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George Fox era un Dissidente inglese, che fu un fondatore della Religious Society of Friends, comunemente nota come i Quaccheri o Friends. Figlio di un tessitore del Leicestershire, visse in tempi di turbolenza sociale e guerra. Si ribellò alle autorità religiose e politiche proponendo un approccio inusuale e intransigente alla fede cristiana. Viaggiò in tutta la Gran Bretagna come predicatore dissidente, compiendo centinaia di guarigioni, e spesso perseguitato dalle autorità che disapprovavano. Nel 1669 sposò Margaret Fell, vedova di un ricco sostenitore, Thomas Fell; era una Friend di primo piano. Il suo ministero si espanse e fece tour in Nord America e nei Paesi Bassi. Fu arrestato e imprigionato più volte per le sue credenze. Passò il suo ultimo decennio lavorando a Londra per organizzare il movimento Quacchero in espansione. Nonostante il disprezzo di alcuni Anglicani e Puritani, fu visto con rispetto dal convertito Quacchero William Penn e dal Lord Protettore, Oliver Cromwell.
I primi anni
George Fox nacque nel villaggio fortemente Puritano di Drayton-in-the-Clay, Leicestershire, Inghilterra ora noto come Fenny Drayton, 15 miglia 24 km a ovest-sud-ovest di Leicester. Era il maggiore di quattro figli di Christopher Fox, un tessitore di successo, chiamato "Righteous Christer" dai suoi vicini, e sua moglie, Mary née Lago. Christopher Fox era un diacono della chiesa ed era relativamente ricco; quando morì alla fine degli anni 1650 lasciò a suo figlio un'eredità sostanziale. Dall'infanzia Fox aveva una disposizione seria e religiosa. Non ci sono documenti di alcuna scuola formale ma imparò a leggere e scrivere. "Quando raggiunsi gli undici anni", disse, "conoscevo la purezza e la giustizia; perché, mentre ero bambino, mi fu insegnato come camminare per restare puro. Il Signore mi insegnò a essere fedele, in tutte le cose, e ad agire fedelmente in due modi; cioè, interiormente a Dio, e esteriormente all'uomo." Conosciuto come una persona onesta, proclamò anche, "Il Signore mi insegnò a essere fedele in tutte le cose ... e a mantenere il Sì e il No in tutte le cose."
Mentre cresceva, i suoi parenti "pensavano di farmi diventare un prete" ma invece fu apprendista da un calzolaio locale e allevatore di bestiame, George Gee di Mancetter. Questo si adattava al suo temperamento contemplativo e divenne ben noto per la sua diligenza tra i commercianti di lana che avevano rapporti con il suo padrone. Un'ossessione costante per Fox era la ricerca della "semplicità" nella vita, intendendo umiltà e l'abbandono del lusso, e il breve periodo trascorso come pastore fu importante per la formazione di questa visione. Verso la fine della sua vita scrisse una lettera per la circolazione generale sottolineando che Abele, Noè, Abramo, Giacobbe, Mosè e Davide erano tutti custodi di pecore o bestiame e quindi che un'educazione istruita non dovrebbe essere considerata una qualificazione necessaria per il ministero.
George Fox conosceva persone che erano "professanti" seguaci della religione standard, ma all'età di 19 anni aveva iniziato a disprezzare il loro comportamento, in particolare il bere alcolici. Racconta che, in preghiera una notte dopo aver lasciato due conoscenti a una sessione di bevute, udì una voce interiore che diceva, "Vedi come i giovani vanno insieme nella vanità, e i vecchi nella terra; devi rinunciare a tutti, giovani e vecchi, stare fuori da tutti, e essere come uno straniero per tutti."
I primi viaggi
Spinto dalla sua "voce interiore", Fox lasciò Drayton-in-the-Clay nel settembre 1643 e si mosse verso Londra in uno stato di tortura mentale e confusione. La Guerra civile inglese era iniziata e truppe erano stanziate in molte città attraverso cui passava. A Barnet, era tormentato dalla depressione forse dalle tentazioni della città turistica vicino a Londra. Alternativamente si rinchiudeva nella sua stanza per giorni interi o usciva solo nella campagna. Dopo quasi un anno tornò a Drayton, dove coinvolse Nathaniel Stephens, il clergyman della sua città natale, in lunghe discussioni su questioni religiose. Stephens considerava Fox un giovane dotato, ma i due non erano d'accordo su tante questioni che in seguito lo chiamò pazzo e parlò contro di lui.
