La più grande rivoluzione della nostra generazione è la scoperta che gli esseri umani, cambiando gli atteggiamenti interiori delle loro menti, possono cambiare gli aspetti esteriori delle loro vite.
William James era un filosofo e psicologo americano, e il primo insegnante a offrire un corso di psicologia negli Stati Uniti. James è considerato uno dei principali pensatori della fine del diciannovesimo secolo, uno dei filosofi più influenti degli Stati Uniti, e il "Padre della psicologia americana".
Insieme a Charles Sanders Peirce, James stabilì la scuola filosofica conosciuta come pragmatismo, ed è anche citato come uno dei fondatori della psicologia funzionale. Un'analisi di A Review of General Psychology, pubblicata nel 2002, classificò James come il 14º psicologo più eminente del XX secolo. Un sondaggio pubblicato in American Psychologist nel 1991 classificò la reputazione di James al secondo posto, dopo Wilhelm Wundt, che è ampiamente considerato il fondatore della psicologia sperimentale. James sviluppò anche la prospettiva filosofica conosciuta come empirismo radicale. Il lavoro di James ha influenzato filosofi e accademici come Émile Durkheim, W. E. B. Du Bois, Edmund Husserl, Bertrand Russell, Ludwig Wittgenstein, Hilary Putnam, Richard Rorty, e Marilynne Robinson.
Nato in una famiglia ricca, James era il figlio del teologo swedenborgiano Henry James Sr. e il fratello sia del noto romanziere Henry James che della diarista Alice James. James si formò come medico e insegnò anatomia ad Harvard, ma non praticò mai la medicina. Invece perseguì i suoi interessi in psicologia e poi in filosofia. James scrisse ampiamente su molti argomenti, tra cui epistemologia, educazione, metafisica, psicologia, religione, e misticismo. Tra i suoi libri più influenti vi sono The Principles of Psychology, un testo innovativo nel campo della psicologia; Essays in Radical Empiricism, un testo importante in filosofia; e The Varieties of Religious Experience, un'indagine su diverse forme di esperienza religiosa, incluse teorie sulla mind-cure.
Primi anni
William James nacque all'Astor House a New York City il 11 gennaio 1842. Era il figlio di Henry James Sr., un noto e indipendentemente ricco teologo swedenborgiano ben consapevole delle élite letterarie e intellettuali del suo tempo. La brillantezza intellettuale dell'ambiente della famiglia James e i notevoli talenti epistolari di diversi suoi membri hanno reso questa famiglia oggetto di continuo interesse per storici, biografi e critici.
William James ricevette un'educazione eclettica transatlantica, sviluppando fluidità sia in tedesco che in francese. L'educazione nella famiglia James incoraggiava il cosmopolitismo. La famiglia fece due viaggi in Europa mentre William James era ancora un bambino, stabilendo un modello che risultò in tredici ulteriori viaggi europei durante la sua vita. James desiderava perseguire la pittura, la sua inclinazione artistica iniziale lo portò a un apprendistato nello studio di William Morris Hunt a Newport, Rhode Island, ma suo padre lo esortò a diventare invece medico. Poiché questo non era nell'interesse di James, dichiarò che voleva specializzarsi in fisiologia. Una volta che capì che nemmeno questo era quello che voleva fare, annunciò che avrebbe voluto specializzarsi nel sistema nervoso e nella psicologia. James poi passò nel 1861 agli studi scientifici presso la Lawrence Scientific School di Harvard College.
Nella sua prima età adulta, James soffrì di una varietà di malattie fisiche, tra cui problemi agli occhi, alla schiena, allo stomaco e alla pelle. Era anche sordo di tono. Era soggetto a una varietà di sintomi psicologici che furono diagnosticati all'epoca come neurastenia, e che includevano periodi di depressione durante i quali contemplava il suicidio per mesi interi. Due fratelli più giovani, Garth Wilkinson Wilky e Robertson Bob, combatterono nella Guerra Civile. James stesso era un sostenitore della pace. Suggerì che invece di giovani che servono nell'esercito dovrebbero servire il pubblico in un termine di servizio, "per fargli togliere la puerilità". Gli altri tre fratelli William, Henry, e Alice James soffrirono tutti da periodi di invalidismo.
Iniziò gli studi medici presso la Harvard Medical School nel 1864 secondo suo fratello Henry James, l'autore. Fece una pausa nella primavera del 1865 per unirsi al naturalista Louis Agassiz in una spedizione scientifica fino al fiume Amazon, ma abortì il suo viaggio dopo otto mesi, poiché soffrì di attacchi di grave cinetosi e vaiolo lieve. I suoi studi furono interrotti nuovamente a causa di malattia nell'aprile 1867. Viaggiò in Germania alla ricerca di una cura e rimase lì fino a novembre 1868; in quel momento aveva 26 anni. Durante questo periodo, iniziò a pubblicare; recensioni dei suoi lavori apparvero in pubblicazioni letterarie come la North American Review.
