George William Frederick Villiers, 4º Conte di Clarendon, era un diplomatico e statista inglese della famiglia Villiers.
Ha ricoperto due volte l'incarico di Segretario di Stato per gli Affari Esteri, nell'ambito di una distinta carriera diplomatica. È stato il principale rappresentante britannico al Congresso di Parigi che concluse la Guerra di Crimea.
Origini e educazione
Villiers nacque a Londra, figlio di George Villiers e Theresa Parker. Si recò a Cambridge in giovane età, a soli sedici anni, e entrò al St John's College il 29 giugno 1816. Nel 1820, in qualità di figlio maggiore del fratello di un conte con discendenza reale, riuscì a conseguire il grado di MA secondo gli statuti dell'università allora in vigore.
Carriera
Nello stesso anno, fu nominato addetto all'ambasciata britannica a San Pietroburgo. Rimase lì per tre anni e acquisì una conoscenza pratica della diplomazia che gli sarebbe stata utile in seguito nella sua vita. Aveva "ricevuto dalla natura una persona straordinariamente bella, modi raffinati e affascinanti, una facile padronanza delle lingue e una notevole capacità di scrittura". Al suo ritorno in Inghilterra nel 1823, fu nominato commissario delle dogane, incarico che mantenne per circa dieci anni. Nel 1831, fu inviato in Francia per negoziare un trattato commerciale, che però risultò infruttuoso.
Ministro in Spagna
Il 16 agosto 1833 fu nominato ministro presso la corte di Spagna. Ferdinando VII morì poco più di un mese dopo il suo arrivo a Madrid, e la piccola regina Isabella, allora nel terzo anno di età, fu collocata sul suo trono contestato, in base all'antica usanza spagnola dell'eredità femminile. Don Carlos, fratello del defunto re, rivendicava la corona in virtù della legge salica della Casa dei Borboni che Ferdinando aveva rinunciato prima della nascita di sua figlia. Isabella II e sua madre Christina, la regina reggente, divennero le rappresentanti della monarchia costituzionale, Don Carlos dell'assolutismo cattolico. Il conflitto che aveva diviso i poteri dispotico e costituzionale dell'Europa dalla Rivoluzione francese del 1830 scoppiò in guerra civile in Spagna, e con il Trattato Quadruplice, firmato il 22 aprile 1834, la Francia e l'Inghilterra si impegnarono a difendere i troni costituzionali di Spagna e Portogallo. Per sei anni Villiers continuò a fornire il più attivo e intelligente sostegno al governo liberale della Spagna. Fu accusato, sebbene ingiustamente, di aver favorito la rivoluzione di La Granja, che cacciò dal regno Christina, la regina madre, e elevò Espartero alla reggenza. Indubbiamente sostenne i capi del partito liberale, come Espartero, contro le intrighe della corte francese; ma l'obiettivo del governo britannico era stabilire il trono di Isabella su una base veramente nazionale e liberale e scongiurare quelle complicazioni, dettate da influenze straniere, che si rivelarono così fatali per quella principessa.
La schiavitù era intesa essere illegale nelle colonie spagnole dal 1820, ma questo non stava funzionando. Villiers lavorò con l'aiuto del corrispondente del Times David Turnbull per elimmare la schiavitù dalle colonie spagnole. Nel 1835 gli Spagnoli riaffermarono i loro impegni.
Successione al Contea, Incarichi di Stato in Britannia
Villiers ricevette la Gran Croce del Bagno nel 1838 in riconoscimento dei suoi servizi, e succedette, alla morte di suo zio, al titolo di Conte di Clarendon; nell'anno seguente, dopo aver lasciato Madrid, sposò una giovane vedova, Lady Katharine Foster-Barham nata Grimston, figlia maggiore di James Grimston, 1º Conte di Verulam.
