La grande questione della vita è la sofferenza che causiamo, e la più ingegnosa metafisica non giustifica l'uomo che ha spezzato il cuore di colei che lo amava.
Henri-Benjamin Constant de Rebecque francese o semplicemente Benjamin Constant, era un attivista politico e scrittore svizzero-francese di teoria politica e religione. Repubblicano convinto dal 1795, sostenne il colpo di stato del 18 Fruttidoro, 4 settembre 1797 e il successivo del 18 brumaio, 9 novembre 1799. Durante il Consolato, nel 1800 divenne il leader dell'Opposizione Liberale. Avendo irritato Napoleone e lasciato la Francia per andare in Svizzera e poi nel Regno di Sassonia, si schierò comunque con Napoleone durante i Cento Giorni e riprese l'attività politica durante la Restaurazione francese. Fu eletto Deputato nel 1818 e rimase in carica fino alla sua morte nel 1830. Capo dell'opposizione liberale, nota come Indipendenti, fu uno degli oratori più notevoli della Camera dei Deputati di Francia, come sostenitore del sistema parlamentare. Durante la Rivoluzione di luglio, era un sostenitore dell'ascesa al trono di Luigi Filippo I.
Fu autore di numerosi saggi su temi politici e religiosi, e scrisse anche sull'amore romantico, come il Le Cahier rouge autobiografico 1807 che racconta il suo amore per Madame de Staël, di cui divenne protégé e collaboratore, soprattutto nel circolo di Coppet, e una novella di successo, Adolphe 1816.
Era un fervente liberale classico dell'inizio del XIX secolo.
Perfezionò il concetto di libertà, definendola come una condizione di esistenza che permetteva all'individuo di allontanarsi dall'interferenza dello stato o della società. Le sue idee influenzarono il movimento Trienio Liberal in Spagna, la Rivoluzione Liberale del 1820 in Portogallo, la Guerra di indipendenza greca, l'insurrezione di novembre in Polonia, la Rivoluzione belga, e il liberalismo in Brasile e Messico.
Biografia
Henri-Benjamin Constant nacque a Losanna da discendenti di protestanti ugonotti francesi che erano fuggiti da Artois in Svizzera durante le Guerre ugonotte nel XVI secolo. Suo padre, Jules Constant de Rebecque, prestò servizio come ufficiale di alto rango nell'Esercito degli Stati Uniti olandesi, come suo nonno, suo zio e suo cugino Jean Victor de Constant Rebecque. Quando la madre di Constant, Henriette-Pauline de Chandieu-Villars, morì poco dopo la sua nascita, entrambe le sue nonne si prenderono cura di lui. Insegnanti privati lo educarono a Bruxelles 1779 e nei Paesi Bassi 1780. Mentre era all'Università protestante di Erlangen 1783, ebbe accesso alla corte della Duchessa Sophie Caroline Marie di Brunswick-Wolfenbüttel. Dovette andarsene dopo una storia con una ragazza, e si trasferì all'Università di Edimburgo. Lì visse a casa di Andrew Duncan ed ebbe come amici James Mackintosh e Malcolm Laing. Quando partì dalla città, promise di ripagare i suoi debiti di gioco.
Nel 1787, tornò nell'Europa continentale, viaggiando a cavallo attraverso la Scozia e l'Inghilterra. In quegli anni la nobiltà europea, con i suoi privilegi, fu pesantemente attaccata da coloro, come Constant, che erano influenzati dal Discorso sulla disuguaglianza di Rousseau. La famiglia di Constant lo criticò per aver omesso parte del suo cognome. A Parigi, a casa di Jean-Baptiste-Antoine Suard fece conoscenza con Isabelle de Charriere, una donna di lettere olandese di 46 anni, che in seguito aiutò a pubblicare le Confessioni di Rousseau, e che conosceva estremamente bene suo zio David-Louis Constant de Rebecque grazie a una corrispondenza di 15 anni. Mentre soggiornava a casa sua a Colombier in Svizzera, insieme scrissero un romanzo epistolare. Ella agì come mentore materno per lui fino alla nomina di Constant alla corte di Charles William Ferdinand, Duca di Brunswick-Wolfenbüttel che lo richiedeva di trasferirsi al nord. Lasciò la corte quando iniziò la Guerra della Prima Coalizione nel 1792.
A Braunschweig, sposò Wilhelmina von Cramm, ma lei lo divorziò nel 1793. Nel settembre 1794, incontrò e si interessò alla famosa e ricca Germaine de Staël già sposata, lei stessa cresciuta secondo i principi di Rousseau. Entrambi ammirarono Jean Lambert Tallien e Talleyrand. La loro collaborazione intellettuale tra il 1795 e il 1811 li rese una delle coppie intellettuali più celebrate dell'epoca.
