Ogni uomo, quando arriva a essere consapevole dei suoi diritti naturali e a sentire la propria importanza, si considererà completamente uguale a qualsiasi altra persona.
Joseph Priestley era un chimico inglese, filosofo naturale, teologo separatista, grammatico, educatore multidisciplinare e teorico politico liberale che pubblicò oltre 150 opere. Storicamente gli è stato attribuito il merito della scoperta dell'ossigeno, avendo isolato lo stato gassoso, sebbene Carl Wilhelm Scheele e Antoine Lavoisier abbiano anche forti pretese sulla scoperta, avendo Scheele scoperto nel 1772, due anni prima di Priestley.
Durante la sua vita, la considerevole reputazione scientifica di Priestley si basava sulla sua invenzione dell'acqua frizzante, i suoi scritti sull'elettricità e la sua scoperta di diversi gas "arie", il più famoso dei quali Priestley chiamò "aria deflogistificata" ossigeno. Tuttavia, la determinazione di Priestley nel difendere la teoria del flogisto e nel rifiutare quella che sarebbe diventata la rivoluzione chimica alla fine lo lasciò isolato all'interno della comunità scientifica.
La scienza di Priestley era integrale alla sua teologia, e cercò coerentemente di fondere il razionalismo dell'Illuminismo con il teismo cristiano. Nei suoi testi metafisici, Priestley tentò di combinare teismo, materialismo e determinismo, un progetto che è stato definito "audace e originale". Credeva che una corretta comprensione del mondo naturale avrebbe promosso il progresso umano ed eventualmente avrebbe portato al millennio cristiano. Priestley, che credeva fermamente nello scambio libero e aperto di idee, sostenne la tolleranza e i diritti uguali per i Dissidenti religiosi, il che lo portò anche a aiutare a fondare l'Unitarianesimo in Inghilterra. La natura controversa delle pubblicazioni di Priestley, combinata con il suo sostegno dichiarato della Rivoluzione francese, suscitò sospetti pubblici e governativi; alla fine fu costretto a fuggire nel 1791, prima a Londra e poi negli Stati Uniti, dopo che una folla incendiò la sua casa e la sua chiesa a Birmingham. Trascorse i suoi ultimi dieci anni nella contea di Northumberland, Pennsylvania.
Studioso e insegnante per tutta la vita, Priestley fece anche contributi significativi alla pedagogia, inclusa la pubblicazione di un'opera seminale sulla grammatica inglese e libri di storia, e preparò alcuni dei primi orari più influenti. Questi scritti educativi erano tra le opere più popolari di Priestley. Furono i suoi lavori metafisici, tuttavia, che ebbero l'influenza più duratura, essendo considerati fonti primarie per l'utilitarismo da parte di filosofi come Jeremy Bentham, John Stuart Mill e Herbert Spencer.
Infanzia e educazione 1733–1755
Priestley nacque in una famiglia inglese di Dissidenti affermata, cioè non conforme alla Chiesa d'Inghilterra a Birstall, vicino a Batley nel West Riding dello Yorkshire. Era il maggiore di sei figli nati da Mary Swift e Jonas Priestley, un finisseur di tessuti. Per alleviare i fardelli di sua madre, Priestley fu mandato a vivere con suo nonno intorno all'età di un anno. Tornò a casa, cinque anni dopo, dopo la morte di sua madre. Quando suo padre si risposò nel 1741, Priestley andò a vivere con sua zia e suo zio, la ricca e senza figli Sarah e John Keighley, 3 miglia 4,8 km da Fieldhead. Poiché Priestley era precoce—all'età di quattro anni poteva recitare in modo impeccabile tutte le 107 domande e risposte del Westminster Shorter Catechism—sua zia cercò la migliore educazione per il ragazzo, intendendolo per il ministero. Durante la sua giovinezza, Priestley frequentò scuole locali dove imparò il greco, il latino e l'ebraico.
Intorno al 1749, Priestley si ammalò gravemente e credette di stare morendo. Cresciuto come calvinista devoto, credeva che un'esperienza di conversione fosse necessaria per la salvezza, ma dubitava di averne avuta una. Questo disagio emotivo alla fine lo portò a mettere in discussione la sua educazione teologica, facendolo rifiutare l'elezione e accettare la salvazione universale. Di conseguenza, gli anziani della sua chiesa domestica, la cappella indipendente superiore di Heckmondwike, gli rifiutarono l'ammissione come membro a pieno titolo.
