La bellezza non è una qualità delle cose in sé: esiste meramente nella mente che le contempla; e ogni mente percepisce una bellezza diversa.
David Hume era un filosofo, storico, economista, bibliotecario e saggista scozzese dell'Illuminismo, oggi noto soprattutto per il suo influente sistema di empirismo filosofico, scetticismo e naturalismo. A partire da A Treatise of Human Nature 1739–40, Hume si sforzò di creare una scienza naturalistica dell'uomo che esaminasse le basi psicologiche della natura umana. Hume sostenne l'inesistenza delle idee innate, affermando che tutta la conoscenza umana deriva unicamente dall'esperienza. Ciò lo pone insieme a Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke e George Berkeley, come empirista britannico.
Hume sostenne che il ragionamento induttivo e la credenza nella causalità non possono essere giustificati razionalmente; invece, risultano dall'abitudine e dall'abito mentale. Non percepiamo mai effettivamente che un evento causa un altro, ma solo sperimentiamo la "congiunzione costante" degli eventi. Questo problema dell'induzione significa che per trarre qualsiasi inferenza causale dall'esperienza passata è necessario presupporre che il futuro assomiglierà al passato, un presupposto che non può essere fondato nell'esperienza precedente.
Oppositore dei razionalisti filosofici, Hume sostenne che le passioni piuttosto che la ragione governano il comportamento umano, proclamando famosamente che "La ragione è, e deve essere solo la schiava delle passioni". Hume era anche un sentimentalista che sosteneva che l'etica si basa sull'emozione o sul sentimento piuttosto che sul principio morale astratto. Mantenne un impegno precoce per le spiegazioni naturalistiche dei fenomeni morali, ed è generalmente considerato il primo a aver chiaramente esposto il problema dell'essere e del dover essere, o l'idea che un'affermazione di fatto non può mai dare origine a una conclusione normativa su cosa dovrebbe essere fatto.
Hume negò anche che gli esseri umani abbiano una concezione effettiva del sé, affermando che sperimentiamo solo un insieme di sensazioni, e che il sé non è nulla più che questo insieme di percezioni causalmente collegate. La teoria compatibilista del libero arbitrio di Hume considera il determinismo causale come completamente compatibile con la libertà umana. Le sue opinioni sulla filosofia della religione, incluso il suo rifiuto dei miracoli e l'argomento dal disegno per l'esistenza di Dio, furono particolarmente controverse per l'epoca.
Hume ha influenzato l'utilitarismo, il positivismo logico, la filosofia della scienza, la filosofia analitica iniziale, la scienza cognitiva, la teologia e molti altri campi e pensatori. Immanuel Kant ha attribuito a Hume l'ispirazione che lo aveva svegliato dal suo "sonno dogmatico".
Biografia
Infanzia e educazione
Hume nacque il 26 aprile 1711 secondo lo stile antico, come David Home, in un caseggiato sulla sponda settentrionale del Lawnmarket di Edinburgh. Era il secondo di due figli di Joseph Home, un avvocato di Ninewells, e Katherine Home née Falconer, figlia di Sir David Falconer. Joseph morì poco dopo il secondo compleanno di David, quindi Katherine, che non si risposò mai, cresciuto Hume e suo fratello da sola.
Hume cambiò l'ortografia del cognome della sua famiglia nel 1734, poiché il cognome "Home" pronunciato come "Hume" non era ben noto in Inghilterra. Hume non si sposò mai e visse in parte nella sua casa di famiglia di Chirnside a Berwickshire, che apparteneva alla famiglia dal 16° secolo. Le sue finanze da giovane erano molto "esigue", poiché la sua famiglia non era ricca e, essendo un figlio minore, aveva poco patrimonio su cui vivere.
Hume frequentò l'Università di Edinburgh a un'età insolitamente precoce—12 anni o forse già 10—in un'epoca in cui 14 era l'età tipica. Inizialmente, Hume considerò una carriera nella legge, a causa della sua famiglia. Tuttavia, nelle sue stesse parole, arrivò ad avere:
…un'avversione insormontabile a tutto tranne alle ricerche della Filosofia e dell'Apprendimento generale; e mentre [la mia famiglia] credeva che stessi piegato su Voet e Vinnius, Cicerone e Virgilio erano gli Autori che io stavo segretamente divorando.
