C'è una distinzione, ma non un'opposizione, tra teoria e pratica. Ciascuna in una certa misura presuppone l'altra. La teoria dipende dalla pratica; la pratica deve aver preceduto la teoria.
Sir William Hamilton, 9º Baronetto, era un metafisico scozzese. È spesso indicato come William Stirling Hamilton di Preston, in riferimento a sua madre, Elizabeth Stirling.
I primi anni
Nacque in stanze dell'Università di Glasgow. Proveniva da una famiglia accademica. Suo padre, il Professor William Hamilton, era stato nominato nel 1781, su forte raccomandazione di William Hunter, a succedere a suo padre, Dr Thomas Hamilton, come Regius Professor of Anatomy a Glasgow; e quando morì nel 1790, all'età di 32 anni, aveva già acquisito una grande reputazione. William Hamilton e suo fratello minore, Thomas Hamilton, furono allevati da loro madre.
William ricevette la sua istruzione primaria presso la Glasgow Grammar School, tranne per due anni che trascorse in una scuola privata a Chiswick nel Kent, e nel 1807 andò come Snell Exhibitioner al Balliol College di Oxford. Ottenne il primo premio in literis humanioribus e conseguì la laurea nel 1811, l'MA nel 1814. Era stato destinato alla professione medica, tuttavia poco dopo aver lasciato Oxford abbandonò questa idea, e nel 1813 divenne membro del foro scozzese, come avvocato qualificato. La sua vita continuò ad essere quella di uno studioso; e gli anni che seguirono furono pieni di ricerche di ogni tipo, mentre allo stesso tempo stava gradualmente formando il suo sistema filosofico. L'indagine gli permise di affermare il suo diritto a rappresentare l'antica famiglia di Hamilton di Preston, e nel 1816 assunse il baronetto, che era stato in sospensione dalla morte di Sir Robert Hamilton di Preston 1650–1701, ben noto ai suoi tempi come capo covenantatario. Ha ispirato molti giovani adulti.
I primi tempi come filosofo
Due visite in Germania nel 1817 e 1820 portarono William a intraprendere lo studio del tedesco e in seguito quello della filosofia tedesca contemporanea, che era quasi interamente trascurata nelle università britanniche. Nel 1820 era candidato alla cattedra di filosofia morale dell'Università di Edimburgo, che era stata resa vacante dalla morte di Thomas Brown, collega di Dugald Stewart, e dalla conseguente rinuncia di Stewart, tuttavia fu sconfitto su basi politiche da John Wilson, 1785–1854, il "Christopher North" della Blackwood's Magazine. Nel 1821 fu nominato professore di storia civile e tenne diversi corsi di lezioni sulla storia dell'Europa moderna e sulla storia della letteratura. Lo stipendio era di £100 l'anno, derivato da un'imposta locale sulla birra, e fu interrotto dopo un certo tempo. Nessuno studente era obbligato a frequentare, la classe diminuì, e Hamilton la abbandonò quando lo stipendio cessò. Nel gennaio 1827 sua madre, a cui era molto devoto, morì. Nel marzo 1828 sposò sua cugina, Janet Marshall.
Intorno a questo periodo si trasferì per vivere in una casa a schiera di recente costruzione al 11 Manor Place, nella parte ovest di Edimburgo.
Pubblicazioni
Nel 1829 la sua carriera di scrittore iniziò con l'apparizione del ben noto saggio sulla "Philosophy of the Unconditioned", una critica del Cours de philosophie di Victor Cousin, il primo di una serie di articoli da lui contribuiti all'Edinburgh Review. Nel 1836 fu eletto alla cattedra di logica e metafisica dell'Università di Edimburgo, e da questo momento data l'influenza che, durante i successivi 20 anni, esercitò sul pensiero della più giovane generazione in Scozia. Più o meno nello stesso periodo iniziò la preparazione di un'edizione annotata delle opere di Thomas Reid, intendendo annessare a essa una serie di dissertazioni. Tuttavia, prima che questo progetto fosse completato, fu colpito nel 1844 da una paralisi del lato destro che gravemente compromise le sue capacità fisiche, sebbene lasciasse la sua mente intatta.
L'edizione di Reid apparve nel 1846, ma con solo sette delle dissertazioni previste, una incompiuta. Alla sua morte non aveva ancora completato l'opera; note sugli argomenti da discutere furono trovate tra i suoi manoscritti. Considerevolmente prima, aveva formato la sua teoria della logica, i cui principi fondamentali erano indicati nel prospetto di "un saggio su una nuova analisi delle forme logiche" anteposto alla sua edizione di Reid. Ma l'elaborazione dello schema nei suoi dettagli e applicazioni continuò nei prossimi anni a occupare gran parte del suo tempo libero. Da ciò derivò una controversia vivace con Augustus de Morgan. Il saggio non apparve, ma i risultati del lavoro svolto sono contenuti nelle appendici alle sue Lectures on Logic.
