Stephen William Hawking è stato un fisico teorico inglese, cosmologo e autore che al momento della sua morte ricopriva il ruolo di direttore della ricerca presso il Centre for Theoretical Cosmology dell'University of Cambridge. È stato Lucasian Professor of Mathematics all'University of Cambridge dal 1979 al 2009.
Hawking nacque a Oxford da una famiglia di medici. Iniziò i suoi studi universitari all'University College, Oxford nell'ottobre 1959 all'età di 17 anni, dove conseguì una laurea BA Hons. di prima classe in fisica. Iniziò il suo lavoro di specializzazione al Trinity Hall, Cambridge nell'ottobre 1962, dove ottenne il dottorato in matematica applicata e fisica teorica, specializzandosi in relatività generale e cosmologia nel marzo 1966. Durante questo periodo—nel 1963—a Hawking fu diagnosticata una forma ad esordio precoce e progressione lenta di malattia del motoneurone nota anche come sclerosi laterale amiotrofica SLA o morbo di Lou Gehrig che gradualmente lo paralizzò nel corso dei decenni. Dopo la perdita della parola, fu in grado di comunicare attraverso un dispositivo di generazione vocale—inizialmente mediante l'uso di un interruttore portatile, e infine utilizzando un singolo muscolo della guancia.
I lavori scientifici di Hawking includevano una collaborazione con Roger Penrose sui teoremi delle singolarità gravitazionali nel quadro della relatività generale e la previsione teorica che i buchi neri emettono radiazione, spesso chiamata radiazione di Hawking. Inizialmente, la radiazione di Hawking fu controversa. Dalla fine degli anni '70 e in seguito alla pubblicazione di ulteriori ricerche, la scoperta fu ampiamente accettata come una svolta significativa nella fisica teorica. Hawking fu il primo a formulare una teoria della cosmologia spiegata attraverso l'unione della teoria generale della relatività e della meccanica quantistica. Fu un sostenitore vigoroso dell'interpretazione a molti mondi della meccanica quantistica.
Hawking ottenne un successo commerciale con diverse opere di divulgazione scientifica nelle quali discuteva le sue teorie e la cosmologia in generale. Il suo libro A Brief History of Time figurò nella lista dei bestseller del Sunday Times per un record di 237 settimane. Hawking fu membro della Royal Society, membro a vita della Pontifical Academy of Sciences e destinatario della Presidential Medal of Freedom, il più alto riconoscimento civile degli Stati Uniti. Nel 2002, Hawking fu classificato al numero 25 nel sondaggio della BBC sui 100 Greatest Britons. Morì il 14 marzo 2018 all'età di 76 anni, dopo aver vissuto con la malattia del motoneurone per più di 50 anni.
Prima infanzia
### Famiglia
Hawking nacque l'8 gennaio 1942 a Oxford da Frank (1905–1986) e Isobel Eileen Hawking (nata Walker; 1915–2013). La madre di Hawking nacque in una famiglia di medici a Glasgow, Scozia. Il suo facoltoso bisnonno paterno, proveniente dallo Yorkshire, si estese eccessivamente acquistando terreni agricoli e poi fallì durante la grande depressione agricola dell'inizio del XX secolo. La sua bisnonna paterna salvò la famiglia dalla rovina finanziaria aprendo una scuola nella loro casa. Nonostante le difficoltà finanziarie delle loro famiglie, entrambi i genitori frequentarono l'University of Oxford, dove Frank studiò medicina e Isobel studiò Philosophy, Politics and Economics. Isobel lavorò come segretaria per un istituto di ricerca medica, e Frank fu un ricercatore medico. Hawking ebbe due sorelle più giovani, Philippa e Mary, e un fratello adottivo, Edward Frank David (1955–2003).
Nel 1950, quando il padre di Hawking divenne capo della divisione di parassitologia presso il National Institute for Medical Research, la famiglia si trasferì a St Albans, Hertfordshire. A St Albans, la famiglia era considerata altamente intelligente e piuttosto eccentrica; i pasti erano spesso consumati con ciascuna persona che leggeva silenziosamente un libro. Vivevano un'esistenza frugale in una casa grande, disordinata e mal tenuta e viaggiavano in un taxi londinese convertito. Durante una delle frequenti assenze del padre di Hawking per lavoro in Africa, il resto della famiglia trascorse quattro mesi a Maiorca in visita all'amica della madre Beryl e suo marito, il poeta Robert Graves.
### Anni della scuola primaria e secondaria
Hawking iniziò la sua istruzione scolastica alla Byron House School a Highgate, Londra. In seguito attribuì ai suoi "metodi progressivi" il suo fallimento nell'imparare a leggere durante la permanenza nella scuola. A St Albans, Hawking all'età di otto anni frequentò la St Albans High School for Girls per alcuni mesi. All'epoca, i ragazzi più giovani potevano frequentare una delle strutture.
Hawking frequentò due scuole indipendenti, cioè a pagamento, prima la Radlett School e dal settembre 1952, la St Albans School, dopo aver superato l'esame eleven-plus con un anno di anticipo. La famiglia attribuiva grande valore all'istruzione. Il padre di Hawking voleva che suo figlio frequentasse la prestigiosa Westminster School, ma Hawking tredicenne si ammalò il giorno dell'esame per la borsa di studio. La sua famiglia non poteva permettersi le tasse scolastiche senza l'aiuto finanziario di una borsa di studio, così Hawking rimase a St Albans. Una conseguenza positiva fu che Hawking rimase vicino a un gruppo di amici con cui si divertiva giocando a giochi da tavolo, fabbricando fuochi d'artificio, modellini di aeroplani e barche, e intrattenendo lunghe discussioni sul cristianesimo e la percezione extrasensoriale. Dal 1958 in poi, con l'aiuto dell'insegnante di matematica Dikran Tahta, costruirono un computer utilizzando parti di orologi, un vecchio centralino telefonico e altri componenti riciclati.
Sebbene conosciuto a scuola come "Einstein", Hawking non ebbe inizialmente successo dal punto di vista accademico. Col tempo, iniziò a mostrare una notevole attitudine per le materie scientifiche e, ispirato da Tahta, decise di studiare matematica all'università. Il padre di Hawking gli consigliò di studiare medicina, preoccupato che ci fossero pochi lavori per i laureati in matematica. Voleva anche che suo figlio frequentasse l'University College, Oxford, la sua alma mater. Poiché all'epoca non era possibile studiare matematica lì, Hawking decise di studiare fisica e chimica. Nonostante il consiglio del preside di aspettare fino all'anno successivo, Hawking ottenne una borsa di studio dopo aver sostenuto gli esami nel marzo 1959.
### Anni universitari Hawking iniziò la sua formazione universitaria all'University College, Oxford, nell'ottobre del 1959 all'età di 17 anni. Per i primi 18 mesi, si sentì annoiato e solo – trovava il lavoro accademico "ridicolmente facile". Il suo tutor di fisica, Robert Berman, disse in seguito: "Gli bastava sapere che qualcosa poteva essere fatto, e lui riusciva a farlo senza guardare come lo facevano gli altri". Un cambiamento avvenne durante il secondo e il terzo anno quando, secondo Berman, Hawking fece più sforzi "per essere uno del gruppo". Si trasformò in un membro del college popolare, vivace e spiritoso, interessato alla musica classica e alla fantascienza. Parte della trasformazione derivò dalla sua decisione di unirsi al club di canottaggio del college, l'University College Boat Club, dove faceva da timoniere a un equipaggio di vogatori. L'allenatore di canottaggio dell'epoca notò che Hawking coltivava un'immagine da temerario, guidando il suo equipaggio su percorsi rischiosi che portavano a imbarcazioni danneggiate. Hawking stimò di aver studiato circa 1.000 ore durante i suoi tre anni a Oxford. Queste poco impressionanti abitudini di studio resero gli esami finali una sfida, e decise di rispondere solo alle domande di fisica teorica piuttosto che a quelle che richiedevano conoscenza fattuale. Una laurea con lode di prima classe era condizione per l'ammissione al programma di studi post-laurea in cosmologia che aveva pianificato all'University of Cambridge. Ansioso, dormì male la notte prima degli esami, e il risultato finale fu al limite tra lode di prima e seconda classe, rendendo necessario un esame orale viva con gli esaminatori di Oxford.
