohnen e Albert Henry Loeb, un ricco avvocato e vicepresidente in pensione della Sears, Roebuck & Company. Suo padre era ebreo e sua madre era cattolica. Come Leopold, Loeb era eccezionalmente intelligente. Con l'incoraggiamento della sua governante saltò diversi anni scolastici e divenne il più giovane laureato dell'Università del Michigan all'età di 17 anni. Loeb era particolarmente appassionato di storia e stava svolgendo un lavoro di specializzazione nella materia al momento del suo omicidio. A differenza di Leopold, non era eccessivamente interessato alle ricerche intellettuali, preferendo socializzare, giocare a tennis e leggere romanzi gialli.
Adolescenza, Nietzsche e crimini precoci
I due giovani uomini crebbero con le rispettive famiglie nel ricco quartiere di Kenwood sul lato sud di Chicago. I Loeb possedevano una proprietà estiva, ora chiamata Castle Farms, a Charlevoix, Michigan, oltre al loro palazzo a Kenwood, a due isolati dalla casa di Leopold.
Sebbene Leopold e Loeb si conoscessero casualmente durante l'infanzia, iniziarono a vedersi più spesso a metà 1920, e la loro relazione fiorì presso l'Università di Chicago, in particolare dopo aver scoperto un reciproco interesse nel crimine. Leopold era particolarmente affascinato dal concetto nietzschiano di superuomini Übermenschen, interpretandoli come individui trascendenti, possessori di capacità straordinarie e insolite, i cui intelletti superiori permettevano loro di elevarsi al di sopra delle leggi e delle regole che vincolavano la popolazione media e ordinaria. Leopold credeva che lui e soprattutto Loeb fossero questi individui, e in quanto tali, secondo la sua interpretazione delle dottrine di Nietzsche, non erano vincolati da nessuna delle normali etiche o regole della società. In una lettera a Loeb, Leopold scrisse: "Un superuomo... è, in virtù di certe qualità superiori intrinseche in lui, esentato dalle leggi ordinarie che governano gli uomini. Non è responsabile per nulla di ciò che possa fare."
La coppia iniziò ad affermare la loro presunta immunità dalle restrizioni normali con atti di furto minore e vandalismo. Irrompendo in una casa della fratellanza all'Università del Michigan, rubarono taglierini, una macchina fotografica e una macchina da scrivere che in seguito utilizzarono per digitare la loro lettera di riscatto. Incoraggiati, progredirono verso una serie di crimini più gravi, incluso l'incendio doloso, ma nessuno sembrò notare. Delusi dall'assenza di copertura mediatica dei loro crimini, decisero di pianificare ed eseguire un sensazionale "crimine perfetto" che avrebbe attirato l'attenzione del pubblico e confermato il loro status auto-percepito di "superuomini".
Omicidio di Bobby Franks
Leopold allora diciannovenne e Loeb diciottenne decisero il rapimento e l'omicidio di un adolescente come il loro crimine perfetto. Trascorsero sette mesi pianificando tutto, dal metodo del rapimento allo smaltimento del corpo. Per offuscare la natura precisa del loro crimine e la loro motivazione, decisero di fare una richiesta di riscatto e escogitarono un piano intricato per riscuoterlo, coinvolgendo una lunga serie di complesse istruzioni di consegna comunicate, una serie alla volta, per telefono. Tipizzarono la serie finale di istruzioni che coinvolgevano il vero trasferimento di denaro sotto forma di lettera di riscatto, utilizzando la macchina da scrivere rubata dalla casa della fratellanza. Uno scalpello fu selezionato come arma dell'omicidio e acquistato.
Dopo una lunga ricerca di una vittima adatta, principalmente nei terreni della Harvard School for Boys nell'area di Kenwood, dove Loeb era stato educato, si stabilirono su Robert "Bobby" Franks, il quattordicenne figlio del ricco produttore di orologi di Chicago Jacob Franks. Loeb conosceva bene Bobby Franks: Bobby era suo cugino di secondo grado, un vicino di casa dall'altro lato della strada, e aveva giocato a tennis presso la residenza di Loeb diverse volte.
