Ho imparato questo, almeno, dal mio esperimento: che se uno avanza con fiducia nella direzione dei suoi sogni, e si sforza di vivere la vita che ha immaginato, incontrerà un successo inaspettato nelle ore comuni.
Henry David Thoreau era un naturalista, saggista, poeta e filosofo americano. Un esponente di spicco del trascendentalismo, è noto soprattutto per il suo libro Walden, una riflessione sulla vita semplice in ambienti naturali, e il suo saggio "Civil Disobedience" originariamente pubblicato come "Resistance to Civil Government", un argomento per la disobbedienza a uno stato ingiusto.
I libri, articoli, saggi, diari e poesie di Thoreau ammontano a più di 20 volumi. Tra i suoi contributi duraturi vi sono i suoi scritti su storia naturale e filosofia, nei quali ha anticipato i metodi e le scoperte dell'ecologia e della storia ambientale, due fonti dell'ambientalismo moderno. Il suo stile letterario intreccia l'osservazione ravvicinata della natura, l'esperienza personale, la retorica incisiva, i significati simbolici e le tradizioni storiche, mentre mostra una sensibilità poetica, un'austerità filosofica e l'attenzione ai dettagli pratici. Era anche profondamente interessato all'idea della sopravvivenza di fronte a elementi ostili, ai cambiamenti storici e al decadimento naturale; allo stesso tempo, ha sostenuto l'abbandono dello spreco e dell'illusione al fine di scoprire i veri bisogni essenziali della vita.
Thoreau era un abolizionista di tutta la vita, che ha tenuto conferenze che attaccavano il Fugitive Slave Law mentre elogiava gli scritti di Wendell Phillips e difendeva l'abolizionista John Brown. La filosofia di Thoreau sulla disobbedienza civile ha successivamente influenzato i pensieri politici e le azioni di figure notevoli come Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi e Martin Luther King Jr.
Thoreau è talvolta definito un anarchico. In "Civil Disobedience", Thoreau ha scritto: "Accetto di buon grado il motto, — 'Il miglior governo è quello che governa meno;' e mi piacerebbe vederlo attuato più rapidamente e sistematicamente. Se attuato, alla fine si riduce a questo, che anch'io credo, — 'Il miglior governo è quello che non governa affatto;' e quando gli uomini saranno preparati per questo, quello sarà il tipo di governo che avranno. Io chiedo non subito nessun governo, ma subito un governo migliore."
Pronuncia del suo nome
Amos Bronson Alcott e la zia di Thoreau hanno scritto ciascuno che "Thoreau" si pronuncia come la parola thorough /ˈθʌroʊ/ THURR-oh—nell'inglese americano generale, ma più precisamente /ˈθɔːroʊ/ THOR-oh—nell'inglese della Nuova Inghilterra del XIX secolo. Edward Waldo Emerson ha scritto che il nome dovrebbe essere pronunciato "Thó-row", con la h sonora e l'accento sulla prima sillaba. Tra i moderni parlanti di inglese americano, è forse più comunemente pronunciato /θəˈroʊ/ thə-ROH—con l'accento sulla seconda sillaba.
Aspetto fisico
Thoreau aveva un aspetto caratteristico, con un naso che lui stesso chiamava la sua "caratteristica più prominente". Del suo aspetto e della sua disposizione, Ellery Channing ha scritto:
Vita
Primi anni e educazione, 1817–1837
Henry David Thoreau è nato David Henry Thoreau a Concord, Massachusetts, nella "modesta famiglia del New England" di John Thoreau, un fabbricante di matite, e Cynthia Dunbar. Suo nonno paterno era nato sull'isola della corona britannica di Jersey. Suo nonno materno, Asa Dunbar, ha guidato la "Butter Rebellion" studentesca di Harvard nel 1766, la prima protesta studentesca registrata nelle colonie americane. David Henry è stato chiamato così in onore del suo recente zio paterno deceduto, David Thoreau. Ha iniziato a chiamarsi Henry David dopo aver finito il college; non ha mai presentato domanda per cambiare legalmente il nome. Aveva due fratelli maggiori, Helen e John Jr., e una sorella minore, Sophia Thoreau. Nessuno dei figli si è sposato. Helen 1812–1849 è morta all'età di 36 anni, a causa della tubercolosi. John Jr. 1815–1842 è morto all'età di 27 anni, per tetano. Henry David 1817–1862 è morto all'età di 44 anni, per tubercolosi. Sophia 1819–1876 gli ha sopravvissuto di 14 anni, morendo all'età di 57 anni, per tubercolosi.