Hawking temeva di essere visto come uno studente pigro e difficile. Così, quando gli fu chiesto durante il viva di descrivere i suoi piani, disse: "Se mi conferite il massimo dei voti, andrò a Cambridge. Se ricevo il secondo grado, resterò a Oxford, quindi mi aspetto che mi diate il massimo dei voti". Era tenuto in maggiore considerazione di quanto credesse; come commentò Berman, gli esaminatori "erano abbastanza intelligenti da rendersi conto che stavano parlando con qualcuno molto più brillante della maggior parte di loro". Dopo aver ricevuto una laurea con lode di prima classe in fisica e aver completato un viaggio in Iran con un amico, iniziò il suo lavoro post-laurea al Trinity Hall, Cambridge, nell'ottobre del 1962.
### Gli anni del dottorato
Il primo anno di Hawking come dottorando fu difficile. Inizialmente rimase deluso nello scoprire che gli era stato assegnato Dennis William Sciama, uno dei fondatori della cosmologia moderna, come supervisore anziché il noto astronomo Fred Hoyle, e trovò la sua preparazione matematica inadeguata per il lavoro sulla relatività generale e la cosmologia. Dopo aver ricevuto la diagnosi di malattia del motoneurone, Hawking cadde in depressione – sebbene i suoi medici gli consigliassero di continuare gli studi, sentiva che non aveva molto senso. La sua malattia progredì più lentamente di quanto i medici avessero previsto. Sebbene Hawking avesse difficoltà a camminare senza supporto e il suo eloquio fosse quasi incomprensibile, una diagnosi iniziale che gli dava solo due anni di vita si rivelò infondata. Con l'incoraggiamento di Sciama, tornò al suo lavoro. Hawking iniziò a sviluppare una reputazione di brillantezza e audacia quando sfidò pubblicamente il lavoro di Fred Hoyle e del suo studente Jayant Narlikar durante una conferenza nel giugno del 1964.
Quando Hawking iniziò i suoi studi post-laurea, c'era molto dibattito nella comunità scientifica sulle teorie predominanti della creazione dell'universo: le teorie del Big Bang e dello Stato Stazionario. Ispirato dal teorema di Roger Penrose sulla singolarità dello spazio-tempo al centro dei buchi neri, Hawking applicò lo stesso ragionamento all'intero universo; e, durante il 1965, scrisse la sua tesi su questo argomento. La tesi di Hawking fu approvata nel 1966. Ci furono altri sviluppi positivi: Hawking ricevette una borsa di ricerca al Gonville and Caius College a Cambridge; ottenne il suo dottorato in matematica applicata e fisica teorica, specializzandosi in relatività generale e cosmologia, nel marzo del 1966; e il suo saggio "Singolarities and the Geometry of Space-Time" condivise i massimi riconoscimenti con uno di Penrose vincendo il prestigioso Adams Prize di quell'anno.
Carriera
### 1966–1975
Nel suo lavoro, e in collaborazione con Penrose, Hawking estese i concetti del teorema della singolarità esplorati per la prima volta nella sua tesi di dottorato. Ciò includeva non solo l'esistenza delle singolarità ma anche la teoria che l'universo potrebbe essere iniziato come una singolarità. Il loro saggio congiunto arrivò secondo nella competizione della Gravity Research Foundation del 1968. Nel 1970, pubblicarono una dimostrazione secondo cui se l'universo obbedisce alla teoria generale della relatività e si adatta a uno qualsiasi dei modelli di cosmologia fisica sviluppati da Alexander Friedmann, allora deve essere iniziato come una singolarità. Nel 1969, Hawking accettò una Fellowship for Distinction in Science appositamente creata per rimanere al Caius.
Nel 1970, Hawking postulò quella che divenne nota come la seconda legge della dinamica dei buchi neri, secondo cui l'orizzonte degli eventi di un buco nero non può mai ridursi. Con James M. Bardeen e Brandon Carter, propose le quattro leggi della meccanica dei buchi neri, tracciando un'analogia con la termodinamica. Con irritazione di Hawking, Jacob Bekenstein, uno studente di dottorato di John Wheeler, andò oltre—e alla fine correttamente—applicando i concetti termodinamici letteralmente.
All'inizio degli anni '70, il lavoro di Hawking con Carter, Werner Israel e David C. Robinson sostenne fortemente il teorema no-hair di Wheeler, che afferma che non importa quale sia il materiale originale da cui è creato un buco nero, può essere completamente descritto dalle proprietà di massa, carica elettrica e rotazione. Il suo saggio intitolato "Black Holes" vinse il Gravity Research Foundation Award nel gennaio del 1971. Il primo libro di Hawking, The Large Scale Structure of Space-Time, scritto con George Ellis, fu pubblicato nel 1973. A partire dal 1973, Hawking si dedicò allo studio della gravità quantistica e della meccanica quantistica. Il suo lavoro in questo campo fu stimolato da una visita a Mosca e da discussioni con Yakov Borisovich Zel'dovich e Alexei Starobinsky, il cui lavoro dimostrò che, secondo il principio di indeterminazione, i buchi neri rotanti emettono particelle. Con suo disappunto, i calcoli meticolosamente verificati di Hawking produssero risultati che contraddicevano la sua seconda legge, secondo cui i buchi neri non possono mai rimpicciolirsi, e confermarono il ragionamento di Bekenstein sulla loro entropia.
I suoi risultati, presentati da Hawking dal 1974, dimostrarono che i buchi neri emettono radiazione, oggi nota come radiazione di Hawking, che può continuare fino all'esaurimento della loro energia e alla loro evaporazione. Inizialmente, la radiazione di Hawking fu controversa. Verso la fine degli anni Settanta e in seguito alla pubblicazione di ulteriori ricerche, la scoperta fu ampiamente accettata come una svolta significativa nella fisica teorica. Hawking fu eletto Fellow della Royal Society FRS nel 1974, poche settimane dopo l'annuncio della radiazione di Hawking. All'epoca era uno degli scienziati più giovani a diventare Fellow.
Hawking fu nominato Sherman Fairchild Distinguished Visiting Professorship presso il California Institute of Technology Caltech nel 1974. Collaborò con un amico della facoltà, Kip Thorne, e lo coinvolse in una scommessa scientifica sul fatto che la sorgente di raggi X Cygnus X-1 fosse un buco nero. La scommessa rappresentava una "polizza assicurativa" contro la tesi che i buchi neri non esistessero. Hawking riconobbe di aver perso la scommessa nel 1990, una scommessa che fu la prima di diverse che avrebbe fatto con Thorne e altri. Hawking mantenne legami con Caltech, trascorrendovi quasi ogni anno un mese da questa prima visita.
### 1975–1990
Hawking tornò a Cambridge nel 1975 per occupare un incarico accademico più elevato, come reader in fisica gravitazionale. Dalla metà alla fine degli anni Settanta si registrò un crescente interesse pubblico per i buchi neri e per i fisici che li studiavano. Hawking fu regolarmente intervistato dalla stampa e dalla televisione. Ricevette anche un crescente riconoscimento accademico per il suo lavoro. Nel 1975 gli furono conferiti sia la Eddington Medal che la Pius XI Gold Medal, e nel 1976 il Dannie Heineman Prize, la Maxwell Medal and Prize e la Hughes Medal. Fu nominato professore con cattedra in fisica gravitazionale nel 1977. L'anno successivo ricevette l'Albert Einstein Medal e una laurea honoris causa dall'University of Oxford.