Aveva poco rispetto per i professori del suo tempo, dicendo a un amico nel 1735 che "non c'è nulla da imparare da un Professore, che non si possa trovare nei Libri". Non si laureò.
"Malattia del dotto"
Verso i 18 anni, Hume fece una scoperta filosofica che lo aprì a una "nuova Scena di Pensiero", ispirandolo "a rinunciare a ogni altro Piacere o Affari per applicarmi interamente ad essa". Poiché non ha raccontato quale fosse esattamente questa scena, i commentatori hanno offerto una varietà di speculazioni. Una interpretazione prominente nella borsa contemporanea degli studi su Hume è che questa nuova "scena di pensiero" fosse la realizzazione di Hume che la teoria del senso morale di Francis Hutcheson potesse essere applicata alla comprensione della moralità così come.
Da questa ispirazione, Hume si mise a spendere un minimo di 10 anni leggendo e scrivendo. Presto arrivò sull'orlo di una crisi nervosa, iniziando prima con una freddezza—che attribuiva a una "Pigrizia di Temperamento"—che durò circa nove mesi. Più tardi, alcuni macchie di scorbuto scoppiarono sulle sue dita, convincendo il medico di Hume a diagnosticare Hume come affetto dalla "Malattia del Dotto".
Hume scrisse che "seguì un Corso di Amari e Pillole Anti-Isteria", prese insieme a una pinta di vino rosso ogni giorno. Decise anche di avere una vita più attiva per continuare meglio i suoi studi. La sua salute migliorò alquanto, ma nel 1731 fu afflitto da un appetito famelico e palpitazioni del cuore. Dopo aver mangiato bene per un po', passò dall'essere "alto, magro e ossuto" a essere "robusto, sano apparente". Infatti, Hume sarebbe diventato ben noto per essere obeso e per l'amore del buon porto e del formaggio.
Carriera
A 25 anni, sebbene avesse una nobile discendenza, Hume non aveva alcuna fonte di reddito e nessuna professione colta. Come era comune ai suoi tempi, divenne assistente di un mercante, nonostante dovesse lasciare la sua Scozia natale. Viaggiò via Bristol a La Flèche in Angiò, Francia. Lì aveva frequenti discorsi con i Gesuiti del Collegio di La Flèche.
Hume fu ostacolato nei suoi tentativi di iniziare una carriera universitaria da proteste sulla sua presunta "ateismo", lamentandosi anche che il suo debutto letterario, A Treatise of Human Nature, "cadde morto dalla stampa". Tuttavia, trovò il successo letterario in vita come saggista, e una carriera come bibliotecario presso l'Università di Edinburgh. Il suo mandato lì, e l'accesso ai materiali di ricerca che forniva, risultò nello scritto di Hume del massicchio The History of England in sei volumi, che divenne un bestseller e la storia standard dell'Inghilterra del suo tempo. Per più di 60 anni, Hume fu l'interprete dominante della storia inglese.:120 Ha descritto il suo "amore per la fama letteraria" come la sua "passione dominante" e ha giudicato i suoi due ultimi lavori, i cosiddetti "primo" e "secondo" inchieste, An Enquiry Concerning Human Understanding e An Enquiry Concerning the Principles of Morals, come i suoi maggiori risultati letterari e filosofici. Chiese ai suoi contemporanei di giudicarlo sui meriti dei testi successivi soli, piuttosto che sulle formulazioni più radicali del suo primo lavoro giovanile, dismissendo il suo debutto filosofico come giuvenilia: "Un'opera che l'Autore aveva progettato prima di lasciare il Collegio". Nonostante le proteste di Hume, esiste oggi un consenso che i suoi argomenti più importanti e le dottrine filosoficamente distintive si trovano nella forma originale che assumono nel Treatise. Anche se aveva solo 23 anni quando ha iniziato questo lavoro, è ora considerato uno dei più importanti nella storia della filosofia occidentale.