Il luogo di nascita di Thoreau ancora esiste su Virginia Road a Concord. La casa è stata restaurata dal Thoreau Farm Trust, un'organizzazione senza scopo di lucro, ed è ora aperta al pubblico. Ha studiato al Harvard College tra il 1833 e il 1837. Ha abitato a Hollis Hall e ha frequentato corsi di retorica, studi classici, filosofia, matematica e scienze. Era un membro dell'Institute of 1770, ora l'Hasty Pudding Club. Secondo la leggenda, Thoreau si è rifiutato di pagare la tassa di cinque dollari, approssimativamente equivalenti a 128 dollari nel 2019, per un diploma di Harvard. In realtà, il master che ha rifiutato di acquistare non aveva alcun valore accademico: Harvard College lo offriva ai laureati "che hanno provato il loro valore fisico essendo vivi tre anni dopo la laurea, e la loro qualità o condizione di risparmio, guadagno o eredità avendo Cinque Dollari da dare al college". Ha commentato: "Lascia che ogni pecora mantenga la sua propria pelle", un riferimento alla tradizione di usare la pergamena di pelle di pecora per i diplomi.
Ritorno a Concord, 1837–1844
Le professioni tradizionali aperte ai laureati—diritto, chiesa, affari, medicina—non interessavano Thoreau,:25 quindi nel 1835 ha chiesto un congedo da Harvard, durante il quale ha insegnato in una scuola a Canton, Massachusetts. Dopo la sua laurea nel 1837, si è unito alla facoltà della scuola pubblica di Concord, ma si è dimesso dopo alcune settimane piuttosto che amministrare punizioni corporali.:25 Lui e suo fratello John hanno poi aperto l'Accademia di Concord, una scuola elementare a Concord, nel 1838.:25 Hanno introdotto diversi concetti progressisti, incluse passeggiate nella natura e visite a negozi locali e imprese. La scuola è stata chiusa quando John è diventato fatalmente malato di tetano nel 1842 dopo essersi tagliato mentre si radeva. È morto tra le braccia di Henry.
Dopo la laurea, Thoreau è tornato a casa a Concord, dove ha incontrato Ralph Waldo Emerson attraverso un amico comune. Emerson, che era 14 anni più grande di lui, ha avuto un interesse paterno e talvolta da mecenate nei confronti di Thoreau, consigliando il giovane uomo e introducendolo a un circolo di scrittori e pensatori locali, tra cui Ellery Channing, Margaret Fuller, Bronson Alcott, e Nathaniel Hawthorne e suo figlio Julian Hawthorne, che era ancora un ragazzo in quel momento.
Emerson ha incoraggiato Thoreau a contribuire saggi e poesie a una pubblicazione trimestrale, The Dial, e ha fatto pressione sull'editore, Margaret Fuller, per pubblicare questi scritti. Il primo saggio di Thoreau pubblicato in The Dial era "Aulus Persius Flaccus", un saggio sul poeta e satirico romano, nel luglio 1840. Era composto da passaggi rivisti dal suo diario, che aveva iniziato a tenere su suggerimento di Emerson. La prima voce del diario, il 22 ottobre 1837, recita: "'Cosa stai facendo ora?' chiese. 'Tieni un diario?' Quindi oggi faccio il mio primo inserimento."
