Voltaire

Coloro che possono farvi credere assurdità possono farvi commettere atrocità.

François-Marie Arouet, conosciuto con lo pseudonimo Voltaire, è stato uno scrittore, storico e filosofo francese dell'Illuminismo famoso per la sua arguzia, le sue critiche al cristianesimo—in particolare alla Chiesa cattolica romana—nonché per la sua difesa della libertà di parola, della libertà di religione e della separazione tra chiesa e stato.

Voltaire è stato uno scrittore versatile e prolificso, producendo opere in quasi ogni forma letteraria, inclusi drammi, poesie, romanzi, saggi, storie e trattati scientifici. Ha scritto più di 20.000 lettere e 2.000 libri e opuscoli. È stato uno dei primi autori a diventare rinomato e commercialmente di successo a livello internazionale. È stato un sostenitore accanito delle libertà civili ed è stato costantemente a rischio a causa delle rigide leggi sulla censura della monarchia francese cattolica. I suoi scritti polemici satireggiavano con mordacità l'intolleranza, il dogmatismo religioso e le istituzioni francesi del suo tempo.

Biografia

François-Marie Arouet è nato a Parigi, il più giovane di cinque figli di François Arouet 1649–1722, un avvocato che era un modesto funzionario del tesoro, e di sua moglie, Marie Marguerite Daumard c. 1660–1701, la cui famiglia apparteneva al rango più basso della nobiltà francese. Ci sono alcune speculazioni sulla data di nascita di Voltaire, perché affermava di essere nato il 20 febbraio 1694 come figlio illegittimo di un nobile, Guérin de Rochebrune o Roquebrune. Due dei suoi fratelli maggiori—Armand-François e Robert—morirono in tenera età, e suo fratello sopravvissuto Armand e sua sorella Marguerite-Catherine erano rispettivamente nove e sette anni più grandi. Soprannominato "Zozo" dalla sua famiglia, Voltaire fu battezzato il 22 novembre 1694, con François de Castagnère, abbé de Châteauneuf , e Marie Daumard, moglie del cugino di sua madre, come padrini. È stato educato dai Gesuiti al Collège Louis-le-Grand 1704–1711, dove gli è stato insegnato il latino, la teologia e la retorica; più tardi nella vita divenne fluente in italiano, spagnolo e inglese.

Quando lasciò la scuola, Voltaire aveva già deciso che voleva diventare scrittore, contro i desideri di suo padre, che voleva che diventasse avvocato. Voltaire, fingendo di lavorare a Parigi come assistente di un notaio, passava gran parte del suo tempo a scrivere poesia. Quando suo padre lo scoprì, lo mandò a studiare legge, questa volta a Caen, in Normandia. Ma il giovane uomo continuò a scrivere, producendo saggi e studi storici. La sua arguzia rese Voltaire popolare tra alcune delle famiglie aristocratiche con cui si frequentava. Nel 1713, suo padre gli trovò un lavoro come segretario del nuovo ambasciatore francese nei Paesi Bassi, il marquis de Châteauneuf , fratello del padrino di Voltaire. All'Aia, Voltaire si innamorò di una rifugiata protestante francese di nome Catherine Olympe Dunoyer conosciuta come 'Pimpette'. La loro relazione, considerata scandalosa, fu scoperta da de Châteauneuf e Voltaire fu costretto a tornare in Francia entro la fine dell'anno.

La maggior parte della prima vita di Voltaire ruotava attorno a Parigi. Sin dall'inizio, Voltaire ebbe problemi con le autorità per le sue critiche al governo. Di conseguenza, fu condannato al carcere due volte e una volta all'esilio temporaneo in Inghilterra. Un verso satirico, in cui Voltaire accusava il Reggente di incesto con sua figlia, risultò in un'incarcerazione di undici mesi alla Bastiglia. La Comédie-Française aveva accettato nel gennaio 1717 di mettere in scena il suo debutto teatrale, Œdipe, e si aprì a metà novembre 1718, sette mesi dopo la sua liberazione. Il suo immediato successo critico e finanziario consolidò la sua reputazione. Sia il Reggente che il Re Giorgio I della Gran Bretagna presentarono a Voltaire medaglie come segno del loro apprezzamento.

Ha principalmente sostenuto la tolleranza religiosa e la libertà di pensiero. Ha condotto una campagna per eliminare l'autorità sacerdotale e aristo-monarchica, e ha sostenuto una monarchia costituzionale che protegga i diritti delle persone.

Nome

L'autore adottò il nome Voltaire nel 1718, dopo la sua incarcerazione alla Bastiglia. La sua origine è poco chiara. È un anagramma di AROVET LI, l'ortografia latinizzata del suo cognome, Arouet, e delle lettere iniziali di le jeune "il giovane". Secondo una tradizione familiare tra i discendenti di sua sorella, era conosciuto come le petit volontaire "piccola cosa determinata" da bambino, e ha resuscitato una variante del nome nella sua vita adulta. Il nome inverte anche le sillabe di Airvault, la città natale della sua famiglia nella regione del Poitou.

