Ci sono tre stadi della scoperta scientifica: prima le persone negano che sia vera; poi negano che sia importante; infine attribuiscono il merito alla persona sbagliata.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt era un polimata prussiano, geografo, naturalista, esploratore e sostenitore della filosofia e della scienza romantica. Era il fratello minore del ministro prussiano, filosofo e linguista Wilhelm von Humboldt 1767–1835. Il lavoro quantitativo di Humboldt sulla geografia botanica ha gettato le basi per il campo della biogeografia. L'advocacy di Humboldt per la misurazione geofisica sistematica a lungo termine ha gettato le basi per il monitoraggio geomagnetico e meteorologico moderno.
Tra il 1799 e il 1804, Humboldt viaggiò ampiamente nelle Americhe, esplorandole e descrivendole per la prima volta da un punto di vista scientifico moderno. La descrizione del viaggio è stata scritta e pubblicata in diversi volumi nel corso di 21 anni. Humboldt è stato uno dei primi a proporre che le terre che si affacciano sull'Oceano Atlantico un tempo erano unite, in particolare il Sud America e l'Africa.
Humboldt ha resuscitato l'uso della parola cosmos dal greco antico e l'ha assegnata al suo trattato multivolume, Kosmos, nel quale ha cercato di unificare diversi rami della conoscenza scientifica e della cultura. Questo lavoro importante ha anche motivato una percezione olistica dell'universo come un'entità che interagisce. È stato il primo a descrivere il fenomeno e la causa del cambiamento climatico indotto dall'uomo, nel 1800 e di nuovo nel 1831, sulla base delle osservazioni generate durante i suoi viaggi.
Infanzia ed educazione
Alexander von Humboldt è nato a Berlino in Prussia il 14 settembre 1769. È stato battezzato da bambino nella fede luterana, con il Duca di Brunswick che ha fatto da padrino.
Il padre di Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, apparteneva a una famiglia pomerana prominente. Sebbene non uno dei nobili titolati, era un maggiore dell'esercito prussiano, che aveva servito il Duca di Brunswick. All'età di 42 anni, Alexander Georg è stato ricompensato per i suoi servizi nella Guerra dei Sette Anni con la carica di ciambellano reale. Ha tratto profitto dal contratto per affittare le lotterie di stato e la vendita di tabacco. Ha sposato prima la figlia dell'Aiutante Generale Prussiano Schweder. Nel 1766, Alexander Georg ha sposato Maria Elisabeth Colomb, una donna ben istruita e vedova del Barone Hollwede, con la quale aveva avuto un figlio. Alexander Georg e Maria Elisabeth hanno avuto tre figli, una figlia, morta giovane, e poi due figli, Wilhelm e Alexander. Il suo primo figlio, Wilhelm e fratellastro di Alexander, era una sorta di fallito, non spesso menzionato nella storia della famiglia.
Alexander Georg morì nel 1779, lasciando i fratelli Humboldt sotto la custodia della loro madre emotivamente distaccata. Aveva grandi ambizioni per Alexander e suo fratello maggiore Wilhelm, assumendo eccellenti tutor, che erano pensatori dell'Illuminismo, tra cui il medico kantiano Marcus Herz e il botanico Karl Ludwig Willdenow, che divenne uno dei botanici più importanti della Germania. La madre di Humboldt si aspettava che diventassero funzionari dello stato prussiano. Il denaro che il Barone Holwede ha lasciato alla madre di Alexander è diventato, dopo la sua morte, fondamentale per finanziare le esplorazioni di Alexander, contribuendo a più del 70% del suo reddito privato.
A causa della sua inclinazione giovanile a raccogliere ed etichettare piante, gusci e insetti, Alexander ha ricevuto il titolo giocoso di "il piccolo farmacista". Contrassegnato per una carriera politica, Alexander ha studiato finanza per sei mesi nel 1787 all'Università di Frankfurt Oder, che sua madre potrebbe aver scelto meno per l'eccellenza accademica che per la vicinanza alla loro casa a Berlino. Il 25 aprile 1789, si è immatricolato all'Università di Göttingen, allora nota per le lezioni di C. G. Heyne e dell'anatomista J. F. Blumenbach. Suo fratello Wilhelm era già uno studente a Göttingen, ma non interagivano molto, poiché i loro interessi intellettuali erano piuttosto diversi. I suoi interessi vasti e vari erano a questo punto pienamente sviluppati.
A Göttingen, ha incontrato Georg Forster, un naturalista che era stato con il Capitano James Cook nel suo secondo viaggio. Humboldt ha viaggiato con Forster in Europa. I due hanno viaggiato in Inghilterra, il primo viaggio in mare di Humboldt, nei Paesi Bassi e in Francia. In Inghilterra, ha incontrato Sir Joseph Banks, presidente della Royal Society, che aveva viaggiato con il Capitano Cook; Banks ha mostrato a Humboldt il suo enorme erbario, con esemplari dei tropici dei Mari del Sud. L'amicizia scientifica tra Banks e Humboldt è durata fino alla morte di Banks nel 1820, e i due hanno condiviso esemplari botanici per lo studio. Banks ha anche mobilitato i suoi contatti scientifici negli anni successivi per aiutare il lavoro di Humboldt.