Hamilton preparò anche materiali estesi per una pubblicazione che progettò sulla storia personale, l'influenza e le opinioni di Martin Luther. Qui avanzò così tanto da aver pianificato e in parte realizzato l'arrangiamento dell'opera; ma non andò oltre, e rimane ancora in manoscritto. Nel 1852–1853 apparirono la prima e la seconda edizione dei suoi Discussions in Philosophy, Literature and Education, una ristampa, con larghe aggiunte, dei suoi contributi all'Edinburgh Review. Poco dopo, la sua salute generale iniziò a deteriorarsi. Assistito da sua devota moglie, perseverò nel lavoro letterario; e durante il 1854–1855 portò fuori nove volumi di una nuova edizione delle opere di Stewart. L'unico volume rimanente avrebbe dovuto contenere una memoria di Stewart, ma non visse abbastanza per scriverla. Hamilton fu eletto membro straniero onorario dell'American Academy of Arts and Sciences nel 1855. Insegnò alla sua classe per l'ultima volta nell'inverno del 1855–1856. Poco dopo la chiusura della sessione si ammalò, e morì a Edimburgo.
Morte
Morì il 6 maggio 1856 e fu sepolto nel cimitero della St John's Episcopal Churchyard all'estremità est di Princes Street a Edimburgo. La pietra non è nella sua posizione originale ed è usata per bordare l'incisione all'estremità est della chiesa.
Aveva sposato Janet, figlia di Hubert Marshall, ed fu succeduto da suo figlio Sir William Stirling-Hamilton, 10º Baronetto, un generale nell'esercito britannico.
Posto nel pensiero
Nel 1840 l'Università di Leida gli concesse un dottorato onorario in divinità DD, una rarità per persone al di fuori del clero.
Il contributo positivo di Hamilton al progresso del pensiero è relativamente lieve, ma stimolò uno spirito di critica nei suoi studenti insistendo sulla grande importanza della psicologia rispetto al vecchio metodo metafisico, e dal suo riconoscimento dell'importanza della filosofia tedesca, in particolare quella di Immanuel Kant. Di gran lunga il suo lavoro più importante fu "Philosophy of the Unconditioned," lo sviluppo del principio che per la mente umana finita non può esservi conoscenza dell'Infinito. La base del suo argomento è la tesi, "Pensare è condizionare." Profondamente impressionato dall'antitesi di Kant tra soggetto e oggetto, il conoscente e il conosciuto, Hamilton stabilì il principio che ogni oggetto è conosciuto solo in virtù delle sue relazioni con altri oggetti. Da ciò consegue che il tempo illimitato, lo spazio, il potere, ecc., sono inconcepibili. Il fatto, tuttavia, che tutto il pensiero sembra esigere l'idea dell'infinito o dell'assoluto fornisce una sfera per la fede, che è così la facoltà specifica della teologia. È una debolezza caratteristica della mente umana che non può concepire alcun fenomeno senza un inizio: da qui la concezione della relazione causale, secondo la quale ogni fenomeno ha la sua causa nei fenomeni precedenti, e il suo effetto nei fenomeni successivi. Il concetto causale è, quindi, solo uno delle ordinarie forme necessarie della coscienza cognitiva limitata, come abbiamo visto, dall'essere confinata a ciò che è relativo.
Per quanto riguarda il problema della natura dell'oggettività, Hamilton semplicemente accetta la testimonianza della coscienza riguardo all'esistenza separata dell'oggetto: "la radice della nostra natura non può essere una bugia." In virtù di questa assunzione la filosofia di Hamilton diventa un "realismo naturale." In realtà l'intera sua posizione è una strana miscela di Kant e Reid. Il suo corollario pratico principale è la negazione della filosofia come metodo per ottenere una conoscenza assoluta e la sua relegazione alla sfera accademica dell'addestramento mentale. La transizione dalla filosofia alla teologia, cioè alla sfera della fede, è presentata da Hamilton sotto la relazione analoga tra la mente e il corpo. Come la mente è al corpo, così l'Assoluto incondizionato o Dio è al mondo del condizionato. La coscienza, essa stessa un fenomeno condizionato, deve derivare da o dipendere da qualcosa di diverso precedente o dietro ai fenomeni materiali. Stranamente, però, Hamilton non spiega come accade che Dio, che nei termini dell'analogia porta al condizionato la mente la relazione che la mente condizionata porta ai suoi oggetti, possa essere incondizionato. Dio può essere considerato solo come correlato alla coscienza, e insofar è, quindi, non assoluto o incondizionato. Così i principi stessi della filosofia di Hamilton sono apparentemente violati nel suo argomento teologico.