Thoreau era un filosofo della natura e della sua relazione con la condizione umana. Nei suoi primi anni ha seguito il Trascendentalismo, una filosofia idealista vaga ed eclettica sostenuta da Emerson, Fuller e Alcott. Sostenevano che uno stato spirituale ideale trascende, o va oltre, il fisico e l'empirico, e che si raggiunge quella intuizione attraverso l'intuizione personale piuttosto che la dottrina religiosa. Secondo il loro punto di vista, la Natura è il segno esteriore dello spirito interiore, che esprime la "corrispondenza radicale delle cose visibili e dei pensieri umani", come Emerson ha scritto in Nature 1836.
Il 18 aprile 1841, Thoreau si trasferì nella casa di Emerson. Lì, dal 1841 al 1844, ha servito come tutor dei bambini; era anche assistente editoriale, riparatore e giardiniere. Per alcuni mesi nel 1843, si trasferì a casa di William Emerson a Staten Island, e fece da tutore ai figli della famiglia mentre cercava contatti tra uomini letterari e giornalisti della città che potessero aiutare a pubblicare i suoi scritti, incluso il suo futuro rappresentante letterario Horace Greeley.:68
Thoreau è tornato a Concord e ha lavorato nella fabbrica di matite della sua famiglia, cosa che avrebbe continuato a fare insieme alla sua scrittura e ad altri lavori per la maggior parte della sua vita adulta. Ha riscoperto il processo di realizzazione di buone matite con grafite inferiore utilizzando l'argilla come legante. Questa invenzione ha permesso l'uso redditizio di una fonte di grafite trovata nel New Hampshire che era stata acquistata nel 1821 dallo zio di Thoreau, Charles Dunbar. Il processo di miscelazione della grafite e dell'argilla, noto come processo Conté, era stato brevettato per la prima volta da Nicolas-Jacques Conté nel 1795. L'altra fonte di grafite dell'azienda era Tantiusques, una miniera gestita da Native Americans a Sturbridge, Massachusetts. Successivamente, Thoreau ha convertito la fabbrica di matite per produrre plumbago, un nome della grafite all'epoca, che era usato nel processo di elettrotipizzazione.
Una volta tornato a Concord, Thoreau ha attraversato un periodo inquieto. Ad aprile 1844 lui e il suo amico Edward Hoar hanno accidentalmente appiccato un incendio che ha consumato 300 acri 120 ettari di Walden Woods.
"Civil Disobedience" e gli anni di Walden, 1845–1850
Sono andato nei boschi perché desideravo vivere deliberatamente, affrontare solo i fatti essenziali della vita, e vedere se non potessi imparare quello che avevano da insegnarmi, e non, quando venisse il momento di morire, scoprire che non avevo vissuto. Non desideravo vivere ciò che non era vita, vivere è così caro; né desideravo praticare la rassegnazione, a meno che non fosse assolutamente necessario. Volevo vivere profondamente e succhiare tutto il midollo della vita, vivere così saldamente e alla spartana da mettere in fuga tutto ciò che non era vita, tracciare un ampio percorso e radermi bene, spingere la vita in un angolo, e ridurla ai suoi termini più bassi, e, se si fosse rivelata essere ignobile, allora per ottenere tutta la genuina ignobilità e pubblicarla al mondo; o se fosse stata sublime, conoscerla per esperienza, ed essere capace di rendere un racconto veritiero in mia prossima escursione.
Thoreau sentiva il bisogno di concentrarsi e lavorare di più sulla sua scrittura. Nel marzo 1845, Ellery Channing disse a Thoreau: "Vai su quella terra, costruisciti una capanna, & lì inizia il grande processo di divorare te stesso vivo. Non vedo nessun'altra alternativa, nessuna altra speranza per te." Due mesi dopo, Thoreau ha intrapreso un esperimento di due anni di vita semplice il 4 luglio 1845, quando si trasferì in una piccola casa che aveva costruito su un terreno di proprietà di Emerson in una foresta di secondo sviluppo intorno alle rive di Walden Pond. La casa era in "un bel pascolo e bosco" di 14 acri 5,7 ettari che Emerson aveva comprato, 1 1⁄2 miglia 2,5 chilometri da casa sua.