Nel gennaio 1840 entrò nell'amministrazione Whig di Lord Melbourne come Lord del Sigillo Privato, e dalla morte di Lord Holland nell'autunno di quell'anno Lord Clarendon ricoprì anche l'incarico di Cancelliere del Ducato di Lancaster fino alla dissoluzione del ministero nel 1841. Profondamente convinto che il mantenimento di una cordiale intesa con la Francia fosse la condizione più essenziale per la pace e una politica liberale in Europa, concorse malvolentieri alle misure proposte da Lord Palmerston per l'espulsione di Mohammed Ali d'Egitto dalla Siria; sostenne strenuamente, con Lord Holland, una politica più conciliante verso la Francia; e fu solo trattenuto dall'inviare le dimissioni dal dispiacere che provava nel disgregare un gabinetto a cui si era unito così di recente.
L'intervallo dell'amministrazione di Sir Robert Peel dal 1841 al 1846 fu per i capi del partito Whig un periodo di riposo; ma Lord Clarendon prese un forte interesse al trionfo dei principi del libero scambio e all'abrogazione delle Corn Laws, di cui suo fratello, Charles Pelham Villiers, era stato uno dei primi campioni. Per questa ragione, alla formazione della prima amministrazione di Lord John Russell, Lord Clarendon accettò l'incarico di Presidente della Board of Trade.
Come Lord Luogotenente dell'Irlanda
Due volte nella sua carriera gli fu offerto il titolo di governatore generale dell'India, e una volta quello di governatore generale del Canada; questi rifiutò per la riluttanza a ritirarsi dalla politica europea. Nel 1847, il desiderio del gabinetto era abolire il lord-luogotenenza dell'Irlanda, e Lord Clarendon fu convinto ad accettare quell'incarico, con l'intenzione di trasformarlo in una segreteria di stato irlandese. Arrivò durante il secondo anno della Grande Carestia. La crisi era uno straordinario pericolo. I crimini agrari erano triplicati. Il clero cattolico era apertamente malcontento. Misure straordinarie erano necessarie per regolare la generosità del governo e della nazione. La Rivoluzione francese del 1848 scatenò elementi freschi di discordia, che culminarono in un'insurrezione abortita, e per un periodo prolungato l'Irlanda fu preda di sintomi più che abituali di malcontento e disordine. Lord Clarendon rimase viceré d'Irlanda fino al 1852. I suoi servizi furono espressamente riconosciuti nel discorso della regina a entrambe le Camere del Parlamento nel settembre 1848—questa fu la prima volta che qualsiasi servizio civile ottenesse quell'onore; e fu creato Cavaliere della Giarrettiera mantenendo anche la gran croce del Bagno per ordine speciale il 23 marzo 1849.
Segretario di Stato per gli Affari Esteri
Alla formazione del ministero di coalizione tra i Whig e i Peeliti nel 1853, sotto Lord Aberdeen, Lord Clarendon divenne Segretario di Stato per gli Affari Esteri. Il paese stava già "andando alla deriva" verso la Guerra di Crimea, un'espressione di suo stesso conio che non fu mai dimenticata. Clarendon non era responsabile della politica che causò la guerra; ma quando essa si verificò impiegò ogni mezzo a sua disposizione per stimolare e assistere i dipartimenti della guerra, e soprattutto mantenne le relazioni più strette con la Francia. Lo zar Nicholas aveva speculato sull'impossibilità dell'azione congiunta sostenuta di Francia e Inghilterra in consiglio e in campo. Fu principalmente grazie a Lord Clarendon a Whitehall e a Lord Raglan davanti all'Assedio di Sebastopoli che tale combinazione fu resa praticabile, e alla fine trionfo sul nemico. La condotta diplomatica di tale alleanza per tre anni tra due grandi nazioni gelose del loro onore militare e che combattevano per nessun vantaggio politico separato, provata da difficoltà eccessive e a momenti sull'orlo della sconfitta, era certamente uno dei doveri più ardui mai compiuti da un ministro. Il risultato era dovuto principalmente alla fiducia che Lord Clarendon aveva ispirato all'imperatore dei Francesi, e all'affetto e al riguardo dell'imperatrice, che aveva conosciuto in Spagna dalla sua infanzia.