James infine ottenne il suo grado di MD nel giugno 1869 ma non praticò mai la medicina. Quella che chiamava la sua "anima malata" sarebbe stata risolta solo nel 1872, dopo un periodo prolungato di ricerca filosofica. Si sposò con Alice Gibbens nel 1878. Nel 1882 si unì alla Società Teosofica.
Il tempo di James in Germania si rivelò intellettualmente fertile, aiutandolo a scoprire che i suoi veri interessi non stavano nella medicina ma nella filosofia e nella psicologia. Più tardi, nel 1902 avrebbe scritto: "Ho originariamente studiato medicina per essere un fisiologo, ma sono scivolato nella psicologia e nella filosofia da una sorta di fatalità. Non ho mai avuto alcuna istruzione filosofica, la prima lezione di psicologia che ho mai sentito essendo la prima che ho mai dato".
Nel 1875–1876, James, Henry Pickering Bowditch 1840–1911, Charles Pickering Putnam 1844–1914, e James Jackson Putnam 1846–1918 fondarono il Putnam Camp a St. Huberts, Essex County, New York.
Carriera
James interagì con una vasta gamma di scrittori e studiosi durante la sua vita, incluso il suo padrino Ralph Waldo Emerson, il suo figliastro William James Sidis, così come Charles Sanders Peirce, Bertrand Russell, Josiah Royce, Ernst Mach, John Dewey, Macedonio Fernández, Walter Lippmann, Mark Twain, Horatio Alger, G. Stanley Hall, Henri Bergson, Carl Jung, Jane Addams e Sigmund Freud.
James trascorse quasi tutta la sua carriera accademica ad Harvard. Fu nominato istruttore di fisiologia per il semestre primaverile del 1873, istruttore di anatomia e fisiologia nel 1873, professore assistente di psicologia nel 1876, professore assistente di filosofia nel 1881, professore ordinario nel 1885, cattedra dotata di psicologia nel 1889, ritorno alla filosofia nel 1897, e professore emerito di filosofia nel 1907.
James studiò medicina, fisiologia e biologia, e iniziò a insegnare in quelle discipline, ma fu attratto dallo studio scientifico della mente umana in un momento in cui la psicologia si stava costituendo come scienza. La conoscenza di James dei lavori di figure come Hermann Helmholtz in Germania e Pierre Janet in Francia facilitò la sua introduzione di corsi di psicologia scientifica presso l'Università di Harvard. Insegnò il suo primo corso di psicologia sperimentale ad Harvard nell'anno accademico 1875–1876.
Durante i suoi anni ad Harvard, James partecipò a discussioni e dibattiti filosofici con Charles Peirce, Oliver Wendell Holmes, e Chauncey Wright che si evolsero in un vivace gruppo informalmente conosciuto come The Metaphysical Club nel 1872. Louis Menand nel 2001 suggerì che questo Club fornisse una base per il pensiero intellettuale americano per decenni a venire. James si unì all'Anti-Imperialist League nel 1898, in opposizione all'annessione statunitense delle Filippine.
Tra gli studenti di James all'Università di Harvard vi erano personalità illustri come Boris Sidis, Theodore Roosevelt, George Santayana, W. E. B. Du Bois, G. Stanley Hall, Ralph Barton Perry, Gertrude Stein, Horace Kallen, Morris Raphael Cohen, Walter Lippmann, Alain Locke, C. I. Lewis, e Mary Whiton Calkins. L'antiquario Gabriel Wells lo tutorò ad Harvard alla fine degli anni '90.
I suoi studenti godettero della sua brillantezza e il suo modo di insegnare era libero da arroganza personale. Lo ricordano per la sua gentilezza e atteggiamento umile. Il suo atteggiamento rispettoso nei loro confronti parla bene del suo carattere.
Dopo il suo pensionamento da Harvard nel gennaio 1907, James continuò a scrivere e tenere conferenze, pubblicando Pragmatism, A Pluralistic Universe, e The Meaning of Truth. James fu sempre più afflitto da dolore cardiaco durante i suoi ultimi anni. Peggiorò nel 1909 mentre lavorava a un testo di filosofia incompiuto ma pubblicato postumo come Some Problems in Philosophy. Salpò verso l'Europa nella primavera del 1910 per sottoporsi a trattamenti sperimentali che si rivelarono infruttuosi, e tornò a casa il 18 agosto. Il suo cuore cedette il 26 agosto 1910, nella sua casa a Chocorua, New Hampshire. Fu sepolto nel terreno di famiglia nel Cambridge Cemetery, Cambridge, Massachusetts.
