Esiste ancora una differenza tra qualcosa e nulla, ma è puramente geometrica e non c'è nulla dietro la geometria.
Martin Gardner era uno scrittore americano di matematica ricreativa e divulgazione scientifica, con interessi che abbracciavano anche lo scetticismo scientifico, la micromagia, la filosofia, la religione e la letteratura—in particolare gli scritti di Lewis Carroll, L. Frank Baum e G. K. Chesterton. Era anche un'autorità di spicco su Lewis Carroll. The Annotated Alice, che incorporava il testo dei due libri di Alice di Carroll, fu la sua opera di maggior successo e vendette oltre un milione di copie. Aveva un interesse per tutta la vita nella magia e nell'illusionismo ed era considerato uno dei più importanti maghi del ventesimo secolo. Era considerato il decano dei creatori di enigmi americani. Fu un autore prolifico e versatile, pubblicando più di 100 libri.
Gardner era noto soprattutto per aver creato e sostenuto l'interesse nella matematica ricreativa—e per estensione, nella matematica in generale—durante la seconda metà del XX secolo, principalmente attraverso le sue colonne "Mathematical Games". Queste apparvero per venticinque anni su Scientific American, e i suoi successivi libri che le raccoglievano.
Gardner fu uno dei più importanti polemisti anti-pseudoscienza del XX secolo. Il suo libro del 1957 Fads and Fallacies in the Name of Science divenne un'opera classica e seminale del movimento scettico. Nel 1976 si unì ad altri scettici per fondare il CSICOP, un'organizzazione che promuove l'indagine scientifica e l'uso della ragione nell'esame di affermazioni straordinarie.
Biografia
Gioventù ed educazione
Martin Gardner nacque in una famiglia prospera a Tulsa, Oklahoma, da James Henry Gardner, un rinomato geologo del petrolio, e sua moglie, Willie Wilkerson Spiers, un'insegnante addestrata al metodo Montessori. Sua madre insegnò a Martin a leggere prima che iniziasse la scuola, leggendogli Il mago di Oz, e questo iniziò un interesse per tutta la vita nei libri di Oz di L. Frank Baum. La sua affascinazione per gli enigmi iniziò durante l'infanzia quando suo padre gli diede una copia di Cyclopedia of 5000 Puzzles, Tricks and Conundrums di Sam Loyd.
Frequentò l'Università di Chicago, dove conseguì la laurea in filosofia nel 1936. I primi lavori includevano reporter per il Tulsa Tribune, scrittore presso l'Ufficio Relazioni Stampa dell'Università di Chicago, e assistente sociale nella Black Belt di Chicago per l'Amministrazione dei Soccorsi della città. Durante la seconda guerra mondiale, servì per quattro anni nella Marina degli Stati Uniti come yeoman a bordo della fregata antisommergibile USS Pope nell'Atlantico. La sua nave era ancora nell'Atlantico quando la guerra giunse al termine con la resa del Giappone nell'agosto 1945.
Dopo la guerra, Gardner tornò all'Università di Chicago. Frequentò la scuola di specializzazione lì per un anno, ma non conseguì una laurea avanzata.
Nel 1950, scrisse un articolo nell'Antioch Review intitolato "The Hermit Scientist". Fu uno dei primi articoli di Gardner sulla pseudoscienza, e nel 1952 una versione molto ampliata divenne il suo primo libro pubblicato: In the Name of Science: An Entertaining Survey of the High Priests and Cultists of Science, Past and Present.
Inizi della carriera
Alla fine degli anni Quaranta, Gardner si trasferì a New York City e divenne scrittore e redattore della rivista Humpty Dumpty, dove per otto anni scrisse articoli e storie per essa e per diverse altre riviste per bambini. I suoi enigmi di carta piegata su quella rivista portarono al suo primo lavoro su Scientific American. Per molti decenni, Gardner, sua moglie Charlotte e i loro due figli, Jim e Tom, vissero a Hastings-on-Hudson, New York, dove guadagnò da vivere come autore freelance, pubblicando libri con diversi editori, e pubblicando anche centinaia di articoli su riviste e giornali. L'anno 1960 vide l'edizione originale del libro più venduto della sua carriera, The Annotated Alice.
Pensionamento e morte
Nel 1979, Gardner si ritirò da Scientific American e lui e sua moglie Charlotte si trasferirono a Hendersonville, Carolina del Nord. Gardner non si ritirò mai davvero come autore, ma continuò a scrivere articoli di matematica, inviandoli a The Mathematical Intelligencer, Math Horizons, The College Mathematics Journal e Scientific American. Revisionò anche alcuni dei suoi libri più vecchi come Origami, Eleusis e il Soma Cube. Charlotte morì nel 2000 e nel 2004 Gardner tornò in Oklahoma, dove suo figlio, James Gardner, era professore di educazione presso l'Università dell'Oklahoma a Norman. Morì lì il 22 maggio 2010. Un'autobiografia — Undiluted Hocus-Pocus: The Autobiography of Martin Gardner — fu pubblicata postuma.