Negli anni successivi Fox continuò a viaggiare per il paese, mentre le sue particolari credenze religiose prendevano forma. A volte cercava attivamente la compagnia del clero, ma non trovava conforto da loro poiché sembravano incapaci di aiutare con le questioni che lo turbavano. Uno, nel Warwickshire, gli consigliò di fumare il tabacco che Fox non gradiva e cantare salmi; un altro, a Coventry, perse la pazienza quando Fox calpestò accidentalmente un fiore nel suo giardino; un terzo suggerì il salasso. Fox divenne affascinato dalla Bibbia, che studiò assiduamente. Sperava di trovare tra i "Dissidenti inglesi" una comprensione spirituale assente dalla chiesa stabilita, ma litigò con un gruppo, per esempio, perché sosteneva che le donne avevano un'anima:
come avevo abbandonato i sacerdoti, così lasciai anche i predicatori separati, e quelli considerati le persone più esperte; perché vidi che non c'era nessuno tra loro tutti che potesse parlare alla mia condizione. E quando tutte le mie speranze in loro e in tutti gli uomini furono andate, così che non avevo nulla esternamente per aiutarmi, né potevo dire cosa fare, allora, oh, allora, udii una voce che diceva, "C'è uno, persino Cristo Gesù, che può parlare alla tua condizione"; e quando l'udii il mio cuore saltò di gioia. Allora il Signore mi fece vedere perché non c'era nessuno sulla terra che potesse parlare alla mia condizione, cioè, che potessi dargli tutta la gloria; perché tutti sono conclusi sotto il peccato, e chiusi nell'incredulità come io ero stato, affinché Gesù Cristo potesse avere la supremazia che illumina, e dà grazia, e fede, e potenza. Così quando Dio opera, chi lo impedirà (cioè previene)? E questo lo sapevo sperimentalmente.
Pensò intensamente alla Tentazione di Cristo, che paragonò alla sua stessa condizione spirituale, ma trasse forza dalla sua convinzione che Dio lo avrebbe sostenuto e preservato. Nella preghiera e nella meditazione giunse a una maggiore comprensione della natura della sua fede e di ciò che richiedeva da lui; questo processo lo chiamò "apertura". Giunse anche a quella che riteneva una profonda comprensione interiore delle credenze cristiane standard. Tra le sue idee c'erano:
- I rituali possono essere tranquillamente ignorati, purché si sperimenti una vera conversione spirituale.
- La qualificazione per il ministero è data dallo Spirito Santo, non dallo studio ecclesiastico. Ciò implica che chiunque ha il diritto di ministero, assumendo che lo Spirito li guidi, comprese donne e bambini.
- Dio "dimora nei cuori del suo popolo obbediente": l'esperienza religiosa non è confinata a un edificio di chiesa. Infatti, Fox ha rifiutato di applicare la parola "chiesa" a un edificio, usando invece il nome "steeple-house", un uso mantenuto da molti Quaccheri oggi. Fox avrebbe ugualmente adorato nei campi e negli orti, credendo che la presenza di Dio potesse essere sentita ovunque.
- Sebbene Fox usasse la Bibbia per sostenere le sue opinioni, Fox ragionò che, poiché Dio era dentro i fedeli, i credenti potevano seguire la loro guida interiore piuttosto che affidarsi a una lettura ristretta delle Scritture o alla parola dei chierici.
- Fox inoltre non fece alcuna chiara distinzione tra Padre, Figlio e Spirito Santo.
Religious Society of Friends
Nel 1647 Fox iniziò a predicare pubblicamente: nelle piazze, nei campi, nelle riunioni nominate di vari tipi o talvolta anche nelle "steeple-houses" chiese dopo il servizio. La sua potente predicazione iniziò ad attirare un piccolo seguito. Non è chiaro in quale momento la Society of Friends sia stata formata, ma c'era certamente un gruppo di persone che spesso viaggiavano insieme. All'inizio, si chiamavano "Bambini della Luce" o "Amici della Verità", e in seguito semplicemente "Friends". Fox sembra inizialmente non avesse alcun desiderio di fondare una setta, ma solo di proclamare quello che vedeva come i principi puri e genuini del cristianesimo nella loro semplicità originale, sebbene in seguito dimostrasse grande capacità come organizzatore religioso nella struttura che diede alla nuova società.
C'erano molte denominazioni cristiane rivali che tenevano opinioni molto diverse in quel periodo; l'atmosfera di disputa e confusione diede a Fox l'opportunità di esprimere le sue stesse credenze attraverso i suoi sermoni personali. La predicazione di Fox era radicata nella scrittura ma era principalmente efficace per l'intensa esperienza personale che era in grado di proiettare. Era tagliente riguardo all'immoralità, all'inganno e all'esazione delle decime e incoraggiava i suoi ascoltatori a condurre vite senza peccato, evitando la visione antinomiana del Ranter secondo cui un credente diventa automaticamente senza peccato. Nel 1651 aveva riunito altri predicatori talentuosi attorno a lui e continuò a vagare per il paese nonostante una dura accoglienza da alcuni ascoltatori, che lo frusterebbero e lo picchierebbero per cacciarlo. Quando la sua reputazione si diffuse, le sue parole non furono accolte da tutti. Come predicatore intransigente, lanciava disputa e contraddizione in faccia ai suoi oppositori. L'adorazione dei Friends sotto forma di attesa silenziosa punteggiata da individui che parlavano mentre lo Spirito li muoveva sembra fosse ben consolidata a questo punto, sebbene non sia registrato come ciò sia accaduto; Richard Bauman sostiene che "il parlare era una caratteristica importante della riunione di adorazione dai primi giorni del Quaccherismo."
