Una volta che impari a leggere, sarai libero per sempre.
Frederick Douglass era un riformatore sociale americano, abolizionista, oratore, scrittore e statista. Dopo essere fuggito dalla schiavitù nel Maryland, divenne un leader nazionale del movimento abolizionista nel Massachusetts e a New York, diventando famoso per la sua oratoria e i suoi scritti antischiavitù incisivi. Di conseguenza, fu descritto dagli abolizionisti del suo tempo come un esempio contrario vivente agli argomenti dei proprietari di schiavi secondo cui gli schiavi mancavano della capacità intellettuale di funzionare come cittadini americani indipendenti. Allo stesso modo, i nordisti dell'epoca trovavano difficile credere che un oratore così grande fosse stato una volta uno schiavo.
Douglass scrisse diverse autobiografie, descrivendo principalmente le sue esperienze come schiavo nel suo Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave del 1845, che divenne un bestseller e fu influente nella promozione della causa dell'abolizione, così come il suo secondo libro, My Bondage and My Freedom del 1855. Dopo la Guerra Civile, Douglass rimase un attivista impegnato contro la schiavitù e scrisse la sua ultima autobiografia, Life and Times of Frederick Douglass. Pubblicata per la prima volta nel 1881 e rivista nel 1892, tre anni prima della sua morte, il libro copre gli eventi sia durante che dopo la Guerra Civile. Douglass sostenne attivamente anche il suffragio delle donne e ricoprì diversi incarichi pubblici. Senza la sua approvazione, Douglass divenne il primo afroamericano nominato per Vice Presidente degli Stati Uniti come compagno di corsa e candidato a Vice Presidente di Victoria Woodhull, sul biglietto dell'Equal Rights Party.
Douglass era un convinto credente nell'uguaglianza di tutti i popoli, che fossero bianchi, neri, donne, nativi americani o immigrati cinesi. Era anche un credente nel dialogo e nella creazione di alleanze attraverso le divisioni razziali e ideologiche, così come nei valori liberali della Costituzione degli Stati Uniti. Quando gli abolizionisti radicali, sotto il motto "Nessuna unione con i proprietari di schiavi", criticavano la disponibilità di Douglass a dialogare con i proprietari di schiavi, lui rispose: "Mi unirei con chiunque per fare il bene e con nessuno per fare il male".
La vita da schiavo
Frederick Augustus Washington Bailey nacque in schiavitù sulla Eastern Shore della Chesapeake Bay nella Contea di Talbot, Maryland. La piantagione si trovava tra Hillsboro e Cordova; il suo luogo di nascita era probabilmente la capanna di sua nonna a est di Tappers Corner, 38°53′04″N 75°57′29″W / 38.8845°N 75.958°W / 38.8845; -75.958 e a ovest di Tuckahoe Creek. Nella sua prima autobiografia, Douglass dichiarò: "Non ho una conoscenza accurata della mia età, non avendo mai visto alcun documento autentico che la contenesse". Tuttavia, sulla base dei documenti esistenti dell'ex proprietario di Douglass, Aaron Anthony, lo storico Dickson J. Preston determinò che Douglass nacque nel febbraio 1818. Sebbene la data esatta della sua nascita sia sconosciuta, in seguito scelse di celebrare il 14 febbraio come il suo compleanno, ricordando che sua madre lo chiamava il suo "Piccolo San Valentino".
La famiglia biologica
Douglass era di razza mista, che probabilmente includeva nativi americani e africani dal lato di sua madre, così come europei. Al contrario, suo padre era "quasi certamente bianco", come sostenuto dallo storico David W. Blight nella sua biografia di Douglass del 2018. Douglass affermò che sua madre Harriet Bailey gli diede il suo grande nome e, dopo essere fuggito al Nord anni dopo, prese il cognome Douglass, avendo già abbandonato i suoi due nomi di mezzo.
In seguito scrisse dei suoi primi momenti con sua madre:
L'opinione era… sussurrata che mio padrone era mio padre; ma della correttezza di questa opinione non so nulla. … Mia madre e io fummo separati quando ero ancora un infante. … È un'usanza comune, nella parte del Maryland da cui fuggii, separare i bambini dalle loro madri in molto giovane età. … Non ricordo di aver mai visto mia madre alla luce del giorno. Era con me di notte. Si sdraierebbe con me e mi farebbe addormentare, ma molto prima che mi svegliassi, lei era andata.
Dopo la separazione da sua madre durante l'infanzia, il giovane Frederick visse con sua nonna materna Betsy Bailey, che era anche una schiava, e suo nonno materno Isaac, che era libero. Betsy avrebbe vissuto fino al 1849. La madre di Frederick rimase sulla piantagione a circa 12 miglia 19 km di distanza, visitando Frederick solo poche volte prima della sua morte quando lui aveva 7 anni.
