Ispirato dai biglietti ferroviari perforati dell'epoca, un inventore di nome Herman Hollerith ideò un sistema di schede in carta manila perforate per archiviare informazioni e una macchina, che chiamò Macchina Hollerith, per contarle e ordinarle. A Hollerith fu concesso un brevetto nel 1889 e il governo adottò la Macchina Hollerith per il censimento del 1890. Nessuno aveva mai visto nulla di simile. Scrisse un osservatore stupefatto: "L'apparecchio funziona con la precisione infallibile dei mulini degli Dei, ma li batte di gran lunga in termini di velocità".
Herman Hollerith era un uomo d'affari americano, inventore e statistico che sviluppò una macchina tabulatrice elettromeccanica per schede perforate al fine di assistere nel riassumere informazioni e, successivamente, nella contabilità. La sua invenzione della macchina tabulatrice a schede perforate, brevettata nel 1884, segna l'inizio dell'era dei sistemi di elaborazione dati semiautomatici, e il suo concetto dominò quel panorama per quasi un secolo.
Hollerith fondò un'azienda che fu incorporata nel 1911 con diverse altre società per formare la Computing-Tabulating-Recording Company. Nel 1924, l'azienda fu rinominata "International Business Machines" IBM e divenne una delle più grandi e di maggior successo del ventesimo secolo. Hollerith è considerato una delle figure seminali nello sviluppo dell'elaborazione dati.
Vita personale
Herman Hollerith nacque figlio dell'immigrato tedesco Prof. Georg Hollerith da Großfischlingen vicino a Neustadt an der Weinstraße a Buffalo, New York, dove trascorse la sua prima infanzia. Entrò al City College of New York nel 1875, si laureò alla Columbia University School of Mines con una laurea in "Engineer of Mines" nel 1879 all'età di 19 anni, e nel 1890 chiese e ottenne un PhD basato sul suo sviluppo del sistema tabulatore. Nel 1882 Hollerith si unì al Massachusetts Institute of Technology dove insegnò ingegneria meccanica e condusse i suoi primi esperimenti con schede perforate. Infine si trasferì a Washington, D.C., vivendo a Georgetown, con una casa in 29th Street e un edificio commerciale in 31st Street e il C&O Canal, dove oggi è installata una targa commemorativa da IBM. Morì a Washington D.C. per un infarto.
Tabulazione elettromeccanica dei dati
Su suggerimento di John Shaw Billings, Hollerith sviluppò un meccanismo che utilizzava connessioni elettriche per incrementare un contatore, registrando informazioni. Un'idea chiave era che un dato potrebbe essere registrato dalla presenza o assenza di un foro in una posizione specifica su una scheda. Ad esempio, se una posizione specifica del foro indica lo stato civile, allora un foro lì può indicare coniugato mentre non avere un foro indica celibe. Hollerith determinò che i dati in posizioni specificate su una scheda, disposti in righe e colonne, potrebbero essere contati o ordinati elettromeccanicamente. Una descrizione di questo sistema, An Electric Tabulating System 1889, fu presentata da Hollerith alla Columbia University come sua tesi di dottorato, e viene ristampata nel libro di Randell. L'8 gennaio 1889, a Hollerith fu concesso il Brevetto U.S. 395,782, il cui claim 2 recita:
Il metodo qui descritto di compilazione delle statistiche, che consiste nel registrare singoli elementi statistici relativi all'individuo mediante fori o combinazioni di fori perforati in fogli di materiale elettricamente non conduttore, e aventi una relazione specifica tra loro e con uno standard, e quindi contare o conteggiare tali elementi statistici separatamente o in combinazione per mezzo di contatori meccanici azionati da elettromagneti i cui circuiti sono controllati dai fogli perforati, sostanzialmente come e per lo scopo qui esposto.
Invenzioni e attività commerciali
Hollerith aveva smesso di insegnare e aveva iniziato a lavorare per lo United States Census Bureau l'anno in cui depositò la sua prima domanda di brevetto. Intitolata "Art of Compiling Statistics", fu depositata il 23 settembre 1884; il Brevetto U.S. 395,782 fu concesso l'8 gennaio 1889.
Hollerith inizialmente operava sotto il suo stesso nome, come The Hollerith Electric Tabulating System, specializzandosi in apparecchiature di elaborazione dati a schede perforate. Forniva tabulatori e altre macchine in base a contratto per il Census Office, che le utilizzava per il censimento del 1890. L'effetto netto dei molti cambiamenti rispetto al censimento del 1880: la popolazione più grande, gli elementi di dati da raccogliere, il numero di dipendenti del Census Bureau, le pubblicazioni programmate e l'uso dei tabulatori elettromeccanici di Hollerith, era di ridurre il tempo necessario per elaborare il censimento da otto anni per il censimento del 1880 a sei anni per il censimento del 1890.
Nel 1896, Hollerith fondò la Tabulating Machine Company rinominata nel 1905 The Tabulating Machine Company. Molti grandi uffici di censimento in tutto il mondo noleggiavano le sue apparecchiature e acquistavano le sue schede, così come le principali compagnie di assicurazione. Le macchine di Hollerith furono utilizzate per i censimenti in Inghilterra, Italia, Germania, Russia, Austria, Canada, Francia, Norvegia, Porto Rico, Cuba e Filippine, e di nuovo nel censimento del 1900.
Inventò il primo meccanismo automatico di alimentazione delle schede e il primo keypunch. Il Tabulatore del 1890 era cablato per funzionare sulle schede del Censimento del 1890. Un pannello di controllo nel suo Tabulatore di Tipo I del 1906 semplificò il ricablaggio per diversi lavori. Il pannello di controllo rimovibile degli anni Venti supportava il precablaggio e il cambio di lavoro quasi istantaneo. Queste invenzioni furono tra i fondamenti dell'industria dell'elaborazione dati e le schede perforate di Hollerith successivamente utilizzate per l'input/output dei computer continuarono a essere utilizzate per quasi un secolo.
Nel 1911, quattro società, compresa l'azienda di Hollerith, furono incorporate per formare una quinta società, la Computing-Tabulating-Recording Company CTR. Sotto la presidenza di Thomas J. Watson, CTR fu rinominata International Business Machines Corporation IBM nel 1924. Entro il 1933 il nome The Tabulating Machine Company era scomparso poiché le società controllate erano state assorbite da IBM.
Morte e eredità
Hollerith è sepolto presso Oak Hill Cemetery nel quartiere di Georgetown a Washington, D.C.
Le schede Hollerith furono nominate in onore di Herman Hollerith, come lo furono anche le stringhe Hollerith e le costanti Hollerith.
Suo pronipote, il Rev.do Herman Hollerith IV, è stato il vescovo episcopale della Diocesi della Virginia Meridionale, e un altro pronipote, Randolph Marshall Hollerith, è un prete episcopale e il decano della Washington National Cathedral a Washington, D.C.