Hamilton considerava la logica come una scienza puramente formale; gli sembrava una miscela non scientifica di elementi eterogenei trattare come parti della stessa scienza le condizioni formali e materiali della conoscenza. Era del tutto disponibile ad ammettere che su questa vista la logica non può essere usata come mezzo per scoprire o garantire fatti, anche i più generali, e ha esplicitamente affermato che ha a che fare, non con la validità oggettiva, ma solo con le relazioni reciproche, dei giudizi. Inoltre sosteneva che l'induzione e la deduzione sono processi correlati della logica formale, ciascuno riposando sulle necessità del pensiero e derivando da esso le sue leggi particolari. Le uniche leggi logiche che riconobbe erano i tre assiomi dell'identità, della non contraddizione, e del terzo escluso, che considerava come fasi separate di una condizione generale della possibilità dell'esistenza e, quindi, del pensiero. La legge di ragione e conseguente non la considerava come diversa, ma semplicemente come esprimere metafisicamente ciò che questi esprimono logicamente. Aggiunse come postulato—che nella sua teoria aveva importanza—"che alla logica sia permesso di affermare esplicitamente ciò che è pensato implicitamente." In logica, Hamilton è noto principalmente come l'inventore della dottrina della "quantificazione del predicato," cioè che il giudizio "Tutti A è B" avrebbe davvero dovuto significare "Tutti A è tutto B," mentre la comune proposizione universale dovrebbe essere affermata "Tutti A è qualche B." Questa vista, che fu sostenuta da Stanley Jevons, è fondamentalmente scorretta poiché implica che il predicato sia pensato nella sua estensione; in realtà quando un giudizio è fatto, ad esempio su uomini, che sono mortali "Tutti gli uomini sono mortali," l'intenzione è di attribuire una qualità, cioè il predicato è usato in connotazione. In altre parole, non stiamo considerando la domanda "quale tipo sono gli uomini tra le varie cose che devono morire?" come è implicito nella forma "tutti gli uomini sono alcuni mortali" ma "quale è il fatto sugli uomini?" Non stiamo dichiarando una semplice identità vedi inoltre, ad esempio, H. W. B. Joseph, Introduction to Logic, 1906, pp. 198 foll.
Il filosofo al quale sopra tutti gli altri Hamilton professava fedeltà era Aristotele. Le sue opere erano oggetto del suo studio profondo e costante, e fornirono in realtà lo stampo in cui tutta la sua filosofia fu gettata. Con i commentatori degli scritti aristotelici, antichi, medievali e moderni, era anche familiare; e la filosofia scolastica la studiò con cura e apprezzamento in un'epoca in cui aveva appena iniziato ad attirare attenzione nel suo paese. La sua lettura ampia gli ha permesso di tracciare molte dottrine agli scritti di pensatori dimenticati; e nulla gli dava più piacere che trarre tali scritti dalla loro oscurità, e dare il dovuto riconoscimento, anche se per caso fosse di possesso preliminare di una vista o argomento che aveva elaborato lui stesso. Della moderna filosofia tedesca era uno studente diligente, se non sempre simpatico. Quanto profondamente il suo pensiero fu modificato da quello di Kant è evidente dal tenore delle sue speculazioni; né questo era meno il caso perché, su punti fondamentali, giunse a conclusioni ampiamente diverse.
Hamilton era più di un filosofo; la sua conoscenza e i suoi interessi abbracciavano tutti i soggetti relativi a quello della mente umana. Studiò anatomia e fisiologia. Era anche ben versato nella letteratura antica e moderna, essendo particolarmente interessato ai secoli XVI e XVII. Tra i suoi progetti letterari c'erano edizioni delle opere di George Buchanan e Julius Caesar Scaliger. La sua erudizione generale trovò espressione nella sua biblioteca, che divenne parte della biblioteca dell'Università di Glasgow.
Potrebbe anche aver esercitato un'influenza sulla filosofia successiva come ispirazione per una critica di John Stuart Mill che ha risultato in forse i più chiari enunciati mai fatti dell'idea della materia come la possibilità permanente di sensazione.
Istruzione
Il suo principale interesse pratico era nell'istruzione—un interesse che ha manifestato allo stesso modo come insegnante e come scrittore, e che lo aveva portato molto prima di essere uno o l'altro a uno studio del soggetto sia teorico che storico. Ha quindi adottato viste sugli scopi e sui metodi dell'istruzione che, quando successivamente attuati o sostenuti da lui, si incontrarono