La coppia mise il loro piano in azione nel pomeriggio del 21 maggio 1924. Utilizzando un'automobile che Leopold aveva noleggiato con il nome di "Morton D. Ballard", offrirono a Franks un passaggio mentre tornava da scuola. Il ragazzo inizialmente rifiutò, poiché la sua destinazione era a meno di due isolati di distanza, ma Loeb lo persuase a salire in auto per discutere di una racchetta da tennis che aveva utilizzato. La sequenza precisa degli eventi che seguirono rimane contestata, ma la preponderanza dell'opinione collocò Leopold al volante dell'auto mentre Loeb sedeva sul sedile posteriore con lo scalpello. Loeb colpì Franks, seduto davanti a lui sul sedile del passeggero, diverse volte alla testa con lo scalpello, poi lo trascinò sul sedile posteriore, dove fu imbavagliato e morì poco dopo.
Con il corpo sul pavimento fuori dalla vista, Leopold e Loeb guidarono verso il loro punto di scarico predeterminato vicino a Wolf Lake a Hammond, Indiana, 25 miglia 40 km a sud di Chicago. Dopo il tramonto rimosse e scartarono i vestiti di Franks, poi nascosero il corpo in una cunetta lungo i binari della Pennsylvania Railroad a nord del lago. Per offuscare l'identità del corpo, versarono acido cloridrico sul suo viso, e anche sui suoi genitali per nascondere il fatto che era stato circonciso.
Nel momento in cui i due uomini tornarono a Chicago, la notizia che Franks era scomparso si era già diffusa. Leopold chiamò la madre di Franks, presentandosi come "George Johnson", e le disse che Franks era stato rapito; seguirebbero le istruzioni per consegnare il riscatto. Dopo aver inviato per posta la lettera di riscatto dattilografata, aver bruciato i loro vestiti macchiati di sangue e aver pulito le macchie di sangue dalla tappezzeria del veicolo noleggiato il meglio che potevano, trascorsero il resto della serata a giocare a carte.
Una volta che la famiglia Franks ricevette la lettera di riscatto la mattina successiva, Leopold chiamò una seconda volta e dettò la prima serie di istruzioni di pagamento del riscatto. Il piano intricato si fermò quasi immediatamente quando un nervoso membro della famiglia dimenticò l'indirizzo del negozio dove avrebbe dovuto ricevere la serie successiva di direzioni, ed è stato abbandonato completamente quando è arrivata la notizia che il corpo di Franks era stato trovato. Leopold e Loeb distrussero la macchina da scrivere e bruciarono una coperta da auto che avevano utilizzato per spostare il corpo. Poi ripresero le loro vite come al solito.
La polizia di Chicago lanciò un'indagine intensiva; furono offerte ricompense per informazioni. Mentre Loeb si svolgeva la sua routine quotidiana tranquillamente, Leopold parlò liberamente con la polizia e i giornalisti, offrendo teorie a chiunque volesse ascoltare. Disse addirittura a un detective: "Se dovessi uccidere qualcuno, sarebbe proprio un piccolo arrogante come Bobby Franks".
La polizia trovò un paio di occhiali vicino al corpo. Sebbene comuni nella prescrizione e nella montatura, erano dotati di un cardine insolito acquistato da solo tre clienti a Chicago, uno dei quali era Leopold. Quando interrogato, Leopold offri la possibilità che i suoi occhiali potessero essere caduti dalla tasca durante un'escursione ornitologica il fine settimana precedente. La macchina da scrivere distrutta fu recuperata dalla Jackson Park Lagoon il 7 giugno.
I due uomini furono convocati per un'audizione formale il 29 maggio. Sostennero che la notte dell'omicidio, avevano raccolto due donne a Chicago utilizzando l'auto di Leopold, poi le avevano lasciate poco dopo vicino a un campo da golf senza imparare i loro cognomi. Il loro alibi fu esposto come una fabbricazione quando l'autista di Leopold disse alla polizia che stava riparando l'auto di Leopold quella notte mentre gli uomini affermavano di utilizzarla. La moglie dell'autista in seguito confermò che l'auto era parcheggiata nel garage di Leopold la notte dell'omicidio.