Fu uno dei più forti sostenitori della scuola del funzionalismo in psicologia e del pragmatismo in filosofia. Fu un fondatore della American Society for Psychical Research, così come un campione di approcci alternativi alla guarigione. Nel 1884 e 1885 divenne presidente della British Society for Psychical Research per cui scrisse in Mind e nella Psychological Review. Sfidò i suoi colleghi professionisti a non lasciare che una mentalità ristretta impedisse una valutazione onesta di quelle credenze.
In uno studio empirico di Haggbloom et al. utilizzando sei criteri come citazioni e riconoscimento, James è stato trovato essere il 14º psicologo più eminente del XX secolo.
Famiglia
William James era il figlio di Henry James Senior di Albany, e Mary Robertson Walsh. Aveva quattro fratelli: Henry il romanziere, Garth Wilkinson, Robertson, e Alice. William si fidanzò con Alice Howe Gibbens il 10 maggio 1878; si sposarono il 10 luglio. Avevano 5 figli: Henry nato il 18 maggio 1879, William 17 giugno 1882 - 1961, Herman nato 1884, morto in tenera età, Margaret nata nel marzo 1887 e Alexander l'artista nato il 22 dicembre 1890. La maggior parte degli antenati di William James arrivarono in America dalla Scozia o dall'Irlanda nel XVIII secolo. Molti di loro si stabilirono nella parte orientale di New York o New Jersey. Tutti gli antenati di James erano protestanti, ben istruiti, e di carattere. Nelle loro comunità, lavoravano come contadini, commercianti, e commercianti che erano tutti pesantemente coinvolti nella loro chiesa.
L'ultimo antenato ad arrivare in America era il nonno paterno di William James, anch'egli di nome William James. Arrivò in America da BallyJames-Duff, County Cavan, Irlanda nel 1789 quando aveva 18 anni. C'è il sospetto che sia fuggito in America perché la sua famiglia cercò di forzarlo nel ministero. Dopo aver viaggiato in America senza soldi rimasti, trovò lavoro in un negozio come impiegato. Dopo aver lavorato continuamente, fu in grado di possedere il negozio lui stesso. Mentre viaggiava verso ovest per trovare più opportunità di lavoro, fu coinvolto in vari lavori come l'industria del sale e il progetto del Canale Erie. Dopo essere stato un lavoratore significativo nel progetto del Canale Erie e aver aiutato Albany a diventare un importante centro di commercio, divenne il primo Vice-Presidente della Albany Savings Bank. Il nonno di William James passò da essere un povero immigrato irlandese a uno degli uomini più ricchi di New York. Dopo la sua morte, suo figlio Henry James ereditò la sua fortuna e visse in Europa e negli Stati Uniti cercando il significato della vita.
Scritti
William James scrisse voluminosamente durante tutta la sua vita. Una bibliografia non esaustiva dei suoi scritti, compilata da John McDermott, è lunga 47 pagine.
Guadagnò ampio riconoscimento con il suo monumentale The Principles of Psychology del 1890, per un totale di milleduecento pagine in due volumi, che impiegò dodici anni per completare. Psychology: The Briefer Course, era un compendio del 1892 progettato come un'introduzione meno rigorosa al campo. Questi lavori criticavano sia la scuola associazionista inglese che l'hegelianesimo del suo tempo come dogmatismi concorrenti di poco valore esplicativo, e cercavano di riconcepire la mente umana come intrinsecamente intenzionale e selettiva.
Il discorso "Moral Equivalent of War" del presidente Jimmy Carter, del 17 aprile 1977, equiparando la crisi energetica degli anni '70 degli Stati Uniti, la crisi petrolifera e i cambiamenti e i sacrifici che i piani proposti di Carter avrebbero richiesto con l'"equivalente morale della guerra", potrebbe aver preso in prestito il titolo, gran parte del suo tema e la frase memorabile dall'essay classico di James "The Moral Equivalent of War" derivato dal suo ultimo discorso, pronunciato presso l'Università di Stanford nel 1906, e pubblicato nel 1910, in cui "James considerò uno dei problemi classici della politica: come sostenere l'unità politica e la virtù civica in assenza di guerra o di una minaccia credibile ..." e che "... suona un grido di battaglia per il servizio negli interessi dell'individuo e della nazione."
James fu ricordato come uno dei pensatori rappresentativi dell'America, psicologo e filosofo. William James era anche uno dei più influenti scrittori sulla religione, la ricerca fisica, e l'auto-aiuto. Gli fu detto che avesse pochi discepoli che seguivano i suoi scritti poiché erano ispirati e arricchiti dalla sua ricerca.
Epistemologia
James definì le credenze vere come quelle che si rivelano utili a