La malattia di Priestley lo lasciò con un balbuzie permanente e abbandonò ogni pensiero di entrare nel ministero in quel momento. In preparazione per unirsi a un parente nel commercio a Lisbona, studiò francese, italiano e tedesco oltre all'aramaico e all'arabo. Fu tutelato dal Reverendo George Haggerstone, che per primo lo introdusse alla matematica superiore, alla filosofia naturale, alla logica e alla metafisica attraverso le opere di Isaac Watts, Willem 's Gravesande e John Locke.
Daventry Academy
Priestley alla fine decise di ritornare ai suoi studi teologici e, nel 1752, si iscrisse a Daventry, un'accademia dissidente. Poiché aveva già letto ampiamente, a Priestley fu permesso di saltare i primi due anni di corso. Continuò il suo studio intenso; questo, insieme all'atmosfera liberale della scuola, spostò ulteriormente la sua teologia verso sinistra e divenne un Dissidente razionale. Aborrendo il dogma e il misticismo religioso, i Dissidenti razionali sottolinearono l'analisi razionale del mondo naturale e della Bibbia.
Priestley scrisse in seguito che il libro che lo influenzò di più, a parte la Bibbia, era l'Observations on Man 1749 di David Hartley. Il trattato psicologico, filosofico e teologico di Hartley postulava una teoria materiale della mente. Hartley mirava a costruire una filosofia cristiana in cui i "fatti" religiosi e morali potessero essere scientificamente provati, un obiettivo che avrebbe occupato Priestley per tutta la sua vita. Nel suo terzo anno a Daventry, Priestley si impegnò nel ministero, che descrisse come "la più nobile di tutte le professioni".
Needham Market e Nantwich 1755–1761
Robert Schofield, il principale biografo moderno di Priestley, descrive la sua prima "chiamata" nel 1755 alla parrocchia dissidente di Needham Market, Suffolk, come un "errore" sia per Priestley che per la congregazione. Priestley desiderava la vita urbana e il dibattito teologico, mentre Needham Market era una piccola città rurale con una congregazione fedele alla tradizione. La partecipazione e le donazioni caddero drasticamente quando scoprirono l'estensione della sua eterodossia. Sebbene la zia di Priestley avesse promesso il suo sostegno se diventasse ministro, rifiutò ulteriore assistenza quando si rese conto che non era più calvinista. Per guadagnare soldi extra, Priestley propose di aprire una scuola, ma le famiglie locali gli dissero che avrebbero rifiutato di mandare i loro figli. Presentò anche una serie di lezioni scientifiche intitolate "Use of the Globes" che fu più riuscita.
Gli amici di Priestley da Daventry lo aiutarono a ottenere un'altra posizione e nel 1758 si trasferì a Nantwich, Cheshire, vivendo a Sweetbriar Hall in Hospital Street della città; il suo tempo lì fu più felice. La congregazione si preoccupava meno dell'eterodossia di Priestley e stabilì con successo una scuola. A differenza di molti insegnanti dell'epoca, Priestley insegnava ai suoi studenti la filosofia naturale e persino acquistava strumenti scientifici per loro. Inorridito dalla qualità dei libri di grammatica inglese disponibili, Priestley scrisse il suo: The Rudiments of English Grammar 1761. Le sue innovazioni nella descrizione della grammatica inglese, in particolare i suoi sforzi di dissociarla dalla grammatica latina, portarono gli studiosi del XX secolo a descriverlo come "uno dei grandi grammatici del suo tempo". Dopo la pubblicazione di Rudiments e il successo della scuola di Priestley, Warrington Academy gli offrì una posizione di insegnamento nel 1761.
Warrington Academy 1761–1767
Nel 1761, Priestley si trasferì a Warrington in Cheshire e assunse l'incarico di tutore di lingue moderne e retorica presso l'accademia dissidente della città, anche se avrebbe preferito insegnare matematica e filosofia naturale. Si adattò bene a Warrington e si fece amici rapidamente. Questi includevano il medico e scrittore John Aikin, sua sorella l'autrice di libri per bambini Anna Laetitia Aikin, e il ceramista e uomo d'affari Josiah Wedgwood. Wedgwood conobbe Priestley nel 1762, dopo una caduta dal suo cavallo. Wedgwood e Priestley si incontravano raramente, ma si scambiavano lettere, consigli su chimica e attrezzature di laboratorio. Wedgwood alla fine creò un medaglione di Priestley in ceramica blu con giaspe crema.:37
Il 23 giugno 1762, Priestley sposò Mary Wilkinson di Wrexham. Del suo matrimonio, Priestley scrisse:
Questo si rivelò una connessione molto adatta e felice, mia moglie essendo una donna di eccellente comprensione, molto migliorata dalla lettura, di grande fortezza e forza di carattere, e di un temperamento nel più alto grado affettuoso e generoso; sentendo fortemente per gli altri e poco per se stessa. Inoltre, eccellendo in tutto ciò che riguarda gli affari domestici, mi sollevò interamente da ogni preoccupazione di quel tipo, il che mi permise di dedicare tutto il mio tempo alla prosecuzione dei miei studi e agli altri doveri del mio incarico.