L'escursione scientifica di Humboldt lungo il Reno ha risultato nel suo trattato del 1790 Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein Brunswick, 1790 Mineralogic Observations on Several Basalts on the River Rhine.
La passione di Humboldt per i viaggi era di lunga data. I talenti di Humboldt erano dedicati allo scopo di prepararsi come esploratore scientifico. Con questo accento, ha studiato commercio e lingue straniere ad Amburgo, geologia alla Scuola di Miniere di Freiberg nel 1791 sotto A.G. Werner, leader della scuola nettunista di geologia; anatomia a Jena sotto J.C. Loder; e astronomia e l'uso di strumenti scientifici sotto F.X. von Zach e J.G. Köhler. A Freiberg, ha incontrato diversi uomini che si sarebbero rivelati importanti per lui nella sua carriera successiva, tra cui lo spagnolo Manuel del Rio, che divenne direttore della Scuola di Miniere che la corona stabilì in Messico; Christian Leopold von Buch, che divenne un geologo regionale; e, più importante, Karl Freiesleben, che divenne il tutor e il caro amico di Humboldt. Durante questo periodo, suo fratello Wilhelm si sposò, ma Alexander non partecipò alle nozze.
Viaggi e lavoro in Europa
Humboldt si è laureato dalla Scuola di Miniere di Freiberg nel 1792 e è stato nominato a una posizione di governo prussiano nel Dipartimento delle Miniere come ispettore a Bayreuth e alle montagne Fichtel. Humboldt era eccellente nel suo lavoro, con la produzione di minerale d'oro nel suo primo anno superando gli otto anni precedenti. Durante il periodo in cui è stato ispettore delle miniere, Humboldt ha dimostrato la sua profonda preoccupazione per gli uomini che lavoravano nelle miniere. Ha aperto una scuola gratuita per i minatori, pagata dal suo portafoglio, che divenne una scuola di formazione del lavoro del governo non dotata. Ha anche cercato di istituire un fondo di soccorso di emergenza per i minatori, aiutandoli dopo gli incidenti.
Le ricerche di Humboldt sulla vegetazione delle miniere di Freiberg hanno portato alla pubblicazione in latino nel 1793 della sua Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, che era un compendio delle sue ricerche botaniche. Questa pubblicazione lo ha portato all'attenzione di Johann Wolfgang von Goethe, che aveva incontrato Humboldt a casa della famiglia quando Alexander era un ragazzo, ma Goethe era ora interessato a incontrare il giovane scienziato per discutere il metamorfismo delle piante. Un'introduzione è stata organizzata dal fratello di Humboldt, che viveva nella città universitaria di Jena, non lontano da Goethe. Goethe aveva sviluppato le sue teorie estensive sull'anatomia comparata. Lavorando prima di Darwin, credeva che gli animali avessero una forza interna, un urform, che dava loro una forma basilare e poi erano ulteriormente adattati al loro ambiente da una forza esterna. Humboldt lo ha incoraggiato a pubblicare le sue teorie. Insieme, i due hanno discusso e ampliato queste idee. Goethe e Humboldt presto divennero cari amici.
Humboldt spesso tornava a Jena negli anni che seguirono. Goethe ha osservato di Humboldt ai suoi amici che non aveva mai incontrato nessuno così versatile. La determinazione di Humboldt è servita da ispirazione per Goethe. Nel 1797, Humboldt tornò a Jena per tre mesi. Durante questo periodo, Goethe si trasferì dalla sua residenza a Weimar per risiedere a Jena. Insieme, Humboldt e Goethe hanno partecipato a lezioni universitarie di anatomia e condotto i loro stessi esperimenti. Un esperimento ha coinvolto il collegamento di una zampa di rana a vari metalli. Non hanno trovato alcun effetto fino a quando l'umidità del respiro di Humboldt ha innescato una reazione che ha causato al gambo della rana di saltare dal tavolo. Humboldt ha descritto questo come uno dei suoi esperimenti preferiti perché era come se stesse "respirando la vita" nella gamba.
Durante questa visita, un fulmine ha ucciso un contadino e sua moglie. Humboldt ha ottenuto i loro cadaveri e li ha analizzati nella torre anatomica dell'università.
Nel 1794, Humboldt è stato ammesso al famoso gruppo di intellettuali e leader culturali del Classicismo di Weimar. Goethe e Schiller erano le figure chiave all'epoca. Humboldt ha contribuito il 7 giugno 1795 al nuovo periodico di Schiller, Die Horen, un'allegoria filosofica intitolata Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius.
