Studia duramente, perché il pozzo è profondo e i nostri cervelli sono superficiali.
Richard Baxter era un leader della chiesa puritana inglese, poeta, innografo, teologo e polemista. Dean Stanley lo chiamò "il capo degli Scolastici protestanti inglesi". Dopo alcuni tentativi infruttuosi, si fece una reputazione grazie al suo ministero a Kidderminster, e nello stesso periodo iniziò una lunga e prolifica carriera come scrittore teologico. Dopo la Restaurazione rifiutò le preferenze, mantenendo un approccio presbiteriano non separatista, e divenne uno dei leader più influenti dei Non Conformisti, passando del tempo in prigione. Le sue opinioni sulla giustificazione e la santificazione sono piuttosto controverse e non convenzionali all'interno della tradizione calvinista perché i suoi insegnamenti sembrano, per alcuni, minare la salvezza per fede, in quanto enfatizza la necessità del pentimento e della fedeltà.
Infanzia ed educazione
Baxter nacque a Rowton, Shropshire, nella casa di suo nonno materno probabilmente l'11 dicembre 1615, e fu battezzato nella chiesa parrocchiale di allora a High Ercall. Nel febbraio 1626 fu trasferito a casa dei suoi genitori, ora chiamata Baxter's House a Eaton Constantine. La prima educazione di Richard fu scarsa, essendo principalmente nelle mani del clero locale, loro stessi praticamente analfabeti. Fu aiutato da John Owen, maestro della scuola gratuita a Wroxeter, dove studiò da circa 1629 a 1632, e fece buoni progressi in latino. Su consiglio di Owen non proseguì verso Oxford, un passo che in seguito rimpianse, ma andò a Ludlow Castle per leggere con Richard Wickstead, cappellano del Consiglio del Galles e delle Marche.
Fu persuaso con riluttanza ad andare a corte, e andò a Londra sotto il patrocinio di Sir Henry Herbert, Master of the Revels, con l'intenzione di farlo, ma presto tornò a casa, deciso a studiare teologia. La decisione fu confermata dalla morte di sua madre.
Dopo tre mesi passati a lavorare per il morente Owen come insegnante a Wroxeter, Baxter studiò teologia con Francis Garbet, il clergyman locale, aggiungendo alle sue letture inizialmente scritti devozionali, di Richard Sibbes, William Perkins e Ezekiel Culverwell, nonché il calvinista Edmund Bunny all'età di 14 anni, e poi in filosofi scolastici della teologia della Chiesa d'Inghilterra ortodos in Richard Hooker e George Downham, e argomentazioni da puritani conformisti in John Sprint e John Burges. Intorno al 1634, incontrò Joseph Symonds assistente di Thomas Gataker e Walter Cradock, due Non Conformisti.
Primo ministero, 1638–1660
Dudley e Bridgnorth
Nel 1638, Baxter divenne maestro della scuola grammaticale gratuita a Dudley, dove iniziò il suo ministero, essendo stato ordinato e autorizzato da John Thornborough, Vescovo di Worcester. Il suo successo come predicatore fu inizialmente piccolo; ma fu presto trasferito a Bridgnorth, nello Shropshire, dove, come assistente di un certo Madstard, stabilì una reputazione per aver vigorosamente assolto i doveri del suo incarico.
Baxter rimase a Bridgnorth per quasi due anni, durante i quali prestò particolare attenzione alla controversia riguardante il Non Conformismo e la Chiesa d'Inghilterra. Presto si alienò dalla Chiesa su diversi argomenti; e dopo il requisito del "et cetera oath", rigettò l'episcopato nella sua forma inglese. Divenne un Non Conformista moderato; e rimase tale per tutta la sua vita. Sebbene considerato presbiteriano, non era esclusivamente legato al presbiterianesimo, e spesso sembrava disposto ad accettare un'Episcopalianism modificato. Considerava tutte le forme di governo ecclesiastico come subordinate ai veri scopi della religione.
Kidderminster
Una delle prime misure del Long Parliament era riforma il clero; con questo scopo, fu nominata una commissione per ricevere reclami contro di loro. Tra i ricorrenti c'erano gli abitanti di Kidderminster. Il vicario George Dance concordò che avrebbe dato £60 all'anno, dal suo reddito di £200, a un predicatore che sarebbe stato scelto da certi amministratori. A Baxter fu invitato a pronunciare un sermone davanti al popolo, e fu all'unanimità eletto come ministro di St Mary and All Saints' Church, Kidderminster. Questo accadde nell'aprile 1641, quando aveva ventiquattro anni.