Nel 1979 Hawking fu eletto Lucasian Professor of Mathematics presso l'University of Cambridge. La sua lezione inaugurale in questo ruolo fu intitolata: "Is the End in Sight for Theoretical Physics?" e propose la Supergravità N=8 come teoria principale per risolvere molti dei problemi irrisolti che i fisici stavano studiando. La sua promozione coincise con una crisi di salute che lo portò ad accettare, seppur con riluttanza, alcuni servizi infermieristici a domicilio. Allo stesso tempo stava anche compiendo una transizione nel suo approccio alla fisica, diventando più intuitivo e speculativo piuttosto che insistere su prove matematiche. "Preferirei aver ragione piuttosto che essere rigoroso", disse a Kip Thorne. Nel 1981 propose che l'informazione in un buco nero vada irrimediabilmente perduta quando un buco nero evapora. Questo paradosso dell'informazione viola il principio fondamentale della meccanica quantistica e portò ad anni di dibattito, inclusa "la Guerra del Buco Nero" con Leonard Susskind e Gerard 't Hooft.
L'inflazione cosmologica – una teoria che propone che dopo il Big Bang l'universo si sia inizialmente espanso incredibilmente rapidamente prima di stabilizzarsi in un'espansione più lenta – fu proposta da Alan Guth e sviluppata anche da Andrei Linde. Dopo una conferenza a Mosca nell'ottobre 1981, Hawking e Gary Gibbons organizzarono un Nuffield Workshop di tre settimane nell'estate del 1982 su "The Very Early Universe" presso la Cambridge University, un workshop incentrato principalmente sulla teoria dell'inflazione. Hawking avviò anche una nuova linea di ricerca nella teoria quantistica sull'origine dell'universo. Nel 1981, durante una conferenza in Vaticano, presentò un lavoro che suggeriva che potrebbe non esserci alcun confine – né inizio né fine – dell'universo.
 Hawking a una convention sull'ALS a San Francisco negli anni Ottanta
Hawking sviluppò successivamente la ricerca in collaborazione con Jim Hartle, e nel 1983 pubblicarono un modello, noto come stato di Hartle–Hawking. Proponeva che prima dell'epoca di Planck l'universo non avesse confini nello spazio-tempo; prima del Big Bang il tempo non esisteva e il concetto di inizio dell'universo è privo di significato. La singolarità iniziale dei modelli classici del Big Bang fu sostituita con una regione simile al Polo Nord. Non si può viaggiare a nord del Polo Nord, ma non c'è alcun confine – è semplicemente il punto in cui tutte le linee dirette a nord si incontrano e terminano. Inizialmente, la proposta senza confini prevedeva un universo chiuso, il che aveva implicazioni sull'esistenza di Dio. Come spiegò Hawking, "Se l'universo non ha confini ma è autocontenuto... allora Dio non avrebbe avuto alcuna libertà di scegliere come l'universo è iniziato."
Hawking non escluse l'esistenza di un Creatore, chiedendosi in A Brief History of Time "La teoria unificata è così convincente da determinare la propria esistenza?", affermando anche "Se scoprissimo una teoria completa, sarebbe il trionfo definitivo della ragione umana – perché allora conosceremmo la mente di Dio"; nei suoi primi lavori Hawking parlava di Dio in senso metaforico. Nello stesso libro suggerì che l'esistenza di Dio non fosse necessaria per spiegare l'origine dell'universo. Successive discussioni con Neil Turok portarono alla consapevolezza che l'esistenza di Dio era compatibile anche con un universo aperto.
Ulteriori lavori di Hawking nell'area delle frecce del tempo portarono alla pubblicazione nel 1985 di un articolo che teorizzava come, se la proposizione dell'assenza di confini fosse corretta, allora quando l'universo avesse smesso di espandersi e alla fine fosse collassato, il tempo avrebbe corso all'indietro. Un articolo di Don Page e calcoli indipendenti di Raymond Laflamme portarono Hawking a ritirare questo concetto. Gli onori continuarono ad arrivare: nel 1981 gli fu conferita la medaglia americana Franklin, e nel 1982 fu nominato Comandante dell'Ordine dell'Impero Britannico CBE. Questi riconoscimenti non cambiarono significativamente la condizione finanziaria di Hawking e, motivato dalla necessità di finanziare l'istruzione dei figli e le spese domestiche, decise nel 1982 di scrivere un libro divulgativo sull'universo che fosse accessibile al grande pubblico. Invece di pubblicare con una casa editrice accademica, firmò un contratto con Bantam Books, un editore di massa, e ricevette un anticipo sostanzioso per il suo libro. Una prima bozza del libro, intitolato A Brief History of Time, fu completata nel 1984.
Uno dei primi messaggi che Hawking produsse con il suo dispositivo di generazione vocale fu una richiesta al suo assistente di aiutarlo a completare la scrittura di A Brief History of Time. Peter Guzzardi, il suo editor presso Bantam, lo spinse a spiegare le sue idee chiaramente in linguaggio non tecnico, un processo che richiese molte revisioni da parte di un Hawking sempre più irritato. Il libro fu pubblicato nell'aprile 1988 negli Stati Uniti e a giugno nel Regno Unito, e si rivelò un successo straordinario, scalando rapidamente le classifiche dei bestseller in entrambi i paesi e rimanendovi per mesi. Il libro fu tradotto in molte lingue e alla fine vendette circa 9 milioni di copie.
L'attenzione mediatica fu intensa, e una copertina della rivista Newsweek e uno speciale televisivo lo descrissero entrambi come "Maestro dell'Universo". Il successo portò ricompense finanziarie significative, ma anche le sfide dello status di celebrità. Hawking viaggiò estensivamente per promuovere il suo lavoro e amava fare festa e ballare fino alle ore piccole. La difficoltà nel rifiutare inviti e visitatori gli lasciava tempo limitato per il lavoro e i suoi studenti. Alcuni colleghi erano risentiti dell'attenzione ricevuta da Hawking, ritenendo che fosse dovuta alla sua disabilità.
Ricevette ulteriori riconoscimenti accademici, tra cui altre cinque lauree honoris causa, la medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1985, la medaglia Paul Dirac nel 1987 e, congiuntamente con Penrose, il prestigioso Wolf Prize nel 1988. Nel 1989 fu nominato Companion of Honour CH. Secondo quanto riferito, rifiutò il titolo di cavaliere alla fine degli anni '90 in opposizione alla politica britannica di finanziamento della scienza.
### 1990–2000
Hawking proseguì il suo lavoro in fisica: nel 1993 curò insieme a Gary Gibbons un libro sulla gravità quantistica euclidea e pubblicò un'edizione raccolta dei propri articoli sui buchi neri e sul Big Bang. Nel 1994, presso il Newton Institute di Cambridge, Hawking e Penrose tennero una serie di sei conferenze che furono pubblicate nel 1996 come "The Nature of Space and Time". Nel 1997 ammise di aver perso una scommessa scientifica pubblica del 1991 con Kip Thorne e John Preskill del Caltech. Hawking aveva scommesso che la proposta di Penrose di una "congettura della censura cosmica" – secondo cui non potrebbero esistere "singolarità nude" non celate all'interno di un orizzonte – fosse corretta.
 Hawking con i teorici delle stringhe David Gross e Edward Witten alla Strings Conference nel gennaio 2001, TIFR, India
Dopo aver scoperto che la sua concessione poteva essere stata prematura, fu fatta una nuova e più raffinata scommessa. Questa specificava che tali singolarità si sarebbero verificate senza condizioni aggiuntive. Lo stesso anno, Thorne, Hawking e Preskill fecero un'altra scommessa, questa volta riguardante il paradosso dell'informazione dei buchi neri. Thorne e Hawking sostenevano che, poiché la relatività generale rendeva impossibile per i buchi neri irradiare e perdere informazioni, la massa-energia e le informazioni trasportate dalla radiazione di Hawking dovessero essere "nuove", e non provenienti dall'interno dell'orizzonte degli eventi del buco nero. Poiché questo contraddiceva la meccanica quantistica della microcausalità, la teoria della meccanica quantistica avrebbe dovuto essere riscritta. Preskill sosteneva il contrario, ovvero che, poiché la meccanica quantistica suggerisce che le informazioni emesse da un buco nero si riferiscono a informazioni cadute in precedenza, il concetto di buchi neri dato dalla relatività generale deve essere modificato in qualche modo.