Il 17 aprile 1763, ebbero una figlia, che chiamarono Sarah come la zia di Priestley.
Educatore e storico
Tutti i libri che Priestley pubblicò mentre era a Warrington enfatizzavano lo studio della storia; Priestley la considerava essenziale per il successo mondano così come per la crescita religiosa. Scrisse storie della scienza e del cristianesimo nel tentativo di rivelare il progresso dell'umanità e, paradossalmente, la perdita di un puro "cristianesimo primitivo".
Nel suo Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life 1765, Lectures on History and General Policy 1788, e altre opere, Priestley sosteneva che l'educazione dei giovani dovrebbe anticipare i loro bisogni pratici futuri. Questo principio di utilità ha guidato le sue scelte curricolari non convenzionali per gli studenti della classe media ambiziosi di Warrington. Ha raccomandato le lingue moderne invece delle lingue classiche e la storia moderna invece di quella antica. Le lezioni di storia di Priestley erano particolarmente rivoluzionarie; ha narrato un resoconto provvidenzialistico e naturalista della storia, sostenendo che lo studio della storia promuoveva la comprensione delle leggi naturali di Dio. Inoltre, la sua prospettiva millenarista era strettamente legata al suo ottimismo riguardante il progresso scientifico e il miglioramento dell'umanità. Credeva che ogni epoca avrebbe migliorato quella precedente e che lo studio della storia permetteva alle persone di percepire e di avanzare questo progresso. Poiché lo studio della storia era un imperativo morale per Priestley, ha anche promosso l'educazione delle donne della classe media, il che era inusuale all'epoca. Alcuni studiosi di educazione hanno descritto Priestley come lo scrittore inglese più importante sull'educazione tra il John Locke del XVII secolo e l'Herbert Spencer del XIX secolo. Lectures on History è stato ben accolto ed è stato impiegato da molte istituzioni educative, come New College a Hackney, Brown, Princeton, Yale e Cambridge. Priestley ha progettato due Grafici per servire come aiuti allo studio visivo per le sue Lectures. Questi grafici sono in realtà linee temporali; sono stati descritti come le linee temporali più influenti pubblicate nel XVIII secolo. Entrambi erano popolari per decenni, e gli amministratori di Warrington erano così impressionati dalle lezioni e dai grafici di Priestley che organizzarono affinché l'Università di Edimburgo gli concedesse una laurea in diritto nel 1764.
History of electricity
L'atmosfera intellettualmente stimolante di Warrington, spesso chiamata l'"Atene del Nord" dell'Inghilterra durante il XVIII secolo, incoraggiò il crescente interesse di Priestley per la filosofia naturale. Ha tenuto lezioni di anatomia e ha condotto esperimenti sulla temperatura con un altro tutore a Warrington, suo amico John Seddon. Nonostante il fitto programma di insegnamento di Priestley, decise di scrivere una storia dell'elettricità. Gli amici lo presentarono ai principali sperimentatori nel campo in Gran Bretagna—John Canton, William Watson e il visitatore Benjamin Franklin—che incoraggiarono Priestley a condurre gli esperimenti che voleva includere nella sua storia. Nel processo di replicazione degli esperimenti degli altri, Priestley rimase intrigato da domande senza risposta e fu spinto a intraprendere esperimenti di suo disegno. Impressionato dai suoi Grafici e dal manoscritto della sua storia dell'elettricità, Canton, Franklin, Watson e Richard Price nominarono Priestley per una borsa di studio nella Royal Society; fu accettato nel 1766.
Nel 1767, il libro di 700 pagine The History and Present State of Electricity è stato pubblicato a recensioni positive. La prima metà del testo è una storia dello studio dell'elettricità fino al 1766; la seconda metà e più influente è una descrizione delle teorie contemporanee sull'elettricità e suggerimenti per la ricerca futura. Priestley ha riportato alcune delle sue stesse scoperte nella seconda sezione, come la conducibilità del carbone e altre sostanze e il continuo tra conduttori e non conduttori. Questa scoperta ha capovolto quello che ha descritto come "una delle prime e universalmente ricevute massime dell'elettricità", che solo l'acqua e i metalli potessero condurre l'elettricità. Questo e altri esperimenti sulle proprietà elettriche dei materiali e