Influenza
La sua profondità e chiarezza illumineranno il nostro mondo per molto tempo. –Persi Diaconis
Martin Gardner ebbe un impatto importante sulla matematica nella seconda metà del XX secolo. La sua colonna si chiamava "Mathematical Games" ma era molto più di questo. La sua scrittura introdusse molti lettori alla vera matematica per la prima volta nelle loro vite. La colonna durò 25 anni ed era letta avidamente dalla generazione di matematici e fisici che crebbero negli anni dal 1956 al 1981. Fu l'ispirazione originale per molti di loro a diventare matematici o scienziati stessi.
David Auerbach scrisse: "Si può sostenere, in termini puramente pratici, che Martin Gardner sia uno degli scrittori più influenti del XX secolo. Le sue divulgazioni di scienza e giochi matematici su Scientific American, durante i 25 anni in cui ha scritto per loro, potrebbero aver aiutato a creare più giovani matematici e informatici di qualsiasi altro singolo fattore precedente all'avvento del personal computer."
I suoi ammiratori includevano persone così diverse come W. H. Auden, Arthur C. Clarke, Carl Sagan, Isaac Asimov, Richard Dawkins, Stephen Jay Gould e l'intero gruppo letterario francese noto come Oulipo. Salvador Dalí lo cercò una volta per discutere di ipercubi quadridimensionali. Gardner scrisse a M.C. Escher nel 1961 per chiedere il permesso di utilizzare la sua tassellazione Horseman in una colonna imminente su H.S.M. Coxeter. Escher rispose, dicendo che conosceva Gardner come autore di The Annotated Alice, che gli era stata inviata da Coxeter. La corrispondenza portò Gardner a presentare l'arte di Escher, precedentemente sconosciuta, al mondo. La sua scrittura era sia ampia che profonda. Noam Chomsky una volta scrisse: "Il contributo di Martin Gardner alla cultura intellettuale contemporanea è unico—nella sua portata, nella sua perspicacia e nella comprensione di domande difficili che contano." Gardner ripetutamente avvertì il pubblico e altri matematici delle recenti scoperte in matematica–ricreativa e non solo. Oltre a introdurre molti puzzle di prim'ordine e argomenti come le tessellazioni di Penrose e il Gioco della Vita di Conway, era ugualmente abile nello scrivere colonne affascinanti su argomenti matematici tradizionali come la teoria dei nodi, i numeri di Fibonacci, il triangolo di Pascal, la striscia di Möbius, i numeri transfiniti, lo spazio quadridimensionale, i paradossi di Zenone, l'ultimo teorema di Fermat e il problema dei quattro colori.
Gardner stabilì un nuovo standard elevato per la scrittura sulla matematica. In un'intervista del 2004 disse: "Arrivo fino al calcolo, e oltre questo non capisco alcuno dei documenti che vengono scritti. Considero che fosse un vantaggio per il tipo di colonna che stavo facendo perché dovevo capire quello che stavo scrivendo, e questo mi ha permesso di scrivere in modo tale che un lettore medio potesse capire quello che stavo dicendo. Se scrivi in modo divulgativo sulla matematica, penso che sia bene non saperne troppa." Ed era straordinariamente brillante. John Horton Conway lo chiamò "l'uomo più erudito che io abbia mai incontrato." Colm Mulcahy parlò per molti quando disse: "Gardner era senza dubbio il miglior amico che la matematica abbia mai avuto."
Colonna Mathematical Games
Gioco tutto il tempo e sono abbastanza fortunato da essere pagato per questo. – Martin Gardner, 1998
Per oltre un quarto di secolo Gardner scrisse una colonna mensile sull'argomento della matematica ricreativa per Scientific American. Tutto iniziò con il suo articolo autonomo sui flexagon che uscì nel numero di dicembre 1956. I flexagon divennero una sorta di moda e presto persone in tutta New York City li stavano creando. Gerry Piel, l'editore della SA all'epoca, chiese a Gardner: "C'è abbastanza materiale simile a questo per farne una rubrica regolare?" Gardner disse di pensare di sì. Il numero di gennaio 1957 conteneva la sua prima colonna, intitolata "Mathematical Games". Erano destinati a seguire quasi 300 altre colonne.