Parigi
Dopo il Regno del Terrore in Francia 1793–1794, Constant divenne sostenitore del bicameralismo e di un'assemblea come il Parlamento della Gran Bretagna. Nella Francia rivoluzionaria questo filone di pensiero politico risultò nella Costituzione dell'Anno III, il Consiglio dei Cinquecento e il Consiglio degli Anziani. Nel 1799, dopo il 18 Brumaio, Constant fu controvoglia nominato, su insistenza dell'Abate Sieyes, da Napoleone Bonaparte al Tribunato, nonostante gravi riserve da parte di quest'ultimo. Infine, nel 1802, il primo console confermato nei suoi dubbi, costrinse Constant a ritirarsi a causa della natura dei suoi discorsi e della sua stretta relazione con Mme de Staël.
Constant fece conoscenza con Julie Talma, la wife salonnière dell'attore François-Joseph Talma, che gli scrisse molte lettere di grande interesse umano.
Nel 1800, il Complotto della rue Saint-Nicaise, un tentativo di assassinare Napoleone, fallì. Nel 1803, in un momento in cui la Gran Bretagna e la Francia erano in pace, Jean Gabriel Peltier, mentre viveva in Inghilterra, sostenne che Napoleone dovrebbe essere assassinato. L'avvocato James Mackintosh difese il rifugiato francese Peltier contro una causa per diffamazione intentata da Napoleone – allora Primo Console della Francia. Il discorso di Mackintosh fu ampiamente pubblicato in inglese e anche in tutta Europa in una traduzione francese di Madame de Staël. Di conseguenza, fu costretta a lasciare Parigi.
De Staël, delusa dal razionalismo francese, divenne interessata al romanticismo tedesco. Lei e Constant partirono per la Prussia e la Sassonia e viaggiarono con i suoi due figli a Weimar. La Duchessa Anna Amalia di Brunswick-Wolfenbüttel li accolse il giorno dopo il loro arrivo. A Weimar incontrarono Friedrich von Schiller. A causa della malattia Johann Wolfgang Goethe esitò inizialmente. A Berlino, incontrarono August Wilhelm Schlegel, e suo fratello, Friedrich Schlegel. Constant lasciò de Staël a Lipsia e nel 1806 visse a Rouen e Meulan, dove iniziò il lavoro sul suo romanzo Adolphe. Nel 1808, sposò segretamente Caroline von Hardenberg, una donna che era stata divorziata due volte, era imparentata con Novalis e con Karl August von Hardenberg. Si trasferì di nuovo a Parigi nel 1814, dove ebbe luogo la Restaurazione francese e Luigi XVIII divenne re. Come membro del Consiglio di Stato, Constant propose una monarchia costituzionale. Divenne amico di Madame Récamier mentre litigava con Germaine de Staël, che gli aveva chiesto di ripagare i suoi debiti di gioco quando sua figlia, Albertine, sposò Victor de Broglie. Durante i Cento Giorni di Napoleone, che era diventato più liberale, Constant fuggì in Vandea, ma tornò quando fu invitato più volte alle Tuileries per impostare i cambiamenti della Carta del 1815.
Dopo la Battaglia di Waterloo 18 giugno 1815, Constant si trasferì a Londra con sua moglie. Nel 1817, l'anno in cui Madame de Staël morì, era di ritorno a Parigi, e fu eletto alla Camera dei Deputati, la camera legislativa inferiore del governo dell'era della Restaurazione. Uno dei suoi oratori più eloquenti, divenne un leader del blocco parlamentare prima noto come Indipendenti e poi come "liberali". Divenne un avversario di Carlo X di Francia durante la Restaurazione tra il 1815 e il 1830.
Nel 1822, Goethe elogiò Constant nei seguenti termini:
Nel 1830, il Re Luigi Filippo I diede a Constant una grande somma di denaro per aiutarlo a pagare i suoi debiti, e lo nominò al Conseil d'Etat. Si dice che Constant abbia generato Albertine de Staël-Holstein 1797–1838, che successivamente sposò Victor de Broglie 1785–1870. Constant morì a Parigi l'8 dicembre 1830 e fu sepolto nel cimitero di Pere la Chaise.
Filosofia politica
Libertà antica e moderna
Uno dei primi pensatori a farsi chiamare "liberale", Constant guardò alla Gran Bretagna piuttosto che all'antica Roma per un modello pratico di libertà in una grande società commerciale. Tracciò una distinzione tra la "Libertà degli Antichi" e la "Libertà dei Moderni". La Libertà degli Antichi era una libertà repubblicana partecipativa, che dava ai cittadini il diritto di influenzare direttamente la politica attraverso dibattiti e voti nell'assemblea pubblica. Per supportare questo grado di partecipazione, la cittadinanza era un obbligo morale gravoso che richiedeva un considerevole investimento di tempo ed energia. Generalmente, questo richiedeva una sotto-società di schiavi per svolgere gran parte del lavoro produttivo, lasciando i cittadini liberi di deliberare su questioni pubbliche. La Libertà Antica era anche limitata a società relativamente piccole e omogenee di uomini, in cui potevano essere convenientemente radunati in un unico luogo per gestire gli affari pubblici.