Il suo ministero continuò, con molte interruzioni, per circa 19 anni; e durante quel tempo realizzò molte riforme a Kidderminster e nei dintorni. Formò i ministri nel paese intorno a lui in un'associazione, unendoli indipendentemente dalle loro differenze come presbiteriani, episcopaliani e indipendenti. The Reformed Pastor era un libro che Baxter pubblicò in relazione agli sforzi ministeriali generali che promosse.
La Guerra Civile Inglese
Allo scoppio della Prima Guerra Civile Inglese, Baxter incolpò entrambe le parti e raccomandò la Protestation; ma il Worcestershire era una roccaforte realista, e fu esposto a fastidio e pericolo a Kidderminster. Si ritirò temporaneamente a Gloucester. Il 23 ottobre 1642, stava predicando ad Alcester, durante la Battaglia di Edgehill. Tornò, solo per essere scacciato di nuovo. Si trasferì poi a Coventry, una roccaforte parlamentare. Lì si trovò con non meno di 30 ministri fuggiaschi, tra i quali c'erano Richard Vines, Anthony Burges, John Bryan e Obadiah Grew. Officciò ogni domenica come cappellano della guarnigione, predicando un sermone ciascuno ai soldati, e agli abitanti e agli stranieri. Tra i congreganti c'erano Sir Richard Skeffington, Colonnello Godfrey Bosvile, George Abbot il laico studioso, e altri. Dopo la Battaglia di Naseby assunse l'incarico di cappellano al reggimento del Colonnello Edward Whalley, e continuò a ricoprirlo fino al febbraio 1647. Durante questi anni tumultuosi scrisse i suoi Aphorisms of Justification, che al suo apparire nel 1649, suscitò grande controversia. Tra numerosi critici quello con il quale Baxter si impegnò più strettamente fu Christopher Cartwright.
La connessione di Baxter con l'esercito parlamentare era una molto caratteristica. Vi si unì affinché potesse, se possibile, contrastare la crescita delle sette in quel campo, e mantenere la causa del governo costituzionale in opposizione alle tendenze repubblicane del tempo. Rimpianse di non aver accettato in precedenza l'offerta di Oliver Cromwell di diventare cappellano degli Ironsides. Cromwell lo evitava; ma Baxter, dovendo predicare davanti a lui dopo che aveva assunto il Protettorato, scelse come soggetto il vecchio argomento delle divisioni della chiesa, e nei successivi colloqui discusse con lui sulla libertà di coscienza, e persino difese la monarchia che aveva sovvertito. Questo contatto con Cromwell avvenne quando Baxter fu convocato a Londra per assistere nell'affrontare "i fondamenti della religione".
Nel 1647, Baxter stava soggiornando a casa di Lady Rouse, moglie di Sir Thomas Rouse, 1° Baronetto, di Rous Lench, Worcestershire. Lì, sebbene debilitato dalla malattia, scrisse gran parte di un'opera importante, The Saints' Everlasting Rest 1650. Durante questo periodo fu anche un attivista energico per l'istituzione di una nuova università a Shrewsbury, ma la mancanza di finanziamenti impedì il successo.
Ritorno a Kidderminster
Al suo recupero tornò a Kidderminster, dove divenne anche un leader politico di spicco. La sua coscienza sensibile lo trascinò in conflitto con quasi tutti i partiti contendenti nello stato e nella chiesa. Un dibattito tutto il giorno il 1° gennaio 1650, con John Tombes a Bewdley fu frequentato da circa 1500 persone da ogni parte e finì in confuso disordine.
Ministero successivo alla Restaurazione, 1660–1691
Dopo la Restaurazione nel 1660, Baxter, che aveva aiutato a realizzare questo evento, si stabilì a Londra. Predicò lì fino a quando l'Act of Uniformity 1662 entrò in vigore, e cercò tali termini di inclusione che avrebbero consentito ai dissidenti moderati con i quali agiva di rimanere nella Chiesa d'Inghilterra. In questa speranza fu amaramente deluso. L'obiettivo dell'inclusione era ostacolato da forze su entrambi i lati: dai conformisti ecclesiastici e dai dissidenti allo stesso modo. La Savoy Conference ha prodotto la Reformed Liturgy di Baxter, sebbene sia stata accantonata senza considerazione. Baxter continuò a sostenere una "chiesa nazionale" globale, di tanto in tanto, fino alla sua morte.
La stessa reputazione che Baxter aveva ottenuto in campagna la ottenne a Londra. Il potere della sua predicazione fu universalmente sentito, e la sua capacità negli affari lo pose a capo del suo partito. Era stato nominato cappellano del re, e gli fu offerto il titolo di Vescovo di Hereford, ma non poteva accettare l'offerta senza accettare le cose come erano. Dopo il suo rifiuto, non gli fu permesso, nemmeno prima del passaggio dell'Act of Uniformity, di essere un vicario a Kidderminster, e il Vescovo George Morley gli proibì di predicare nella Diocesi di Worcester.