La colonna "Mathematical Games" divenne la caratteristica più popolare della rivista ed era la prima cosa a cui molti lettori si rivolgevano. Nel settembre 1977 Scientific American riconobbe il prestigio e la popolarità della colonna di Gardner spostandola dal retro al fronte molto della rivista. Continuò dal 1956 al 1981 con colonne sporadiche dopo e fu la prima introduzione di molti argomenti a un pubblico più ampio, in particolare:
- Flexagon (dic 1956)
- Il Gioco di Hex (lug 1957)
- Il cubo Soma (set 1958)
- Squaring the square (nov 1958)
- Il problema dei tre prigionieri (ott 1959)
- Polyominoes (nov 1960)
- Il paradosso dell'impiccagione inaspettata (mar 1963)
- Rep-tiles (mag 1963)
- La Superellisse (set 1965)
- Pentominoes (ott 1965)
- L'arte matematica di M. C. Escher (apr 1966)
- Frattali e la curva del fiocco di neve di Koch (mar 1967)
- Il Gioco della Vita di Conway (ott 1970)
- Dadi intransitivi (dic 1970)
- Il paradosso di Newcomb (lug 1973)
- Tangram (ago 1974)
- Tassellazioni di Penrose (gen 1977)
- Crittografia a chiave pubblica (ago 1977)
- Godel, Escher, Bach di Hofstadter (lug 1979)
- Il gruppo Mostro (giu 1980)
Ironicamente, Gardner ebbe problemi nell'imparare il calcolo e non seguì mai un corso di matematica dopo la scuola superiore. Mentre editava la rivista Humpty Dumpty's Magazine, costruì molti enigmi di carta piegata. A uno spettacolo di magia nel 1956 il collega mago Royal Vale Heath presentò Gardner alle forme di carta intricate chiamate flexagon e lo indirizzò ai quattro professori dell'Università di Princeton che avevano inventato e investigato le loro proprietà matematiche. L'articolo successivo che Gardner scrisse sui flexagon esagonali portò direttamente alla colonna.
Il figlio di Gardner Jim una volta gli chiese quale fosse il suo puzzle preferito, e Gardner rispose quasi immediatamente: "The monkey and the coconuts". Era stato il soggetto della colonna Games di aprile 1958 e nel 2001 scelse di renderlo il primo capitolo della sua raccolta dei "migliori", The Colossal Book of Mathematics.
Negli anni Ottanta "Mathematical Games" iniziò ad apparire solo irregolarmente. Altri autori iniziarono a condividere la colonna, e il numero di giugno 1986 vide l'ultima puntata con quel titolo. Nel 1981, al ritiro di Gardner da Scientific American, la colonna fu sostituita da "Metamagical Themas" di Douglas Hofstadter, un nome che è un anagramma di "Mathematical Games".
Praticamente tutte le colonne dei giochi furono raccolte in forma di libro a partire dal 1959 con The Scientific American Book of Mathematical Puzzles & Diversions. Nel corso dei quattro decenni successivi seguirono quattordici libri in più. Donald Knuth li chiamò i libri canonici.
Martin Gardner's Mathematical Grapevine
Aveva condotto scambi incredibilmente interessanti con centinaia di matematici, nonché con artisti e polimatici come Maurits Escher e Piet Hein. – AMS Notices
C'è un gruppo di persone che si trovano all'intersezione tra matematica, filosofia, magia e scetticismo scientifico che conoscevano tutte e lavoravano con Martin Gardner. Sono unite da un'originalità stravagante nel loro lavoro e devono talvolta molto della loro fama al fatto di essere presentate da Gardner nella sua colonna. Il fatto che Gardner avesse un occhio infallibile per individuare e promuovere tali persone è una delle ragioni per cui la sua colonna era così influente. In effetti, Gardner ha ricoperto un ruolo un po' come il polimata francese del XVII secolo Marin Mersenne in quanto manteneva questa rete e rendeva queste persone consapevoli l'una dell'altra–e questo ha portato a ulteriori collaborazioni fruttuose. Ad esempio, se non fosse stato per Gardner, i matematici Conway, Berlekamp e Guy probabilmente non si sarebbero mai riuniti per scrivere Winning Ways for your Mathematical Plays, un libro fondazionale della teoria dei giochi combinatori. Gardner introdusse anche Conway a Benoit Mandelbrot perché sapeva che entrambi erano interessati alle tessellazioni di Penrose. Se non fosse stato per Gardner, Doris Schattschneider e Marjorie Rice non si sarebbero riunite per documentare le tassellazioni pentagonali appena scoperte.
Tardi nella sua vita Gardner una volta disse: "Quando iniziai la colonna, non ero in contatto con nessun matematico, e gradualmente matematici che erano creativi nel campo scoprirono la colonna e iniziarono a corrispondere con me. Quindi le mie colonne più interessanti erano colonne basate sul materiale che ricevevo da loro, quindi devo loro una grande gratitudine." La colonna dei giochi non era solo Gardner. Era questo gruppo di persone che aveva raccolto, nutrito e per cui agiva da condotto—un gruppo che divenne noto come "Martin Gardner's mathematical grapevine."
Gardner preparava ogni sua colonna in modo laborioso e accademico e conduceva una corrispondenza copiosa per assicurarsi che tutto fosse verificato per l'accuratezza matematica. Ma questo grapevine, con Gardner al centro, era anche una ricca fonte di idee, matematiche e o