Richard Holmes sostiene la derivazione anagrammatica del nome, ma aggiunge che uno scrittore come Voltaire avrebbe inteso che trasmettesse anche connotazioni di velocità e audacia. Queste provengono da associazioni con parole come voltige acrobazie su un trapezio o un cavallo, volte-face un girarsi per affrontare i propri nemici, e volatile originariamente, qualsiasi creatura alata. "Arouet" non era un nome nobile adatto alla sua crescente reputazione, specialmente dato il risuonare di quel nome con à rouer "essere picchiati" e roué un debosciato.

In una lettera a Jean-Baptiste Rousseau nel marzo 1719, Voltaire conclude chiedendo che, se Rousseau desidera inviargli una lettera di risposta, lo faccia indirizzandola a Monsieur de Voltaire. Una postilla spiega: "J'ai été si malheureux sous le nom d'Arouet que j'en ai pris un autre surtout pour n'être plus confondu avec le poète Roi", "Sono stato così infelice sotto il nome di Arouet che ne ho preso un altro, principalmente per smettere di essere confuso con il poeta Roi." Questo probabilmente si riferisce a Adenes le Roi, e il dittongo 'oi' era allora pronunciato come il moderno 'ouai', quindi la somiglianza con 'Arouet' è chiara, e pertanto, potrebbe benissimo essere stata parte della sua logica. Voltaire è noto anche per aver utilizzato almeno 178 pseudonimi distinti durante la sua vita.

Primi romanzi

La successiva commedia di Voltaire, Artémire, ambientata nell'antica Macedonia, si aprì il 15 febbraio 1720. Fu un fallimento e solo frammenti del testo sopravvivono. Si rivolse invece a un poema epico su Enrico IV di Francia che aveva iniziato all'inizio del 1717. Negato il permesso di pubblicare, nell'agosto 1722 Voltaire si diresse a nord per trovare un editore al di fuori della Francia. Durante il viaggio, era accompagnato dalla sua amante, Marie-Marguerite de Rupelmonde, una giovane vedova.

A Bruxelles, Voltaire e Rousseau si incontrarono per alcuni giorni, prima che Voltaire e la sua amante continuassero verso nord. Un editore fu infine trovato all'Aia. Nei Paesi Bassi, Voltaire rimase colpito e impressionato dall'apertura e dalla tolleranza della società olandese. Al suo ritorno in Francia, assicurò un secondo editore a Rouen, che accettò di pubblicare La Henriade clandestinamente. Dopo il recupero di Voltaire da un'infezione di vaiolo durata un mese nel novembre 1723, le prime copie furono contrabbandante a Parigi e distribuite. Mentre il poema ebbe un successo immediato, la nuova commedia di Voltaire, Mariamne, fu un fallimento quando si aprì per la prima volta nel marzo 1724. Pesantemente rielaborata, si aprì alla Comédie-Française nell'aprile 1725 con una ricezione molto migliorata. Faceva parte degli intrattenimenti forniti al matrimonio di Luigi XV e Marie Leszczyńska nel settembre 1725.

Gran Bretagna

All'inizio del 1726, l'aristocratico chevalier de Rohan-Chabot prese in giro Voltaire per il suo cambio di nome, e Voltaire ribatté che il suo nome avrebbe vinto l'stima del mondo, mentre de Rohan avrebbe macchiato la propria. L'infuriato de Rohan organizzò affinché i suoi teppisti picchiassero Voltaire pochi giorni dopo. Cercando un rimedio, Voltaire sfidò de Rohan a un duello, ma la potente famiglia de Rohan fece arrestare e imprigionare Voltaire senza processo alla Bastiglia il 17 aprile 1726. Temendo un'incarcerazione indefinita, Voltaire chiese di essere esiliato in Inghilterra come punizione alternativa, il che le autorità francesi accettarono. Il 2 maggio, fu scortato dalla Bastiglia a Calais e si imbarcò per la Gran Bretagna.

In Inghilterra, Voltaire visse principalmente a Wandsworth, con conoscenze incluso Everard Fawkener. Da dicembre 1727 a giugno 1728 alloggiò a Maiden Lane, Covent Garden, ora commemorato da una lapide, per essere più vicino al suo editore britannico. Voltaire circolò in tutta l'alta società inglese, incontrando Alexander Pope, John Gay, Jonathan Swift, Lady Mary Wortley Montagu, Sarah, Duchess of Marlborough, e molti altri membri della nobiltà e della regalità. L'esilio di Voltaire in Gran Bretagna influenzò molto il suo pensiero. Era affascinato dalla monarchia costituzionale britannica in contrasto con l'assolutismo francese, e dalla maggiore libertà di parola e di religione del paese. Fu influenzato dagli scrittori dell'epoca, e sviluppò un interesse per la letteratura inglese, specialmente Shakespeare, che era ancora poco conosciuto nell'Europa continentale. Nonostante indicasse le deviazioni di Shakespeare dagli standard neoclassici, Voltaire lo vide come un esempio per il dramma francese, che, sebbene più raffinato, mancava di azione in scena. Più tardi, tuttavia, quando l'influenza di Shakespeare iniziò a crescere in Francia, Voltaire tentò di dare un esempio contrario con le sue stesse commedie, denunciando quella che considerava le barbarie di Shakespeare. Voltaire potrebbe essere stato presente al funerale di Isaac Newton, e incontrò la nipote di Newton, Catherine Conduitt. Nel 1727, pubblicò due saggi in inglese, Upon the Civil Wars of France, Extracted from Curious Manuscripts e Upon Epic Poetry of the European Nations, from Homer Down to Milton.