Imprigionamento
Fox si lamentò ai giudici di decisioni che considerava moralmente sbagliate, come fece in una lettera sul caso di una donna che doveva essere giustiziata per furto. Fece campagna contro il pagamento delle decime destinate a finanziare la chiesa stabilita, che spesso finivano nelle tasche dei proprietari assenti o dei collegi religiosi lontani dai parrocchiani che pagavano. Secondo la sua opinione, poiché Dio era ovunque e chiunque poteva predicare, la chiesa stabilita era inutile e una qualificazione universitaria irrilevante per un predicatore. Il conflitto con l'autorità civile era inevitabile. Fox fu imprigionato più volte, il primo a Nottingham nel 1649. A Derby nel 1650 fu imprigionato per bestemmia; un giudice derise l'esortazione di Fox a "tremare alla parola del Signore", chiamandolo lui e i suoi seguaci "Quaccheri". Dopo che ha rifiutato di combattere contro il ritorno della monarchia o di prendere le armi per qualsiasi motivo, la sua condanna è stata raddoppiata. Il rifiuto di prestare giuramenti o prendere le armi divenne molto più importante nelle sue dichiarazioni pubbliche. Il rifiuto di prestare giuramenti significava che i Quaccheri potevano essere perseguiti in base alle leggi che obbligavano i sudditi a promettere fedeltà e rendeva difficile testimoniare in tribunale. In una lettera del 1652 That which is set up by the sword, esortò i Friends a non usare "armi carnali" ma "armi spirituali", dicendo, "lasciate che le onde si rompano sulle vostre teste".
Nel 1652, Fox predicò per diverse ore sotto un noce a Balby, dove il suo discepolo Thomas Aldham fu strumentale nell'impostare la prima riunione nell'area di Doncaster. Nello stesso anno Fox sentì che Dio lo conduceva ad ascendere Pendle Hill, dove ebbe una visione di molte anime che si convertivano a Cristo. Da lì viaggiò a Sedbergh, dove aveva sentito che un gruppo di Seekers si riuniva, e predicò a più di mille persone su Firbank Fell, convincendo molti, incluso Francis Howgill, ad accettare che Cristo potesse parlare alle persone direttamente. Alla fine del mese rimase a Swarthmoor Hall, vicino a Ulverston, la casa di Thomas Fell, vice-cancelliere del Ducato di Lancaster, e sua moglie, Margaret. Intorno a quel periodo, le riunioni ad hoc dei Friends iniziarono a essere formalizzate e una riunione mensile fu istituita nella County Durham. Margaret divenne una Quacchera, e sebbene Thomas non si convertisse, la sua familiarità con i Friends si rivelò influente quando Fox fu arrestato per bestemmia in ottobre. Fell era uno dei tre giudici presidenti, e le accuse furono respinte per un vizio di forma.
Fox rimase a Swarthmoor fino all'estate del 1653, poi partì per Carlisle, dove fu arrestato di nuovo per bestemmia. Era persino proposto di metterlo a morte, ma il Parlamento richiese il suo rilascio piuttosto che avere "un giovane ... morire per religione". Ulteriori imprigionamenti avvennero a Londra nel 1654, Launceston nel 1656, Lancaster nel 1660, Leicester nel 1662, Lancaster di nuovo e Scarborough nel 1664–1666 e Worcester nel 1673–1675. Le accuse includevano solitamente causare disturbo e viaggiare senza un permesso. I Quaccheri contravvenivano a leggi irregolarmente applicate che vietavano l'adorazione non autorizzata, mentre le azioni motivate dalla convinzione nell'uguaglianza sociale —rifiutare di usare o riconoscere titoli, togliere cappelli in tribunale o inchinarsi a coloro che si consideravano socialmente superiori — erano visti come mancanza di rispetto. Mentre era imprigionato a Launceston, Fox scrisse, "Cristo nostro Signore e maestro dice 'Non giurare affatto, ma che le vostre comunicazioni siano sì, sì, e no, no, perché tutto ciò che è più di questi viene dal male.' ... l'Apostolo Giacomo dice, 'Miei fratelli, soprattutto non giurate, né per il cielo, né per la terra, né per nessun altro giuramento. Affinché non cadiate in condanna.'"
In prigione George Fox continuò a scrivere e predicare, sentendo che l'imprigionamento lo metteva in contatto con persone che avevano bisogno del suo aiuto—i carcerieri così come i suoi compagni di prigione. Nel suo diario, disse al suo magistrato, "Dio non dimora in templi costruiti con mani." Cercò anche di dare l'esempio con le sue azioni lì, porgendo l'altra guancia quando veniva picchiato e rifiutando di mostrare ai suoi carcerieri alcun sentimento di abbattimento.
Incontri con Cromwell
I parlamentari divennero sospettosi di complotti monarchici e temettero che il gruppo che viaggiava con Fox mirasse a rovesciare il governo: a questo punto le sue riunioni attiravano regolarmente folle di oltre mille