Il 24 o 25 luglio 1846, Thoreau si imbatté nell'esattore locale, Sam Staples, che gli chiese di pagare sei anni di imposte sui sondaggi insoluti. Thoreau si rifiutò per la sua opposizione alla guerra messicano-americana e alla schiavitù, e ha trascorso una notte in prigione a causa di questo rifiuto. Il giorno successivo Thoreau è stato liberato quando qualcuno, probabilmente sua zia, ha pagato l'imposta, contro i suoi desideri. L'esperienza ha avuto un forte impatto su Thoreau. Nel gennaio e febbraio 1848, ha tenuto conferenze su "I diritti e i doveri dell'individuo in relazione al governo", spiegando la sua resistenza fiscale al Concord Lyceum. Bronson Alcott ha partecipato alla conferenza, scrivendo nel suo diario il 26 gennaio:
Ho ascoltato la conferenza di Thoreau al Lyceum sulla relazione tra l'individuo e lo Stato—una dichiarazione ammirevole dei diritti dell'individuo all'autogoverno, e un pubblico attento. I suoi riferimenti alla guerra messicana, all'espulsione di Mr. Hoar dalla Carolina, al suo stesso imprigionamento nella Concord Jail per il rifiuto di pagare l'imposta, il pagamento da parte di Mr. Hoar della mia imposta quando sono stato portato in prigione per un rifiuto simile, erano tutti pertinenti, ben considerati e ragionati. Ho provato grande piacere da questa azione di Thoreau.
Thoreau ha rivisto la conferenza in un saggio intitolato "Resistance to Civil Government" anche conosciuto come "Civil Disobedience". È stato pubblicato da Elizabeth Peabody in Aesthetic Papers nel maggio 1849. Thoreau aveva adottato una versione del principio di Percy Shelley nella poesia politica "The Mask of Anarchy" 1819, che inizia con le potenti immagini delle forme ingiuste di autorità del suo tempo e quindi immagina i movimenti di una forma radicalmente nuova di azione sociale.
A Walden Pond, Thoreau ha completato una prima bozza di A Week on the Concord and Merrimack Rivers, un'elegia per suo fratello John, che descriveva il loro viaggio alle White Mountains nel 1839. Thoreau non ha trovato un editore per il libro e invece ha stampato 1.000 copie a proprie spese; meno di 300 sono state vendute.:234 Ha autopubblicato il libro su consiglio di Emerson, utilizzando l'editore di Emerson, Munroe, che ha fatto poco per pubblicizzare il libro.
Nell'agosto 1846, Thoreau lasciò brevemente Walden per fare un viaggio al Mount Katahdin nel Maine, un viaggio successivamente registrato in "Ktaadn", la prima parte di The Maine Woods.
Thoreau ha lasciato Walden Pond il 6 settembre 1847.:244 Su richiesta di Emerson, si è subito trasferito di nuovo nella casa di Emerson per aiutare la moglie di Emerson, Lidian, a gestire la casa mentre suo marito era in un viaggio prolungato in Europa. Nel corso di diversi anni, mentre lavorava per pagare i suoi debiti, ha continuamente revisionato il manoscritto di quello che alla fine ha pubblicato come Walden, or Life in the Woods nel 1854, raccontando i due anni, due mesi e due giorni che aveva trascorso a Walden Pond. Il libro comprime quel tempo in un singolo anno del calendario, utilizzando il passaggio delle quattro stagioni per simboleggiare lo sviluppo umano. Parte memoria e parte spiritual