Hawking mantenne anche il suo profilo pubblico, incluso il portare la scienza a un pubblico più ampio. Una versione cinematografica di A Brief History of Time, diretta da Errol Morris e prodotta da Steven Spielberg, debuttò nel 1992. Hawking avrebbe voluto che il film fosse scientifico piuttosto che biografico, ma fu persuaso del contrario. Il film, pur essendo un successo di critica, non ebbe un'ampia distribuzione. Una raccolta divulgativa di saggi, interviste e conferenze intitolata Black Holes and Baby Universes and Other Essays fu pubblicata nel 1993, e una serie televisiva in sei parti Stephen Hawking's Universe con un libro di accompagnamento apparve nel 1997. Come Hawking insistette, questa volta l'attenzione era interamente sulla scienza.
### 2000–2018
Hawking continuò i suoi scritti per un pubblico popolare, pubblicando The Universe in a Nutshell nel 2001, e A Briefer History of Time, che scrisse nel 2005 con Leonard Mlodinow per aggiornare i suoi lavori precedenti con l'obiettivo di renderli accessibili a un pubblico più ampio, e God Created the Integers, che apparve nel 2006. Insieme a Thomas Hertog al CERN e Jim Hartle, dal 2006 in poi Hawking sviluppò una teoria della "cosmologia top-down", che afferma che l'universo non aveva un unico stato iniziale ma molti differenti, e che pertanto è inappropriato formulare una teoria che predica la configurazione attuale dell'universo da un particolare stato iniziale. La cosmologia top-down postula che il presente "selezioni" il passato da una sovrapposizione di molte storie possibili. Nel farlo, la teoria suggerisce una possibile risoluzione della questione della messa a punto fine. Hawking continuò a viaggiare molto, con spostamenti in Cile, Isola di Pasqua, Sudafrica, Spagna per ricevere il Fonseca Prize nel 2008, Canada e numerosi viaggi negli Stati Uniti. Per ragioni pratiche legate alla sua disabilità, Hawking viaggiò sempre più spesso con jet privati, e nel 2011 quello era diventato il suo unico mezzo di trasporto internazionale.
Nel 2003, tra i fisici si andava consolidando il consenso che Hawking avesse torto sulla perdita di informazioni in un buco nero. In una conferenza a Dublino nel 2004, riconobbe la scommessa persa con Preskill nel 1997, ma descrisse la sua soluzione, per certi versi controversa, al problema del paradosso dell'informazione, che coinvolgeva la possibilità che i buchi neri abbiano più di una topologia. Nel saggio pubblicato sull'argomento nel 2005, sostenne che il paradosso dell'informazione poteva essere spiegato esaminando tutte le storie alternative degli universi, con la perdita di informazioni in quelli con buchi neri compensata da quelli senza tale perdita. Nel gennaio 2014, definì la presunta perdita di informazioni nei buchi neri il suo "più grande errore".
 Hawking alla Bibliothèque nationale de France per inaugurare il Laboratorio di Astronomia e Particelle a Parigi, e l'uscita francese della sua opera God Created the Integers, 5 maggio 2006
Nell'ambito di un'altra controversia scientifica di lunga data, Hawking aveva sostenuto con enfasi, scommettendo, che il bosone di Higgs non sarebbe mai stato trovato. La particella era stata ipotizzata nell'ambito della teoria del campo di Higgs da Peter Higgs nel 1964. Hawking e Higgs si scontrarono in un dibattito acceso e pubblico sulla questione nel 2002 e di nuovo nel 2008, con Higgs che criticava il lavoro di Hawking e si lamentava del fatto che lo "status di celebrità di Hawking gli conferisce una credibilità immediata che altri non hanno". La particella fu scoperta nel luglio 2012 al CERN in seguito alla costruzione del Large Hadron Collider. Hawking riconobbe rapidamente di aver perso la scommessa e affermò che Higgs avrebbe dovuto vincere il Nobel Prize per la fisica, cosa che accadde nel 2013.
Nel 2007, Hawking e sua figlia Lucy pubblicarono George's Secret Key to the Universe, un libro per bambini concepito per spiegare la fisica teorica in modo accessibile e con personaggi simili a quelli della famiglia Hawking. Il libro fu seguito da sequel nel 2009, 2011, 2014 e 2016.
Nel 2002, in seguito a un voto in tutto il Regno Unito, la BBC incluse Hawking nella lista dei 100 Greatest Britons. Gli fu conferita la Copley Medal dalla Royal Society nel 2006, la Presidential Medal of Freedom, la più alta onorificenza civile americana, nel 2009, e lo Special Fundamental Physics Prize russo nel 2013.
 Hawking con il bibliotecario della University of Oxford Richard Ovenden (a sinistra) e il naturalista David Attenborough (a destra) all'inaugurazione della Weston Library, Oxford, nel marzo 2015. Ovenden consegnò la Bodley Medal a Hawking e Attenborough durante la cerimonia.
Diversi edifici sono stati intitolati a lui, tra cui lo Stephen W. Hawking Science Museum a San Salvador, El Salvador, lo Stephen Hawking Building a Cambridge, e lo Stephen Hawking Centre al Perimeter Institute in Canada. Appropriatamente, dato il legame di Hawking con il tempo, inaugurò il meccanico "Chronophage", o Corpus Clock divoratore di tempo, al Corpus Christi College, Cambridge, nel settembre 2008.
Durante la sua carriera, Hawking supervisionò 39 dottorandi che completarono con successo il PhD. Un dottorando non completò con successo il PhD. Come richiesto dai regolamenti della Cambridge University, Hawking si ritirò dalla cattedra lucasiana di matematica nel 2009. Nonostante le ipotesi che potesse lasciare il Regno Unito in segno di protesta contro i tagli ai finanziamenti pubblici per la ricerca scientifica di base, Hawking lavorò come direttore della ricerca presso il Cambridge University Department of Applied Mathematics and Theoretical Physics.
Il 28 giugno 2009, come verifica ironica della sua congettura del 1992 secondo cui il viaggio nel passato è di fatto impossibile, Hawking organizzò una festa aperta a tutti, completa di stuzzichini e champagne ghiacciato, ma pubblicizzò la festa solo dopo che fu finita, così che solo i viaggiatori nel tempo avrebbero saputo che dovevano partecipare; come previsto, nessuno si presentò alla festa.
 Hawking durante una conferenza pubblica al centro congressi Stockholm Waterfront, 24 agosto 2015
Il 20 luglio 2015, Hawking contribuì al lancio delle Breakthrough Initiatives, uno sforzo per la ricerca di vita extraterrestre. Hawking creò Stephen Hawking: Expedition New Earth, un documentario sulla colonizzazione spaziale, come episodio del 2017 di Tomorrow's World.
Nell'agosto 2015, Hawking affermò che non tutte le informazioni vanno perse quando qualcosa entra in un buco nero e che potrebbe esserci la possibilità di recuperare informazioni da un buco nero secondo la sua teoria. Nel luglio 2017, a Hawking fu conferito un dottorato honoris causa dall'Imperial College London.
L'ultimo saggio di Hawking – A smooth exit from eternal inflation? – fu pubblicato postumo sul Journal of High Energy Physics il 27 aprile 2018.
Vita personale
### Matrimoni
Hawking conobbe la sua futura moglie, Jane Wilde, a una festa nel 1962. L'anno successivo, a Hawking fu diagnosticata la malattia del motoneurone. Nell'ottobre 1964, la coppia si fidanzò, consapevole delle potenziali sfide che l'attendevano a causa dell'aspettativa di vita ridotta e delle limitazioni fisiche di Hawking. Hawking disse in seguito che il fidanzamento gli diede "qualcosa per cui vivere". I due si sposarono il 14 luglio 1965 nella loro città natale comune di St Albans. La coppia risiedeva a Cambridge, a breve distanza a piedi per Hawking dal Dipartimento di Matematica Applicata e Fisica Teorica DAMTP. Durante i primi anni di matrimonio, Jane visse a Londra durante la settimana mentre completava la laurea al Westfield College. Viaggiarono negli Stati Uniti diverse volte per conferenze e visite legate alla fisica. Jane iniziò un programma di dottorato presso il Westfield College in poesia spagnola medievale, completato nel 1981. La coppia ebbe tre figli: Robert, nato nel maggio 1967, Lucy, nata nel novembre 1969, e Timothy, nato nell'aprile 1979.