Nel 1792 e 1797, Humboldt era a Vienna; nel 1795 ha fatto un tour geologico e botanico attraverso la Svizzera e l'Italia. Sebbene questo servizio allo stato fosse considerato da lui solo come un apprendistato al servizio della scienza, ha adempito ai suoi doveri con tale abilità evidente che non solo è salito rapidamente alla posizione più alta nel suo dipartimento, ma è stato anche incaricato di diverse importanti missioni diplomatiche.
Nessuno dei due fratelli ha partecipato al funerale di loro madre il 19 novembre 1796. Humboldt non aveva nascosto la sua avversione a sua madre, con un corrispondente che scriveva di lui dopo la sua morte, "la sua morte... deve essere particolarmente gradita da te". Dopo aver reciso le sue connessioni ufficiali, ha aspettato un'opportunità per realizzare il suo sogno di lunga data di viaggiare.
Humboldt è stato in grado di trascorrere più tempo a scrivere le sue ricerche. Aveva usato il suo corpo per la sperimentazione sull'irritabilità muscolare, recentemente scoperta da Luigi Galvani e ha pubblicato i suoi risultati, Versuche über die gereizte Muskel- und NervenfaserBerlin, 1797 Experiments on Stimulated Muscle and Nerve Fibres, arricchita nella traduzione francese con note di Blumenbach.
Spedizione ispano-americana, 1799–1804
Alla ricerca di una spedizione straniera
Con le risorse finanziarie per finanziare i suoi viaggi scientifici, ha cercato una nave per una spedizione importante. Nel frattempo, è andato a Parigi, dove suo fratello Wilhelm ora viveva. Parigi era un grande centro di apprendimento scientifico e suo fratello e sua cognata Caroline erano ben collegati in quei circoli. Louis-Antoine de Bougainville ha incoraggiato Humboldt ad accompagnarlo in una spedizione importante, probabilmente per durare cinque anni, ma il Direttorio francese rivoluzionario ha messo Nicolas Baudin a capo di essa piuttosto che il viaggiatore scientifico invecchiato. Al rinvio del viaggio circumnavigazione proposto dal Capitano Baudin a causa della continua guerra in Europa, a cui Humboldt era stato ufficialmente invitato ad accompagnare, Humboldt è stato profondamente deluso. Aveva già selezionato gli strumenti scientifici per il suo viaggio. Ha avuto, tuttavia, un colpo di fortuna incontrandosi con Aimé Bonpland, il botanico e medico per il viaggio.
Scoraggiati, i due hanno lasciato Parigi per Marsiglia, dove speravano di unirsi a Napoleone Bonaparte in Egitto, ma i nordafricani erano in rivolta contro l'invasione francese in Egitto e le autorità francesi hanno rifiutato il permesso di viaggiare. Humboldt e Bonpland alla fine si sono fatti strada a Madrid, dove la loro fortuna è cambiata spettacolarmente.
Autorizzazione reale spagnola, 1799
A Madrid, Humboldt ha cercato l'autorizzazione a viaggiare nei regni spagnoli nelle Americhe; è stato aiutato nel suo ottenimento dal rappresentante tedesco della Sassonia presso la corte reale borbonica. Il Barone Forell aveva un interesse per la mineralogia e le imprese scientifiche ed era incline ad aiutare Humboldt. In quel momento, le Riforme Borboniche cercavano di riformare l'amministrazione dei regni e rivitalizzare le loro economie. Allo stesso tempo, l'Illuminismo spagnolo era in fioritura. Per Humboldt "l'effetto confluente della rivoluzione borbonica nel governo e dell'Illuminismo spagnolo aveva creato condizioni ideali per la sua impresa".
La monarchia borbonica aveva già autorizzato e finanziato spedizioni, con la Spedizione Botanica al Vicereame del Perù a Cile e Perù 1777–88, Nuova Granada 1783–1816, Nuova Spagna Messico 1787–1803, e la Spedizione Malaspina 1789–94. Questi erano lunghi servizi patrocinati dallo stato per raccogliere informazioni su piante e animali dai regni spagnoli, valutare le possibilità economiche e fornire piante e semi all'Orto Botanico Reale di Madrid fondato nel 1755. Queste spedizioni hanno portato naturalisti e artisti, che hanno creato immagini visive così come attente osservazioni scritte oltre a raccogliere semi e piante stessi. I funzionari della corona già dal 1779 hanno emesso e distribuito sistematicamente Istruzioni riguardanti i mezzi più sicuri ed economici per trasportare piante vive via terra e mare dai paesi più lontani, con illustrazioni, incluso uno per le casse per trasportare semi e piante.
Quando Humboldt ha richiesto l'autorizzazione della corona a viaggiare nell'America spagnola, soprattutto, con i suoi finanziamenti, è stata data una risposta positiva. La Spagna sotto la monarchia degli Asburgo aveva protetto i suoi regni contro i viaggiatori e gli intrusi stranieri. I Borboni