I primi insegnamenti e l'esperienza
La famiglia Auld
All'età di 6 anni, Frederick fu separato dai suoi nonni e trasferito alla piantagione di Wye House, dove Aaron Anthony lavorava come sorvegliante. Dopo la morte di Anthony nel 1826, Douglass fu dato a Lucretia Auld, moglie di Thomas Auld, che lo mandò a servire il fratello di Thomas, Hugh Auld, a Baltimora. Lucretia fu essenziale nel creare chi Douglass era poiché plasmò le sue esperienze e aveva un interesse particolare per Douglass fin da quando era un bambino, desiderando dargli una vita migliore. Douglass sentiva di essere fortunato a essere in città, dove disse che gli schiavi erano quasi liberi, rispetto a quelli nelle piantagioni.
Quando Douglass aveva circa 12 anni, la moglie di Hugh Auld, Sophia, iniziò a insegnargli l'alfabeto. Dal giorno del suo arrivo, si assicurò che Douglass fosse adeguatamente alimentato e vestito, e che dormisse in un letto con lenzuola e una coperta. Douglass la descrisse come una donna gentile e di buon cuore, che lo trattava "come supponeva che un essere umano dovrebbe trattare un altro". Hugh Auld disapprovò le lezioni, sentendo che l'alfabetizzazione avrebbe incoraggiato gli schiavi a desiderare la libertà; Douglass in seguito si riferì a questo come la "prima lezione decisamente antischiavitù" che avesse mai sentito. Sotto l'influenza di suo marito, Sophia arrivò a credere che l'educazione e la schiavitù fossero incompatibili e un giorno strappò un giornale dalle mani di Douglass. Smise di insegnargli del tutto e nascose da lui tutti i potenziali materiali di lettura, inclusa la sua Bibbia. Nella sua autobiografia, Douglass ha raccontato come imparò a leggere dai bambini bianchi del vicinato, e osservando gli scritti degli uomini con cui lavorava.
Douglass continuò, segretamente, a insegnare a se stesso come leggere e scrivere. In seguito disse spesso, "la conoscenza è il sentiero dalla schiavitù alla libertà". Man mano che Douglass iniziò a leggere giornali, opuscoli, materiali politici e libri di ogni descrizione, questo nuovo regno del pensiero lo portò a mettere in discussione e condannare l'istituzione della schiavitù. Negli anni successivi, Douglass attribuì al Columbian Orator, un'antologia che scoprì all'incirca all'età di 12 anni, il merito di aver chiarito e definito le sue opinioni sulla libertà e i diritti umani. Pubblicato per la prima volta nel 1797, il libro è un lettore per la classe, contenente saggi, discorsi e dialoghi, per assistere gli studenti nell'apprendimento della lettura e della grammatica. In seguito apprese che anche sua madre era stata alfabetizzata, su cui in seguito avrebbe dichiarato:
Sono tutt'altro che riluttante, e persino felice, di attribuire qualsiasi amore per le lettere che possiedo, e per il quale ho ricevuto—nonostante i pregiudizi—troppo merito, non alla mia riconosciuta paternità anglo-sassone, ma al genio nativo di mia madre, protetta e non coltivata—una donna, che apparteneva a una razza i cui doti mentali è, attualmente, di moda denigrare e disprezzare.
William Freeland
Quando Douglass fu affidato a William Freeland, insegnò ad altri schiavi della piantagione a leggere il Nuovo Testamento in una scuola domenicale settimanale. Man mano che la voce si diffuse, l'interesse tra gli schiavi nell'imparare a leggere era così grande che in qualsiasi settimana, più di 40 schiavi avrebbero partecipato alle lezioni. Per circa sei mesi, il loro studio passò relativamente inosservato. Mentre Freeland rimase compiacente delle loro attività, altri proprietari di piantagioni divennero furibondi per il fatto che i loro schiavi ricevessero un'educazione. Una domenica irruppe nella riunione armati di bastoni e pietre per disperdere la congregazione permanentemente.
Edward Covey
Nel 1833, Thomas Auld riportò Douglass da Hugh come mezzo di punire Hugh", scrisse in seguito Douglass. Thomas mandò Douglass a lavorare per Edward Covey, un povero agricoltore che aveva una reputazione di "spezzaschiavi". Frustò Douglass così regolarmente che le sue ferite avevano poco tempo per guarire. Douglass in seguito disse che le frustate frequenti spezzarono il suo corpo, anima e spirito. Il Douglass sedicenne finalmente si ribellò alle percosse, tuttavia, e contrattaccò. Dopo che Douglass vinse uno scontro fisico, Covey non provò mai più a picchiarlo. Raccontando le sue frustate nella fattoria di Covey in Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Douglass descrisse se stesso come "un uomo trasformato in una bestia!" Tuttavia, Douglass arrivò a vedere la sua lotta fisica con Covey come che trasformava la vita, e introdusse la storia nella sua autobiografia come tale: "Hai visto come un uomo è stato fatto schiavo; vedrai come uno schiavo è stato fatto un uomo".