La Libertà dei Moderni, al contrario, era basata sul possesso di libertà civili, lo stato di diritto, e la libertà dall'eccessiva interferenza dello stato. La partecipazione diretta sarebbe stata limitata: una conseguenza necessaria della dimensione degli stati moderni, e anche il risultato inevitabile di aver creato una società commerciale in cui non c'erano schiavi ma quasi tutti dovevano guadagnarsi da vivere attraverso il lavoro. Invece, gli elettori avrebbero eletto rappresentanti, che avrebbero deliberato in Parlamento per conto del popolo e avrebbero risparmiato ai cittadini il coinvolgimento politico quotidiano.
Critica della Rivoluzione francese
Criticò diversi aspetti della Rivoluzione francese, e i fallimenti dello sconvolgimento sociale e politico. Affermò come i francesi tentassero di applicare le libertà repubblicane antiche a uno stato moderno. Constant realizzò che la libertà significava tracciare una linea tra la vita privata di una persona e l'interferenza dello stato. Elogiò il nobile spirito di rigenerazione dello stato. Tuttavia, affermò che era ingenuo per gli scrittori credere che duemila anni non avessero portato alcuni cambiamenti nei costumi e nei bisogni del popolo. La dinamica dello stato era cambiata. Le popolazioni antiche impallidivano al confronto con la dimensione dei paesi moderni. Sostenne persino che con una popolazione numerosa, l'uomo non aveva ruolo nel governo indipendentemente dalla sua forma o tipo. Constant ha sottolineato come i cittadini negli stati antichi trovassero più soddisfazione nella sfera pubblica e meno nella loro vita privata mentre le persone moderne preferivano la loro vita privata.
La denunciazione ripetuta del dispotismo da parte di Constant permeò la sua critica ai filosofi politici francesi Jean-Jacques Rousseau e Abate di Mably. Questi scrittori, influenti nella Rivoluzione francese, secondo Constant, scambiavano l'autorità per la libertà e approvavano qualsiasi mezzo per estendere l'azione dello stato. I sedicenti riformatori utilizzavano il modello della forza pubblica dell'Ancien Régime, e organizzavano il dispotismo più assoluto in nome della Repubblica. Condannò continuamente il dispotismo, citando la contraddizione di una libertà derivata dal dispotismo, e la natura vacua di questa ideologia.
Inoltre, sottolineò la natura dannosa del Regno del Terrore, come un delirio inesplicabile. Secondo le parole di François Furet, l'intero "pensiero politico" di Constant ruotava attorno a questa questione, vale a dire il problema di come giustificare il Terrore. Constant capì il disastroso sovrainvestimento dei rivoluzionari nella sfera politica. I rivoluzionari francesi come i Sans-culottes erano la forza primaria nelle strade. Promossero una costante vigilanza in pubblico. Constant sottolineò come nonostante la vita più oscura, l'esistenza più tranquilla, il nome più sconosciuto, non offriva protezione durante il Regno del Terrore. La mentalità della folla pervasiva scoraggiò molte persone di buon senso e aiutò a introdurre despoti come Napoleone.
Il commercio preferibile alla guerra
Inoltre, Constant credeva che, nel mondo moderno, il commercio fosse superiore alla guerra. Attaccò la belligeranza di Napoleone, sostenendo che era illiberale e non era più adatta all'organizzazione sociale commerciale moderna. La Libertà Antica tendeva a fare affidamento sulla guerra, mentre uno stato organizzato secondo i principi della Libertà Moderna avrebbe teso a essere in pace con tutte le altre nazioni pacifiche.
Constant credeva che se la libertà fosse stata salvata dalle conseguenze della Rivoluzione, allora la chimera della Libertà Antica doveva essere riconciliata con il pratico per raggiungere la Libertà Moderna. L'Inghilterra, dalla Gloriosa Rivoluzione del 1688, e il Regno Unito dopo il 1707, aveva dimostrato la praticità della Libertà Moderna e la Gran Bretagna era una monarchia costituzionale. Constant concluse che la monarchia costituzionale era più adatta della repubblica al mantenimento della Libertà Moderna. Fu determinante nella redazione dell'"Acte Additional" del 1815, che trasformò il governo ripristinato di Napoleone in una moderna monarchia costituzionale. Questo doveva durare solo per "Cento Giorni" prima che Napoleone fosse sconfitto, ma il lavoro di Constant fornì comunque un mezzo per riconciliare la monarchia con la libertà. Infatti, la Costituzione francese o Carta del 1830 potrebbe essere vista come un'attuazione pratica di molti dei Co