Confessione
Loeb confessò per primo. Sostenne che Leopold aveva pianificato tutto e aveva ucciso Franks sul sedile posteriore dell'auto mentre Loeb guidava. La confessione di Leopold seguì poco dopo, ma insistette che era il conducente e Loeb l'assassino. Le loro confessioni corroborarono altrimenti la maggior parte delle prove nel caso. Leopold in seguito affermò nel suo libro molto dopo la morte di Loeb di aver implorato invanamente Loeb di ammettere di aver ucciso Franks. "Mompsie si sente meno terribile di quanto potrebbe, pensando che l'hai fatto", cita le parole di Loeb, "e non vado a toglierle quel brandello di conforto." Mentre la maggior parte degli osservatori credeva che Loeb avesse effettivamente inferto i colpi fatali, alcune prove circostanziali—inclusa la testimonianza del testimone oculare Carl Ulvigh, che disse di aver visto Loeb guidare e Leopold sul sedile posteriore pochi minuti prima del rapimento—suggerirono che Leopold potrebbe essere stato l'assassino.
Sia Leopold che Loeb ammisero che erano spinti dalle loro sete di emozioni forti, dalle loro illusioni di Übermensch e dal loro desiderio di commettere un "crimine perfetto". Nessuno dei due sostenne di essersi looked forward al delitto stesso, sebbene Leopold ammettesse interesse nell'imparare quale sensazione avrebbe provato ad essere un assassino. Fu deluso di notare che si sentiva come sempre.
Processo
Il processo di Leopold e Loeb presso il Courthouse Place di Cook County a Chicago, divenne uno spettacolo mediatico e il terzo—dopo quelli di Harry Thaw e Sacco e Vanzetti—a essere etichettato "il processo del secolo." La famiglia di Loeb assunse Clarence Darrow, uno dei più rinomati avvocati difensori penali del paese, per guidare il team della difesa. Si diceva che a Darrow fosse pagato 1 milione di dollari per i suoi servizi, sebbene fosse effettivamente pagato 70.000 dollari equivalenti a 1.000.000 di dollari nel 2019. Darrow accettò il caso perché era un fermo oppositore della pena capitale.
Mentre era generalmente assunto che la difesa degli uomini si sarebbe basata su una mozione di non colpevolezza per causa di follia, Darrow concluse che un processo davanti alla giuria avrebbe quasi certamente portato a una condanna e alla pena di morte. Quindi, scelse di presentare una mozione di colpevolezza, sperando di convincere il giudice della Cook County Circuit Court John R. Caverly a imporre sentenze di ergastolo.
Il processo tecnicamente un'audizione sulla condanna a causa dell'ingresso di mozioni di colpevolezza durò 32 giorni. L'avvocato dello stato, Robert E. Crowe, presentò oltre cento testimoni che documentavano i dettagli del crimine. La difesa presentò un'ampia testimonianza psichiatrica nel tentativo di stabilire circostanze attenuanti, incluso il trascuratamento dell'infanzia sotto forma di genitalità assente e, nel caso di Leopold, abuso sessuale da parte di una governante. Darrow convocò una serie di testimoni esperti che offrirono un catalogo delle anomalie di Leopold e Loeb. Un testimone testimoniò sulle loro ghiandole endocrine disfunzionali, un altro sulle illusioni che avevano portato al loro crimine.
Il discorso di Darrow
L'appassionato "appello magistrale" di dodici ore di Darrow alla conclusione dell'udienza è stato definito il più fine discorso della sua carriera. Il suo tema principale era i metodi disumani e le punizioni del sistema di giustizia americano e la gioventù e l'immaturità degli imputati:
Questo terribile crimine era intrinseco al suo organismo, e proveniva da qualche antenato. Qualcuno è da biasimare perché qualcuno ha preso sul serio la filosofia di Nietzsche e ha plasmas la sua vita su di essa? È difficile impiccare un ragazzo di 19 anni per la filosofia che gli è stata insegnata all'università.
Leggiamo di uccidere centomila uomini in un giorno [durin