Dalla schiavitù alla libertà
Douglass tentò per la prima volta di fuggire da Freeland, che lo aveva noleggiato dal suo proprietario, ma non ebbe successo. Nel 1837, Douglass incontrò e si innamorò di Anna Murray, una donna nera libera a Baltimora di circa cinque anni più grande di lui. Il suo stato di libertà rafforzò la sua convinzione nella possibilità di ottenere la sua stessa libertà. Murray lo incoraggiò e sostenne i suoi sforzi con aiuto e denaro.
Il 3 settembre 1838, Douglass riuscì a fuggire salendo a bordo di un treno verso nord della Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad. L'area dove salì era a breve distanza a est del deposito del treno, in un quartiere di recente sviluppo tra i moderni quartieri di Harbor East e Little Italy. Il deposito si trovava alle strade President e Fleet, a est di "The Basin" del porto di Baltimora, nel ramo nord-ovest del fiume Patapsco.
Il giovane Douglass raggiunse Havre de Grace, Maryland, nella Contea di Harford, nell'angolo nord-est dello stato, lungo la sponda sud-ovest del fiume Susquehanna, che sfociava nella Chesapeake Bay. Sebbene questo lo piazzasse a soli circa 20 miglia 32 km dal confine di stato tra Maryland e Pennsylvania, era più facile continuare in treno attraverso il Delaware, un altro stato schiavista. Vestito di un'uniforme da marinaro fornita da Murray, che gli diede anche parte dei suoi risparmi per coprire i costi del viaggio, portava documenti di identificazione e documenti di protezione che aveva ottenuto da un marinaio nero libero. Douglass attraversò l'ampio fiume Susquehanna con il traghetto a vapore della ferrovia a Havre de Grace a Perryville sulla sponda opposta, nella Contea di Cecil, poi continuò in treno attraverso il confine dello stato a Wilmington, Delaware, un grande porto alla testa della Delaware Bay. Da lì, perché la linea ferroviaria non era ancora completata, andò in piroscafo lungo il fiume Delaware più a nord-est alla "Quaker City" di Philadelphia, Pennsylvania, un'enclave antischiavitù. Continuò verso la casa sicura del noto abolizionista David Ruggles a New York City. L'intero suo viaggio verso la libertà durò meno di 24 ore. Frederick Douglass in seguito scrisse del suo arrivo a New York City:
Mi è stato spesso chiesto come mi sia sentito quando per la prima volta mi trovai su suolo libero. E i miei lettori potrebbero condividere la stessa curiosità. C'è appena nulla nella mia esperienza su cui non potrei dare una risposta più soddisfacente. Un nuovo mondo si era aperto su di me. Se la vita è più che respiro, e il "rapido giro del sangue", ho vissuto più in un giorno che in un anno della mia vita da schiavo. È stato un momento di gioioso eccitamento che le parole possono solo descrivere debolmente. In una lettera scritta a un amico poco dopo aver raggiunto New York, dissi: "Mi sentii come uno potrebbe sentirsi sfuggendo a una tana di leoni affamati". L'angoscia e il dolore, come l'oscurità e la pioggia, possono essere raffigurati; ma l'allegria e la gioia, come l'arcobaleno, sfidano l'abilità della penna o della matita.
Una volta che Douglass arrivò, mandò a chiamare Murray per seguirlo a nord a New York. Portò con sé i necessari elementi di base per loro di allestire una casa. Furono sposati il 15 settembre 1838, da un ministro presbiteriano nero, solo undici giorni dopo che Douglass era arrivato a New York. All'inizio, adottarono Johnson come cognome matrimoniale, per distogliere l'attenzione.
Abolizionista e predicatore
La coppia si stabilì a New Bedford, Massachusetts, un centro abolizionista, pieno di ex schiavi nel 1838, trasferendosi successivamente a Lynn, Massachusetts, nel 1841. Dopo aver incontrato e soggiornato con Nathan e Mary Johnson, adottarono Douglass come cognome matrimoniale: Douglass era cresciuto usando il cognome di sua madre, Bailey; dopo aver fuggito dalla schiavitù aveva cambiato il suo cognome prima in Stanley e poi in Johnson. A New Bedford, il cognome Johnson era così comune che voleva uno che fosse più distintivo, e chiese a Nathan Johnson di sceglierne uno adatto. Nathan suggerì "Douglass", dopo aver letto la poesia "The Lady of the Lake" di Walter Scott, in cui due dei personaggi principali portano il cognome "Douglas".
Douglass pensò di aderire a una Chiesa Metodista bianca, ma rimase deluso, fin dall'inizio, nel scoprire che era segregata. In seguito, aderì alla Chiesa Metodista Episcopale Africana Sion, una denominazione nera indipendente stabilita per la prima volta a New York City, che annoverava tra i suoi membri Sojourner Truth e Harriet Tubman. Divenne un predicatore autorizzato nel 1839, il che lo aiutò a perfezionare le sue abilità oratorie. Ricoprì varie posizioni, incluso amministratore, sovrintendente della scuola domenicale e sacrestano. Nel 1840, Douglass tenne un discorso a Elmira, New York, allora una stazione sulla Underground Railroad, in w