Hawking raramente discuteva della sua malattia e delle sue difficoltà fisiche, nemmeno – secondo un precedente stabilito durante il loro corteggiamento – con Jane. Le sue disabilità significavano che le responsabilità della casa e della famiglia ricadevano saldamente sulle spalle sempre più sovraccariche della moglie, lasciandogli più tempo per pensare alla fisica. Con la sua nomina nel 1974 a una posizione di un anno presso il California Institute of Technology a Pasadena, California, Jane propose che uno studente di dottorato o post-dottorato vivesse con loro e lo aiutasse nelle cure. Hawking accettò, e Bernard Carr viaggiò con loro come il primo dei molti studenti che ricoprirono questo ruolo. La famiglia trascorse un anno generalmente felice e stimolante a Pasadena.
Hawking tornò a Cambridge nel 1975 in una nuova casa e con un nuovo lavoro, come reader. Don Page, con cui Hawking aveva iniziato una stretta amicizia al Caltech, arrivò per lavorare come assistente studente di dottorato convivente. Con l'aiuto di Page e quello di una segretaria, le responsabilità di Jane furono ridotte così che potesse tornare alla sua tesi di dottorato e al suo nuovo interesse per il canto.
Intorno al dicembre 1977, Jane conobbe l'organista Jonathan Hellyer Jones mentre cantava in un coro ecclesiastico. Hellyer Jones divenne vicino alla famiglia Hawking, e verso la metà degli anni '80, lui e Jane svilupparono sentimenti romantici l'uno per l'altra. Secondo Jane, suo marito accettava la situazione, affermando "non avrebbe avuto obiezioni finché avessi continuato ad amarlo". Jane e Hellyer Jones erano determinati a non distruggere la famiglia, e la loro relazione rimase platonica per un lungo periodo.
Negli anni '80, il matrimonio di Hawking era stato teso per molti anni. Jane si sentiva sopraffatta dall'intrusione nella loro vita familiare degli infermieri e assistenti necessari. L'impatto della sua celebrità era impegnativo per colleghi e familiari, mentre la prospettiva di essere all'altezza di un'immagine da favola mondiale era scoraggiante per la coppia. Le opinioni di Hawking sulla religione contrastavano anche con la sua forte fede cristiana e causavano tensioni. Dopo una tracheotomia nel 1985, Hawking richiedeva un'infermiera 24 ore su 24 e l'assistenza infermieristica era divisa in 3 turni giornalieri. Alla fine degli anni '80, Hawking si avvicinò a una delle sue infermiere, Elaine Mason, con costernazione di alcuni colleghi, assistenti e familiari, che erano turbati dalla forza della sua personalità e dalla sua protettività. Nel febbraio 1990, Hawking disse a Jane che la stava lasciando per Mason, e lasciò la casa familiare. Dopo il divorzio da Jane nel 1995, Hawking sposò Mason nel settembre, dichiarando: "È meraviglioso – ho sposato la donna che amo."
Nel 1999, Jane Hawking pubblicò un memoir, Music to Move the Stars, descrivendo il suo matrimonio con Hawking e la sua rottura. Le sue rivelazioni causarono scalpore nei media ma, come era sua pratica abituale riguardo alla sua vita personale, Hawking non rilasciò commenti pubblici se non per dire che non leggeva biografie su di sé. Dopo il suo secondo matrimonio, la famiglia di Hawking si sentì esclusa e emarginata dalla sua vita. Per un periodo di circa cinque anni nei primi anni 2000, la sua famiglia e il suo staff divennero sempre più preoccupati che fosse vittima di abusi fisici. Ebbero luogo indagini di polizia, ma furono chiuse poiché Hawking rifiutò di sporgere denuncia.
Nel 2006, Hawking e Mason divorziarono tranquillamente, e Hawking riprese relazioni più strette con Jane, i suoi figli e i suoi nipoti. Riflettendo su questo periodo più felice, una versione rivista del libro di Jane, rinominata Travelling to Infinity: My Life with Stephen, apparve nel 2007, e fu trasformata in un film, The Theory of Everything, nel 2014.
### Disabilità
Hawking aveva una rara forma a esordio precoce e progressione lenta di malattia del motoneurone MND; nota anche come sclerosi laterale amiotrofica ALS o malattia di Lou Gehrig, una malattia neurodegenerativa fatale che causa la morte dei motoneuroni nel cervello e nel midollo spinale, che lo paralizzò gradualmente nel corso di decenni.
Hawking aveva sperimentato una crescente goffaggine durante il suo ultimo anno a Oxford, inclusa una caduta su alcune scale e difficoltà nel remare. I problemi peggiorarono, e il suo eloquio divenne leggermente indistinto. La sua famiglia notò i cambiamenti quando tornò a casa per Natale, e furono avviate indagini mediche. La diagnosi di MND arrivò quando Hawking aveva 21 anni, nel 1963. All'epoca, i medici gli diedero un'aspettativa di vita di due anni.
Alla fine degli anni '60, le capacità fisiche di Hawking diminuirono: iniziò a usare le stampelle e non poteva più tenere lezioni regolarmente. Mentre perdeva lentamente la capacità di scrivere, sviluppò metodi visivi compensativi, incluso vedere le equazioni in termini di geometria. Il fisico Werner Israel in seguito paragonò i risultati a Mozart che compone un'intera sinfonia nella sua testa. Hawking era fieramente indipendente e riluttante ad accettare aiuto o a fare concessioni per le sue disabilità. Preferiva essere considerato come "uno scienziato prima di tutto, divulgatore scientifico in secondo luogo e, in tutti i modi che contano, un normale essere umano con gli stessi desideri, impulsi, sogni e ambizioni della persona accanto." Sua moglie, Jane Hawking, in seguito notò: "Alcune persone lo chiamerebbero determinazione, altri ostinazione. Io l'ho chiamato entrambi in un momento o nell'altro." Richiese molta persuasione per accettare l'uso di una sedia a rotelle alla fine degli anni '60, ma alla fine divenne noto per la spregiudicatezza della sua guida della sedia a rotelle. Hawking era un collega popolare e spiritoso, ma la sua malattia, così come la sua reputazione di sfrontatezza, lo distanziò da alcuni. Quando Hawking iniziò a utilizzare una sedia a rotelle alla fine degli anni '70, usava modelli motorizzati standard. Il primo esemplare superstite di queste sedie fu prodotto da BEC Mobility e venduto da Christie's nel novembre 2018 per £296.750. Hawking continuò a utilizzare questo tipo di sedia fino ai primi anni '90, quando la sua capacità di usare le mani per guidare una sedia a rotelle si deteriorò. Da quel momento Hawking utilizzò diverse sedie, tra cui una DragonMobility Dragon elevating powerchair del 2007, come si vede nella foto dell'aprile 2008 in cui Hawking partecipa al 50° anniversario della NASA; una Permobil C350 del 2014; e infine una Permobil F3 del 2016.
La capacità di parola di Hawking si deteriorò e alla fine degli anni '70 poteva essere compreso solo dalla sua famiglia e dagli amici più stretti. Per comunicare con gli altri, qualcuno che lo conosceva bene interpretava il suo eloquio in un discorso intelligibile. Spinto da una controversia con l'università su chi avrebbe dovuto pagare la rampa necessaria per consentirgli di accedere al luogo di lavoro, Hawking e sua moglie condussero una campagna per migliorare l'accesso e il supporto per le persone con disabilità a Cambridge, inclusi alloggi studenteschi adattati presso l'università. In generale, Hawking aveva sentimenti ambivalenti riguardo al suo ruolo di paladino dei diritti delle persone con disabilità: pur volendo aiutare gli altri, cercava anche di distaccarsi dalla sua malattia e dalle sue sfide. La sua mancanza di coinvolgimento in questo ambito suscitò alcune critiche.