Nel 1856 Lord Clarendon prese il suo posto al congresso di Parigi convocato per il ripristino della pace, come primo plenipotenziario britannico. Era la prima volta dal manifestarsi di Lord Castlereagh a Vienna che un segretario di stato per gli affari esteri era stato presente di persona a un congresso sul continente. La prima preoccupazione di Lord Clarendon era ottenere l'ammissione di Piemonte-Sardegna alla camera del consiglio come potenza belligerante, e sollevare la barriera che ancora escludeva la Prussia come potenza neutrale. Ma nell'ansia generale di tutte le potenze di terminare la guerra c'era un non piccolo pericolo che gli obiettivi per cui era stata intrapresa fossero abbandonati o dimenticati. È interamente grazie alla fermezza di Lord Clarendon che il principio della neutralizzazione del Mar Nero fu preservato, che il tentativo russo di ingannare gli alleati sulla cessione in Bessarabia fu sconfitto, e che i risultati della guerra furono per un tempo assicurati. Il congresso era ansioso di voltarsi verso altri argomenti, e forse il risultato più importante delle sue deliberazioni fu la celebre Dichiarazione dei Poteri Marittimi, che abolì il corsarismo, definì il diritto di blocco, e limitò il diritto di cattura alla proprietà nemica nelle navi nemiche. Lord Clarendon è stato accusato di un abbandono di quelli che sono chiamati i diritti belligeranti della Gran Bretagna, che erano indubbiamente basati sulle antiche leggi marittime d'Europa. Ma ha agito in stretta conformità con le opinioni del gabinetto britannico, e il gabinetto britannico ha adottato quelle opinioni perché era soddisfatto che non fosse nel interesse del paese aderire a pratiche che esponevano i vasti interessi commerciali della Britannia alla depredazione, anche da parte dei crocieristi di una potenza marittima secondaria, e che, se vigorosamente applicate contro i neutrali, non potevano non implicare la Britannia con ogni stato marittimo del mondo.
Sulla ricostituione dell'amministrazione Whig nel 1859, Lord John Russell lo pose come condizione della sua accettazione dell'incarico sotto Lord Palmerston che il dipartimento degli affari esteri fosse nelle sue proprie mani, il che implicava che Lord Clarendon dovesse essere escluso dall'incarico, poiché sarebbe stato incoerente sia con la sua dignità che con i suoi gusti ricoprire qualsiasi altro posto nel governo. La conseguenza fu che dal 1859 al 1864 Lord Clarendon rimase fuori dall'incarico, e le relazioni critiche derivanti dalla Guerra Civile negli Stati Uniti furono lasciate alla guida dell'Conte Russell. Ma rientrò nel gabinetto nel maggio 1864 come Cancelliere del Ducato di Lancaster; e alla morte di Lord Palmerston nel 1865, Lord Russell divenne di nuovo primo ministro, quando Lord Clarendon tornò all'ufficio degli affari esteri, che gli fu di nuovo affidato per la terza volta alla formazione dell'amministrazione di Gladstone nel 1868. Morì circondato dalle scatole e dai documenti del suo ufficio il 27 giugno 1870.
Famiglia
Il 4 giugno 1839, Villiers sposò la vedova Lady Katherine Foster-Barham figlia di James Grimston, 1º Conte di Verulam e hanno avuto otto figli:
- Lady Constance Villiers 1840–1922, sposò Frederick Stanley, 16º Conte di Derby.
- Lady Alice Villiers 1841–1897, sposò Edward Bootle-Wilbraham, 1º Conte di Lathom.
- Lady Emily Theresa 1843–1927, sposò Odo Russell, 1º Barone Ampthill.
- Edward Hyde, Lord Hyde 1845–1846.
- Edward Villiers, 5º Conte di Clarendon 1846–1914.
- Hon. George Patrick Hyde 1847–1892, sposò Louisa Maria Maquay, figlia di George Disney Maquay, il 9 ottobre 1884.[citation needed]
- Lady Florence Margaret 1850–1851.
- Hon. Francis Hyde Villiers 1852–1925, sposò Virginia Katharine Smith, figlia di Eric Carrington Smith e Mary Maberly, il 28 giugno 1876.[citation needed]