Dopo due anni e mezzo di esilio, Voltaire tornò in Francia, e dopo alcuni mesi a Dieppe, le autorità gli permisero di tornare a Parigi. A una cena, il matematico francese Charles Marie de La Condamine propose di comprare la lotteria che era organizzata dal governo francese per pagare i suoi debiti, e Voltaire si unì al consorzio, guadagnando forse un milione di livree. Investì il denaro intelligentemente e su questa base riuscì a convincere la Corte delle Finanze della sua condotta responsabile, permettendogli di prendere il controllo di un fondo in trust ereditato da suo padre. Ora era indiscutibilmente ricco.

Ulteriori successi seguirono nel 1732 con la sua commedia Zaïre, che quando pubblicata nel 1733 portava una dedica a Fawkener che lodava la libertà e il commercio inglese. Pubblicò i suoi ammirando saggi sul governo britannico, sulla letteratura, sulla religione e sulla scienza in Letters Concerning the English Nation Londra, 1733. Nel 1734, furono pubblicati a Rouen come Lettres philosophiques, causando uno scandalo enorme. Pubblicati senza l'approvazione del censore reale, i saggi elogiavano la monarchia costituzionale britannica come più sviluppata e più rispettosa dei diritti umani rispetto alla sua controparte francese, in particolare per quanto riguarda la tolleranza religiosa. Il libro fu pubblicamente bruciato e bandito, e Voltaire fu di nuovo costretto a fuggire da Parigi.

Château de Cirey

Nel 1733, Voltaire conobbe Émilie du Châtelet Marquise du Châtelet, una matematica e madre sposata di tre figli, che aveva 12 anni meno di lui e con la quale avrebbe avuto una relazione per 16 anni. Per evitare l'arresto dopo la pubblicazione di Lettres, Voltaire si rifugiò nello château di suo marito a Cirey ai confini della Champagne e della Lorena. Voltaire pagò il restauro dell'edificio, e il marito di Émilie a volte soggiornava nello château con sua moglie e il suo amante. Gli amanti intellettuali raccolsero intorno a 21.000 libri, un numero enorme per l'epoca. Insieme, studiavano questi libri e conducevano esperimenti scientifici a Cirey, incluso un tentativo di determinare la natura del fuoco.

Avendo imparato dalle sue precedenti schermaglie con le autorità, Voltaire iniziò l'abitudine di evitare lo scontro aperto con le autorità e di negare qualsiasi responsabilità imbarazzante. Continuò a scrivere commedie, come Mérope o La Mérope française e iniziò le sue lunghe ricerche sulla scienza e la storia. Di nuovo, una fonte principale di ispirazione per Voltaire furono gli anni del suo esilio britannico, durante i quali era stato fortemente influenzato dalle opere di Isaac Newton. Voltaire credeva fermamente nelle teorie di Newton; condusse esperimenti di ottica a Cirey, e fu uno dei divulgatori della famosa storia dell'ispirazione di Newton dalla mela che cade, che aveva imparato dalla nipote di Newton a Londra e menzionato per la prima volta nelle sue Letters.

Nell'autunno del 1735, Voltaire fu visitato da Francesco Algarotti, che stava preparando un libro su Newton in italiano. Parzialmente ispirato dalla visita, la Marquise tradusse il Principia latino di Newton in francese, che rimase la versione francese definitiva fino al XXI secolo. Sia lei che Voltaire erano anche curiosi della filosofia di Gottfried Leibniz, contemporaneo e rivale di Newton. Mentre Voltaire rimase un fermo newtoniano, la Marquise adottò certi aspetti delle critiche di Leibniz. Il libro Elements of the Philosophy of Newton di Voltaire rese lo scienziato greande accessibile a un pubblico molto più ampio, e la Marquise scrisse una recensione celebrativa nel Journal des savants. Il lavoro di Voltaire fu strumentale nel portare all'accettazione generale delle teorie ottiche e gravitazionali di Newton in Francia, in contrasto con le teorie di Descartes.

Voltaire e la Marquise studiarono anche la storia, in particolare i grandi contributori alla civiltà. Il secondo saggio di Voltaire in inglese era stato "Essay upon the Civil Wars in France". Fu seguito da La Henriade, un poema epico sul re francese Henri IV, glorificando il suo tentativo di terminare la C