Durante una visita al CERN al confine tra Francia e Svizzera a metà del 1985, Hawking contrasse una polmonite che, nelle sue condizioni, era potenzialmente letale; era così grave che a Jane fu chiesto se il supporto vitale dovesse essere interrotto. Lei rifiutò, ma la conseguenza fu una tracheotomia, che richiedeva assistenza infermieristica ventiquattro ore su ventiquattro e la rimozione di ciò che restava della sua capacità di parlare. Il National Health Service era pronto a pagare per una casa di cura, ma Jane era determinata a farlo vivere a casa. Il costo dell'assistenza fu finanziato da una fondazione americana. Furono assunte infermiere per i tre turni necessari a fornire il supporto continuo di cui aveva bisogno. Una di queste era Elaine Mason, che sarebbe diventata la seconda moglie di Hawking.
Per comunicare, Hawking inizialmente alzava le sopracciglia per scegliere le lettere su una tavola ortografica, ma nel 1986 ricevette un programma per computer chiamato "Equalizer" da Walter Woltosz, CEO di Words Plus, che aveva sviluppato una versione precedente del software per aiutare sua suocera, anch'essa affetta da SLA e che aveva perso la capacità di parlare e scrivere. Con un metodo che avrebbe utilizzato per il resto della sua vita, Hawking poteva ora semplicemente premere un interruttore per selezionare frasi, parole o lettere da un archivio di circa 2.500-3.000 elementi che venivano scansionati. Il programma era originariamente eseguito su un computer desktop. Il marito di Elaine Mason, David, un ingegnere informatico, adattò un piccolo computer e lo collegò alla sua sedia a rotelle.
Liberato dalla necessità di avere qualcuno che interpretasse il suo eloquio, Hawking commentò che "Ora posso comunicare meglio di prima di perdere la voce". La voce che utilizzava aveva un accento americano e non è più prodotta. Nonostante la successiva disponibilità di altre voci, Hawking mantenne questa voce originale, affermando di preferirla e di identificarsi con essa. Inizialmente, Hawking attivava un interruttore usando la mano e poteva produrre fino a 15 parole al minuto. Le conferenze venivano preparate in anticipo e inviate al sintetizzatore vocale in brevi sezioni da riprodurre.
Hawking perse gradualmente l'uso della mano e nel 2005 iniziò a controllare il suo dispositivo di comunicazione con i movimenti dei muscoli della guancia, con una velocità di circa una parola al minuto. Con questo declino c'era il rischio che sviluppasse la sindrome locked-in, quindi Hawking collaborò con i ricercatori di Intel su sistemi in grado di tradurre i suoi schemi cerebrali o le espressioni facciali in attivazioni dell'interruttore. Dopo diversi prototipi che non funzionarono come previsto, si stabilirono su un predittore di parole adattivo realizzato dalla startup londinese SwiftKey, che utilizzava un sistema simile alla sua tecnologia originale. Hawking ebbe più facilità ad adattarsi al nuovo sistema, che fu ulteriormente sviluppato dopo l'inserimento di grandi quantità di documenti di Hawking e altri materiali scritti e utilizza un software predittivo simile ad altre tastiere per smartphone.
Entro il 2009, non poteva più guidare la sua sedia a rotelle in modo indipendente, ma le stesse persone che avevano creato la sua nuova meccanica di digitazione stavano lavorando a un metodo per guidare la sedia usando movimenti del mento. Questo si rivelò difficile, poiché Hawking non poteva muovere il collo, e le prove dimostrarono che, sebbene potesse effettivamente guidare la sedia, il movimento era sporadico e a scatti. Verso la fine della sua vita, Hawking sperimentò crescenti difficoltà respiratorie, che spesso richiedevano l'uso di un ventilatore e regolari ricoveri ospedalieri.
### Impegno per la disabilità
A partire dagli anni '90, Hawking accettò il ruolo di modello per le persone con disabilità, tenendo conferenze e partecipando ad attività di raccolta fondi. All'inizio del secolo, lui e altre undici personalità di spicco firmarono la Carta per il Terzo Millennio sulla Disabilità, che chiedeva ai governi di prevenire la disabilità e proteggere i diritti delle persone disabili. Nel 1999, Hawking ricevette il Julius Edgar Lilienfeld Prize dell'American Physical Society.
 Hawking durante un volo a gravità zero su un aereo a gravità ridotta, aprile 2007
Nell'agosto 2012, Hawking narrò il segmento "Enlightenment" della cerimonia di apertura delle Paralimpiadi estive 2012 a Londra. Nel 2013, fu distribuito il documentario biografico Hawking, in cui compare lo stesso Hawking. Nel settembre 2013, espresse il suo sostegno alla legalizzazione del suicidio assistito per i malati terminali. Nell'agosto 2014, Hawking accettò l'Ice Bucket Challenge per promuovere la consapevolezza sulla SLA/MND e raccogliere contributi per la ricerca. Poiché aveva avuto una polmonite nel 2013, gli fu consigliato di non farsi versare addosso ghiaccio, ma i suoi figli si offrirono volontari per accettare la sfida per suo conto.
### Progetti per un viaggio nello spazio Alla fine del 2006, Hawking rivelò in un'intervista alla BBC che uno dei suoi più grandi desideri insoddisfatti era viaggiare nello spazio; sentendo ciò, Sir Richard Branson offrì un volo gratuito nello spazio con Virgin Galactic, che Hawking accettò immediatamente. Oltre all'ambizione personale, era motivato dal desiderio di accrescere l'interesse pubblico nei voli spaziali e di mostrare il potenziale delle persone con disabilità. Il 26 aprile 2007, Hawking volò a bordo di un jet Boeing 727-200 appositamente modificato, operato da Zero-G Corp al largo della costa della Florida, per sperimentare l'assenza di gravità. I timori che le manovre gli causassero disagio eccessivo si rivelarono infondati, e il volo fu esteso a otto archi parabolici. Fu descritto come un test riuscito per verificare se potesse resistere alle forze g coinvolte nei voli spaziali. All'epoca, la data del viaggio di Hawking nello spazio era prevista già nel 2009, ma i voli commerciali nello spazio non iniziarono prima della sua morte.
Morte
Hawking morì nella sua casa a Cambridge il 14 marzo 2018, all'età di 76 anni. La sua famiglia dichiarò che "morì serenamente". Fu commemorato da personalità della scienza, dell'intrattenimento, della politica e di altri settori. La bandiera del Gonville and Caius College sventolò a mezz'asta e un libro delle condoglianze fu firmato da studenti e visitatori. Un tributo fu reso a Hawking nel discorso di chiusura del presidente IPC Andrew Parsons alla cerimonia di chiusura dei Giochi Paralimpici Invernali 2018 a Pyeongchang, Corea del Sud.
Il suo funerale privato si tenne il 31 marzo 2018, nella Great St Mary's Church, a Cambridge. Tra gli ospiti del funerale figuravano gli attori di The Theory of Everything Eddie Redmayne e Felicity Jones, il chitarrista dei Queen e astrofisico Brian May, e la modella Lily Cole. Inoltre, l'attore Benedict Cumberbatch, che interpretò Stephen Hawking in Hawking, l'astronauta Tim Peake, l'Astronomer Royal Martin Rees e il fisico Kip Thorne fornirono letture durante la funzione. Sebbene Hawking fosse ateo, il funerale si svolse con una tradizionale cerimonia anglicana. Dopo la cremazione, una funzione di ringraziamento si tenne a Westminster Abbey il 15 giugno 2018, dopo la quale le sue ceneri furono sepolte nella navata dell'abbazia, tra le tombe di Sir Isaac Newton e Charles Darwin.
Incise sulla sua pietra commemorativa ci sono le parole "Qui giace ciò che fu mortale di Stephen Hawking 1942–2018" e la sua più celebre equazione. Dispose, almeno quindici anni prima della sua morte, che l'equazione dell'entropia di Bekenstein–Hawking fosse il suo epitaffio. Nel giugno 2018, fu annunciato che le parole di Hawking, messe in musica dal compositore greco Vangelis, sarebbero state trasmesse nello spazio da un'antenna satellitare dell'agenzia spaziale europea in Spagna con l'obiettivo di raggiungere il buco nero più vicino, 1A 0620-00.
