Lambert Adolphe Jacques Quetelet era un astronomo, matematico, statistico e sociologo belga che fondò e diresse l'Osservatorio di Bruxelles e fu influente nell'introdurre metodi statistici nelle scienze sociali. 

Il suo nome è talvolta scritto con accento come Quételet. Ha anche fondato la scienza dell'antropometria e sviluppato la scala dell'indice di massa corporea (BMI), originariamente chiamata Indice di Quetelet.

Biografia

Adolphe nacque a Gand (che all'epoca faceva parte della nuova Repubblica Francese). Era il figlio di François-Augustin-Jacques-Henri Quetelet, un francese, e di Anne Françoise Vandervelde, una donna fiamminga. Suo padre era nato a Ham, Piccardia, e avendo uno spirito piuttosto avventuriero, attraversò la Manica e divenne sia un cittadino britannico che il segretario di un nobile scozzese. In quella veste, viaggiò con il suo datore di lavoro sul Continente, trascorrendo in particolare del tempo in Italia. Intorno ai 31 anni, si stabilì a Gand e fu impiegato dalla città, dove nacque Adolphe, il quinto di nove figli, alcuni dei quali morirono nell'infanzia.

François morì quando Adolphe aveva soli sette anni. Adolphe studiò al Liceo di Gand, dove iniziò successivamente a insegnare matematica nel 1815 all'età di 19 anni. Nel 1819 si trasferì all'Athenaeum di Bruxelles e nello stesso anno completò la sua dissertazione (De quibusdam locis geometricis, necnon de curva focal – Of some new properties of the focal distance and some other curves).

Quetelet ricevette un dottorato in matematica nel 1819 dall'Università di Gand. Poco dopo, il giovane si impegnò a convincere i funzionari governativi e i donatori privati a costruire un osservatorio astronomico a Bruxelles; riuscì nel 1828. Divenne membro dell'Accademia Reale nel 1820. Tenne lezioni al museo per le scienze e le lettere e alla Scuola Militare Belga. Nel 1825 divenne corrispondente dell'Istituto Reale dei Paesi Bassi, nel 1827 ne divenne membro. Dal 1841 al 1851 fu associato soprannumerario nell'Istituto e quando divenne Accademia Reale olandese di Arti e Scienze divenne membro estero. Nel 1850 fu eletto membro estero dell'Accademia Reale Svedese delle Scienze.

Quetelet fondò anche diverse riviste e società statistiche, e fu particolarmente interessato a creare cooperazione internazionale tra gli statistici. Incoraggiò la creazione di una sezione statistica della British Association for the Advancement of Science (BA), che in seguito divenne la Royal Statistical Society, di cui divenne il primo membro estero. Nel 1853 presiedette sia la Conferenza Marittima Internazionale che il Primo Congresso Statistico Internazionale. Era un membro fondatore della prima Société des douze.

Nel 1855, Quetelet soffrì di apoplessia, che diminuì ma non terminò la sua attività scientifica. Morì a Bruxelles il 17 febbraio 1874 ed è sepolto nel Cimitero di Bruxelles. Nel 1825 sposò Cécile-Virginie Curtet.

Lavoro

La sua ricerca scientifica comprendeva un'ampia gamma di diverse discipline scientifiche: meteorologia, astronomia, matematica, statistica, demografia, sociologia, criminologia e storia della scienza. Ha apportato contributi significativi allo sviluppo scientifico, ma ha anche scritto diverse monografie rivolte al pubblico generale. Ha fondato l'Osservatorio Reale del Belgio, fondò o co-fondò diverse società statistiche e scientifiche nazionali e internazionali e riviste scientifiche, e presiedette la prima serie dei Congressi Statistici Internazionali. Quetelet era un liberale e un anticlericale, ma non un ateo o materialista né un socialista.

Fisica sociale

La nuova scienza della probabilità e della statistica era principalmente utilizzata in astronomia all'epoca, dove era essenziale tenere conto degli errori di misurazione intorno alle medie. Questo è stato fatto utilizzando il metodo dei minimi quadrati. Quetelet era tra i primi a applicare la statistica alle scienze sociali, pianificando quella che chiamava "fisica sociale". Era ben consapevole della straordinaria complessità dei fenomeni sociali e delle molte variabili che necessitavano di misurazione. Il suo obiettivo era comprendere le leggi statistiche alla base di fenomeni come i tassi di criminalità, i tassi di matrimonio o i tassi di suicidio. Voleva spiegare i valori di queste variabili attraverso altri fattori sociali. Queste idee erano piuttosto controverse tra gli altri scienziati dell'epoca che ritenevano contraddicessero il concetto di libertà di scelta.

Il suo libro più influente è stato Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale, pubblicato nel 1835 (Nella traduzione in inglese, è intitolato Treatise on Man, ma una traduzione letterale sarebbe "On Man and the Development of his Faculties, or Essays on Social Physics"). In esso, delinea il progetto di una fisica sociale e descrive il suo concetto di "uomo medio" (l'homme moyen) caratterizzato dai valori medi delle variabili misurate che seguono una distribuzione normale. Ha raccolto dati su molte di queste variabili.

Lo studente di Quetelet Pierre François Verhulst sviluppò la funzione logistica negli anni 1830 come modello di crescita della popolazione; vedere Funzione logistica § Storia per i dettagli.

Quando Auguste Comte scoprì che Quetelet aveva appropriato il termine "fisica sociale", che Comte aveva originariamente introdotto, Comte ritenne necessario inventare il termine "sociologie" (sociologia) perché era in disaccordo con la nozione di Quetelet che una teoria della società potesse essere derivata da una raccolta di statistiche.

Adolphe Quetelet ebbe anche un'influenza significativa su Florence Nightingale che condivideva con lui una visione religiosa della statistica che vedeva la comprensione della statistica come la rivelazione dell'opera di Dio oltre alla statistica come forza del buon governo. Nightingale incontrò Quetelet di persona al Congresso Statistico Internazionale del 1860 a Londra, e corrispondevano negli anni successivi.

Criminologia

Quetelet era una figura influente nella criminologia. Insieme ad Andre-Michel Guerry, ha aiutato a stabilire la scuola cartografica e le scuole positiviste della criminologia che facevano ampio uso di tecniche statistiche. Attraverso l'analisi statistica, Quetelet ha acquisito intuizioni sulle relazioni tra il crimine e altri fattori sociali. Tra i suoi risultati c'erano forti relazioni tra l'età e il crimine, così come il genere e il crimine. Altri fattori influenti che ha trovato includevano il clima, la povertà, l'istruzione e il consumo di alcol, con i suoi risultati di ricerca pubblicati in Of the Development of the Propensity to Crime.

Antropometria

Nel suo testo del 1835 sulla fisica sociale, in cui presentò la sua teoria della varianza umana intorno alla media, con i tratti umani distribuiti secondo una curva normale, propose che la variazione normale fornisse una base per l'idea che le popolazioni producono una variazione sufficiente per l'operazione della selezione artificiale o naturale.

In termini di influenza sugli ordini del giorno della sanità pubblica successivi, uno dei lasciti duraturi di Quetelet fu l'istituzione di una misura semplice per classificare il peso delle persone rispetto a un ideale per la loro altezza. La sua proposta, l'indice di massa corporea (o indice di Quetelet), è sopravvissuta con lievi variazioni fino ai giorni nostri. I dati antropometrici sono utilizzati nelle applicazioni moderne e citati nello sviluppo di ogni prodotto basato sui consumatori.