Il 10 settembre 1662, Baxter sposò Margaret Charlton, una donna di mentalità simile a se stesso. Morì nel 1681. Nello stesso anno Baxter scrisse le parole per l'inno Ye Holy Angels Bright in quell'anno.
Problemi legali
Dal 1662 fino all'indulgenza del 1687, la vita di Baxter fu costantemente disturbata da persecuzioni di un tipo o dell'altro. Si ritirò ad Acton nel Middlesex, allo scopo di studi tranquilli, ma fu messo in prigione per aver tenuto una conventicola. Baxter ottenne un habeas corpus nella corte dei ricorsi.
Fu fermato per aver predicato a Londra dopo che le licenze concesse nel 1672 furono richiamate dal Re. La sala di incontro che aveva costruito per se stesso in Oxendon Street gli fu chiusa dopo che aveva predicato lì solo una volta.
Nel 1680, fu preso dalla sua casa; e sebbene fosse rilasciato affinché potesse morire a casa, i suoi libri e beni furono sequestrati. Nel 1684, fu portato tre volte alla casa delle sessioni, riuscendo a malapena a stare in piedi, e senza alcuna causa apparente fu costretto ad entrare in un vincolo di £400 a garanzia del suo buon comportamento.
Ma il suo peggior incontro fu con il Giudice Capo, Sir George Jeffreys, nel maggio 1685. Era stato rinchiuso alla King's Bench Prison con l'accusa di diffamazione della Chiesa nella sua Paraphrase on the New Testament, ed è stato processato davanti a Jeffreys su questa accusa. Non esiste alcun rapporto ufficiale del processo; se il racconto fazioso su cui si basa la tradizione è accettato, Jeffreys era infuriato. Baxter è stato condannato a pagare 500 marchi, a stare in prigione finché il denaro non fosse pagato, e a essere legato al suo buon comportamento per sette anni. Jeffreys è persino detto aver proposto che fosse frustate dietro un carro. Baxter stava ora avvicinandosi ai 70 anni, e rimase in prigione per 18 mesi, fino a quando il governo, sperando di guadagnare la sua influenza, rimise la multa e lo liberò.
Scritti successivi e ultimi anni
La salute di Baxter era peggiorata ancora di più, eppure questo fu il periodo della sua più grande attività come scrittore. Scrisse circa 168 opere separate, inclusi importanti trattati come la Christian Directory, la Methodus Theologiae Christianae, e la Catholic Theology. La sua Breviate of the Life of Mrs Margaret Baxter registra le virtù di sua moglie e la tenerezza che altrimenti non sarebbero stati conosciuti. Un'opera devozionale snella pubblicata nel 1658 con il titolo Call to the Unconverted to Turn and Live formava uno dei testi extra-biblici fondamentali dell'evangelicalismo fino almeno alla metà del XIX secolo.
Il resto della sua vita, dal 1687 in poi, è stato passato tranquillamente. Morì a Londra e il suo funerale è stato frequentato da ecclesiastici e dissidenti allo stesso modo.
Teologia
Richard Baxter ha rifiutato l'idea di un'espiazione limitata a favore di un'espiazione universale, che lo ha trascinato in un lungo dibattito con il teologo calvinista John Owen. Interpretando il regno di Dio nei termini di Cristo come Christus Victor e Rector di tutti gli uomini, Baxter ha spiegato la morte di Cristo come un atto di redenzione universale penale e vicaria, sebbene sostitutiva in spiegazione, in virtù della quale Dio ha fatto una nuova alleanza offrendo perdono e amnistia ai penitenti. Il pentimento e la fede, obbedendo a questa alleanza, sono le condizioni della salvezza.
Baxter ha insistito sul fatto che i calvinisti del suo tempo correvano il pericolo di ignorare le condizioni che venivano con la nuova alleanza di Dio. La giustificazione, ha insistito Baxter, richiedeva almeno un certo grado di fede come risposta umana all'amore di Dio.
La teologia di Baxter è stata esposta più elaboratamente nel suo Methodus Theologiæ Christianæ latino Londra, 1681; la Christian Directory 1673 contiene la parte pratica del suo sistema; e Catholic Theology 1675 è un'esposizione inglese. La sua teologia ha reso Baxter molto impopolare tra i suoi contemporanei e anche nel secolo successivo ha causato una divisione tra i Dissidenti. Come riassunto da Thomas W. Jenkyn, differiva dal calvinismo su quattro punti:
- L'espiazione di Cristo non consistette nel soffrire il castigo identico ma equivalente, cioè uno che avrebbe avuto lo stesso effetto nel governo morale di quello meritato dall'umanità a causa della legge offesa. Cristo morì per i peccati, non per le persone. I benefici dell'espiazione sostitutiva sono accessibili