L'ultima intervista radiofonica di Hawking, sulla rilevazione di onde gravitazionali risultanti dalla collisione di due stelle di neutroni, avvenne nell'ottobre 2017. Le sue ultime parole al mondo apparvero postume, nell'aprile 2018, sotto forma di un documentario dello Smithsonian TV Channel intitolato Leaving Earth: Or How to Colonize a Planet. Uno dei suoi ultimi studi di ricerca, intitolato A smooth exit from eternal inflation?, sull'origine dell'universo, fu pubblicato nel Journal of High Energy Physics nel maggio 2018. Successivamente, nell'ottobre 2018, un altro dei suoi ultimi studi di ricerca, intitolato Black Hole Entropy and Soft Hair, fu pubblicato e trattava del "mistero di cosa accade alle informazioni contenute dagli oggetti una volta che scompaiono in un buco nero". Sempre nell'ottobre 2018, l'ultimo libro di Hawking, Brief Answers to the Big Questions, un libro di divulgazione scientifica che presenta i suoi commenti finali sulle questioni più importanti che l'umanità si trova ad affrontare, fu pubblicato.
L'8 novembre 2018, si tenne un'asta di 22 effetti personali di Stephen Hawking, inclusa la sua tesi di dottorato "Properties of Expanding Universes", tesi di PhD, Cambridge University, 1965, e la sedia a rotelle, che fruttò circa 1,8 milioni di sterline. I proventi della vendita all'asta della sedia a rotelle andarono a due enti di beneficenza, la Motor Neurone Disease Association e la Stephen Hawking Foundation; i proventi degli altri oggetti di Hawking andarono alla sua eredità.
Nel marzo 2019, fu annunciato che la Royal Mint emise una moneta commemorativa da 50 pence in onore di Hawking. Lo stesso mese, fu riferito che l'infermiera di Hawking, Patricia Dowdy, aveva ricevuto una sospensione provvisoria nel 2016 per "mancanze nelle sue cure e cattiva condotta finanziaria".
Opinioni personali
### Futuro dell'umanità
Nel 2006, Hawking pose una domanda aperta su Internet: "In un mondo che è nel caos politicamente, socialmente e ambientalmente, come può la razza umana sopravvivere altri 100 anni?", chiarendo successivamente: "Non conosco la risposta. Ecco perché ho posto la domanda, per far riflettere le persone e renderle consapevoli dei pericoli che ora affrontiamo".
Hawking espresse preoccupazione che la vita sulla Terra sia a rischio da una guerra nucleare improvvisa, un virus geneticamente modificato, il riscaldamento globale o altri pericoli a cui gli esseri umani non hanno ancora pensato. Hawking affermò: "Lo considero quasi inevitabile che un confronto nucleare o una catastrofe ambientale paralizzino la Terra a un certo punto nei prossimi 1.000 anni", e considerava una "collisione asteroidale" la più grande minaccia per il pianeta. Un disastro planetario di tale portata non deve necessariamente risultare nell'estinzione umana se la razza umana fosse in grado di colonizzare pianeti aggiuntivi prima del disastro. Hawking considerava i voli spaziali e la colonizzazione dello spazio necessari per il futuro dell'umanità.
Hawking affermò che, data la vastità dell'universo, probabilmente esistono gli alieni, ma che il contatto con loro dovrebbe essere evitato. Avvertì che gli alieni potrebbero saccheggiare la Terra per le risorse. Nel 2010 disse: "Se gli alieni ci visitassero, il risultato sarebbe molto simile a quando Colombo sbarcò in America, cosa che non andò bene per i nativi americani".
 Il presidente Barack Obama dialoga con Hawking alla White House prima di una cerimonia che gli conferisce la Presidential Medal of Freedom il 12 agosto 2009 Hawking avvertì che un'intelligenza artificiale superintelligente avrebbe potuto rivelarsi cruciale nel determinare il destino dell'umanità, affermando che "i potenziali benefici sono enormi... Il successo nella creazione dell'AI sarebbe l'evento più importante nella storia umana. Potrebbe anche essere l'ultimo, a meno che non impariamo come evitare i rischi". Tuttavia, sosteneva che dovremmo temere maggiormente il capitalismo che aggrava la disuguaglianza economica piuttosto che i robot.
Hawking era preoccupato dalla futura emergenza di una razza di "superumani" in grado di progettare la propria evoluzione e, inoltre, sosteneva che i virus informatici nel mondo odierno dovrebbero essere considerati una nuova forma di vita, affermando che "forse questo dice qualcosa sulla natura umana, che l'unica forma di vita che abbiamo creato finora sia puramente distruttiva. Altro che creare la vita a nostra immagine e somiglianza".
### Scienza vs. filosofia
Alla Conferenza Zeitgeist di Google nel 2011, Hawking dichiarò che "la filosofia è morta". Riteneva che i filosofi "non si siano tenuti al passo con gli sviluppi moderni della scienza" e che gli scienziati "siano diventati i portatori della fiaccola della scoperta nella nostra ricerca della conoscenza". Affermò che i problemi filosofici possono trovare risposta nella scienza, in particolare nelle nuove teorie scientifiche che "ci conducono a un'immagine nuova e molto diversa dell'universo e del nostro posto in esso".
### Religione e ateismo
Hawking era ateo e credeva che "l'universo sia governato dalle leggi della scienza". Dichiarò: "C'è una differenza fondamentale tra religione, che si basa sull'autorità, e scienza, che si basa sull'osservazione e sulla ragione. La scienza vincerà perché funziona". In un'intervista pubblicata su The Guardian, Hawking considerava "il cervello come un computer che smetterà di funzionare quando i suoi componenti si guasteranno", e il concetto di aldilà come una "favola per persone che hanno paura del buio". Nel 2011, narrando il primo episodio della serie televisiva americana Curiosity su Discovery Channel, Hawking dichiarò:
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Ciascuno di noi è libero di credere in ciò che vuole ed è mia opinione che la spiegazione più semplice sia che non esiste alcun Dio. Nessuno ha creato l'universo e nessuno dirige il nostro destino. Questo mi conduce a una profonda consapevolezza. Probabilmente non esiste il paradiso, né l'aldilà. Abbiamo questa unica vita per apprezzare il grandioso disegno dell'universo, e per questo sono estremamente grato.
L'associazione di Hawking con l'ateismo e il libero pensiero fu evidente fin dagli anni universitari, quando era stato membro del gruppo umanista di Oxford University. In seguito fu previsto come relatore principale a una conferenza di Humanists UK nel 2017. In un'intervista con El Mundo, affermò:
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Prima di comprendere la scienza, è naturale credere che Dio abbia creato l'universo. Ma ora la scienza offre una spiegazione più convincente. Quello che intendevo con 'conosceremmo la mente di Dio' è che conosceremmo tutto ciò che Dio conoscerebbe, se esistesse un Dio, cosa che non è. Sono ateo.
Inoltre, Hawking affermò:
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Se volete, potete chiamare le leggi della scienza 'Dio', ma non sarebbe un Dio personale che potreste incontrare e a cui rivolgere domande.
### Politica
Hawking fu a lungo un sostenitore del Labour Party. Registrò un tributo per il candidato presidenziale democratico del 2000 Al Gore, definì l'invasione dell'Iraq del 2003 un "crimine di guerra", sostenne il boicottaggio accademico di Israele, fece campagna per il disarmo nucleare e appoggiò la ricerca sulle cellule staminali, l'assistenza sanitaria universale e l'azione per prevenire il cambiamento climatico. Nell'agosto 2014, Hawking fu tra le 200 personalità pubbliche firmatarie di una lettera a The Guardian che esprimeva la speranza che la Scozia votasse per rimanere parte del Regno Unito nel referendum di settembre su tale questione. Hawking credeva che l'uscita del Regno Unito dall'Unione Europea Brexit avrebbe danneggiato il contributo del Regno Unito alla scienza poiché la ricerca moderna necessita di collaborazione internazionale, e che la libera circolazione delle persone in Europa favorisca la diffusione delle idee. Hawking fu deluso dalla Brexit e mise in guardia contro l'invidia e l'isolazionismo.
Hawking era estremamente preoccupato per l'assistenza sanitaria e sosteneva che senza il National Health Service britannico non sarebbe potuto sopravvivere fino ai 70 anni. Affermò: "Ho ricevuto un'eccellente assistenza medica in Gran Bretagna e ho ritenuto importante chiarire la situazione. Credo nell'assistenza sanitaria universale. E non ho paura di dirlo".
Hawking temeva la privatizzazione. Dichiarò: "Più profitto viene estratto dal sistema, più crescono i monopoli privati e più costosa diventa l'assistenza sanitaria. Il NHS deve essere preservato dagli interessi commerciali e protetto da coloro che vogliono privatizzarlo". Hawking accusò i ministri di aver danneggiato il NHS, incolpò i Conservatori di aver tagliato i finanziamenti, indebolito il NHS attraverso la privatizzazione, abbassato il morale del personale bloccando gli stipendi e ridotto l'assistenza sociale. Hawking accusò Jeremy Hunt di selezionare arbitrariamente prove che, secondo Hawking, svilivano la scienza. Hawking affermò inoltre: "Ci sono prove schiaccianti che i finanziamenti al NHS e il numero di medici e infermieri siano inadeguati, e la situazione sta peggiorando". Nel giugno 2017, Hawking appoggiò il Labour Party nelle elezioni generali britanniche del 2017, citando i tagli proposti dai Conservatori al NHS. Ma fu anche critico nei confronti del leader laburista Jeremy Corbyn, esprimendo scetticismo sulla possibilità che il partito potesse vincere le elezioni generali sotto la sua guida.
Hawking temeva che le politiche di Donald Trump sul riscaldamento globale potessero mettere in pericolo il pianeta e rendere il riscaldamento globale irreversibile. Affermò: "Il cambiamento climatico è uno dei grandi pericoli che affrontiamo, ed è uno che possiamo prevenire se agiamo ora. Negando le prove del cambiamento climatico e ritirandosi dall'Accordo di Parigi, Donald Trump causerà danni ambientali evitabili al nostro bellissimo pianeta, mettendo in pericolo il mondo naturale, per noi e per i nostri figli". Hawking affermò inoltre che questo potrebbe portare la Terra "a diventare come Venere, con una temperatura di duecentocinquanta gradi e piogge di acido solforico".
Apparizioni nei media popolari
Nel 1988, Hawking, Arthur C. Clarke e Carl Sagan furono intervistati in God, the Universe and Everything Else. Discussero della teoria del Big Bang, di Dio e della possibilità di vita extraterrestre.
Alla festa di lancio della versione home video di A Brief History of Time, Leonard Nimoy, che aveva interpretato Spock in Star Trek, venne a sapere che Hawking era interessato ad apparire nello show. Nimoy stabilì il contatto necessario e Hawking interpretò una simulazione olografica di se stesso in un episodio di Star Trek: The Next Generation nel 1993. Lo stesso anno, la sua voce sintetizzata fu registrata per la canzone dei Pink Floyd "Keep Talking", e nel 1999 per un'apparizione in The Simpsons. Hawking apparve nei documentari intitolati The Real Stephen Hawking 2001, Stephen Hawking: Profile 2002 e Hawking 2013, e nella serie documentaristica Stephen Hawking, Master of the Universe 2008. Hawking fu inoltre guest star in Futurama e ebbe un ruolo ricorrente in The Big Bang Theory.
 Hawking nel video "Galaxy Song" dei Monty Python durante lo spettacolo di reunion della troupe comica del 2014, Monty Python Live (Mostly)
Hawking permise l'uso della sua voce protetta da copyright nel film biografico del 2014 The Theory of Everything, in cui fu interpretato da Eddie Redmayne in un ruolo premiato con l'Oscar. Hawking fu protagonista al Monty Python Live Mostly nel 2014. Fu mostrato mentre cantava una versione estesa della "Galaxy Song", dopo aver investito Brian Cox con la sua sedia a rotelle, in un video pre-registrato.
Hawking utilizzò la sua fama per promuovere prodotti, tra cui una sedia a rotelle, National Savings, British Telecom, Specsavers, Egg Banking e Go Compare. Nel 2015, fece richiesta per registrare il suo nome come marchio.
Trasmesso nel marzo 2018 appena una o due settimane prima della sua morte, Hawking fu la voce di The Book Mark II nella serie radiofonica The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, e fu ospite di Neil deGrasse Tyson in StarTalk.
Premi e riconoscimenti
Hawking ricevette numerosi premi e riconoscimenti. Già all'inizio dell'elenco, nel 1974 fu eletto Fellow of the Royal Society FRS. A quel tempo, la sua candidatura recitava:
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Hawking ha dato contributi fondamentali al campo della relatività generale. Questi derivano da una profonda comprensione di ciò che è rilevante per la fisica e l'astronomia, e soprattutto da una padronanza di tecniche matematiche completamente nuove. Seguendo il lavoro pionieristico di Penrose, ha stabilito, in parte da solo e in parte in collaborazione con Penrose, una serie di teoremi progressivamente più rigorosi che stabiliscono il risultato fondamentale secondo cui tutti i modelli cosmologici realistici devono possedere singolarità. Utilizzando tecniche simili, Hawking ha dimostrato i teoremi fondamentali sulle leggi che governano i buchi neri: che le soluzioni stazionarie delle equazioni di Einstein con orizzonti degli eventi regolari devono necessariamente essere assialmente simmetriche; e che nell'evoluzione e nell'interazione dei buchi neri, l'area superficiale totale degli orizzonti degli eventi deve aumentare. In collaborazione con G. Ellis, Hawking è autore di un trattato imponente e originale su "Lo spazio-tempo su larga scala".
La citazione prosegue: "Altro importante lavoro di Hawking riguarda l'interpretazione delle osservazioni cosmologiche e la progettazione di rilevatori di onde gravitazionali."
Hawking ricevette nel 2015 il BBVA Foundation Frontiers of Knowledge Award in Basic Sciences condiviso con Viatcheslav Mukhanov per aver scoperto che le galassie si sono formate da fluttuazioni quantistiche nell'Universo primordiale. Ai Pride of Britain Awards del 2016, Hawking ricevette il premio alla carriera "per il suo contributo alla scienza e alla cultura britannica". Dopo aver ricevuto il premio dal Primo Ministro Theresa May, Hawking chiese scherzosamente che lei non cercasse il suo aiuto con la Brexit.
### Medaglia per la Comunicazione Scientifica
Hawking era membro del Comitato Consultivo dello Starmus Festival, e ebbe un ruolo fondamentale nel riconoscere e promuovere la comunicazione scientifica. La Stephen Hawking Medal for Science Communication è un premio annuale istituito nel 2016 per onorare membri della comunità artistica per contributi che aiutano a costruire consapevolezza sulla scienza. I destinatari ricevono una medaglia che reca un ritratto di Hawking di Alexei Leonov, mentre l'altro lato rappresenta un'immagine dello stesso Leonov che esegue la prima passeggiata spaziale insieme a un'immagine della "Red Special", la chitarra del musicista dei Queen e astrofisico Brian May, essendo la musica un'altra componente fondamentale dello Starmus Festival.
 Hawking presentato da sua figlia Lucy Hawking alla conferenza che tenne per il 50º anniversario della NASA
Lo Starmus III Festival del 2016 fu un tributo a Stephen Hawking e il libro di tutte le conferenze di Starmus III, "Beyond the Horizon", fu anch'esso dedicato a lui. I primi destinatari delle medaglie, che furono assegnate al festival, furono scelti da Hawking stesso. Erano il compositore Hans Zimmer, il fisico Jim Al-Khalili e il documentario scientifico Particle Fever.