1730s
Hume ha lavorato per quattro anni al suo primo grande lavoro, A Treatise of Human Nature, sottotitolato "Being an Attempt to Introduce the Experimental Method of Reasoning into Moral Subjects", completandolo nel 1738 all'età di 28 anni. Sebbene molti studiosi oggi considerino il Treatise come il lavoro più importante di Hume e uno dei più importanti libri della filosofia occidentale, i critici nella Gran Bretagna del tempo lo descrissero come "astratto e intelligibile". Poiché Hume aveva speso la maggior parte dei suoi risparmi durante quei quattro anni, si risolse "a rendere una frugalità molto rigida la mancanza della fortuna, mantenere illeso la mia indipendenza, e considerare ogni oggetto come spregevole eccetto i miglioramenti dei miei talenti nella letteratura".:352
Nonostante la delusione, Hume scrisse in seguito: "Essendo naturalmente di temperamento allegro e sanguigno, presto mi ripresi dal colpo e perseguii con gran ardore i miei studi in campagna".:352 Lì, nel tentativo di far conoscere e rendere più intelligibile il suo lavoro più grande, pubblicò An Abstract of a Book lately Published come riassunto dei principali insegnamenti del Treatise, senza rivelare la sua paternità. Sebbene ci sia stata una certa speculazione accademica su chi abbia effettivamente scritto questo opuscolo, è generalmente considerato una creazione di Hume.
1740s
Dopo la pubblicazione di Essays Moral and Political nel 1741—incluso nell'edizione successiva come Essays, Moral, Political, and Literary—Hume ha fatto domanda per la Cattedra di Pneumatica e Filosofia Morale presso l'Università di Edinburgh. Tuttavia, la posizione è stata data a William Cleghorn dopo che i ministri di Edinburgh hanno fatto una petizione al consiglio della città affinché non nominassero Hume perché era considerato un ateo.
Nel 1745, durante le sollevazioni giacobite, Hume fece da tutore al Marchese di Annandale 1720–92, un impegno che si concluse nel disordine dopo circa un anno. Hume ha poi iniziato il suo grande lavoro storico, The History of England, impiegando quindici anni e arrivando a oltre un milione di parole. Durante questo periodo era anche coinvolto con il Canongate Theatre attraverso il suo amico John Home, un predicatore.
In questo contesto, ha associato con Lord Monboddo e altri luminari dell'Illuminismo scozzese a Edinburgh. Dal 1746, Hume servì per tre anni come segretario del Generale James St Clair, che era inviato presso le corti di Torino e Vienna. In quel momento Hume scrisse anche Philosophical Essays Concerning Human Understanding, pubblicato successivamente come An Enquiry Concerning Human Understanding. Spesso chiamato First Enquiry, ebbe poco più successo del Treatise, forse a causa della pubblicazione della sua breve autobiografia My Own Life, che "ha reso difficili gli amici per il primo Enquiry".
Nel 1749 andò a vivere con suo fratello nella campagna, sebbene si associasse con Lord Monboddo e altri luminari dell'Illuminismo scozzese a Edinburgh.
1750s-metà 1760s
Le opinioni religiose di Hume erano spesso sospette e, negli anni '50, era necessario per i suoi amici scongiurare un processo contro di lui per l'accusa di eresia, specificamente in una corte ecclesiastica. Tuttavia, "non sarebbe venuto e non poteva essere forzato ad assistere se avesse detto che non era membro della Chiesa stabilita". Hume non riuscì a ottenere la cattedra di filosofia presso l'Università di Glasgow a causa delle sue opinioni religiose. Nel frattempo, aveva pubblicato i Philosophical Essays, che erano decisamente anti-religiosi. Anche Adam Smith, il suo amico personale che aveva lasciato vacante la cattedra di filosofia di Glasgow, era contro la sua nomina per il timore che l'opinione pubblica sarebbe stata contraria.
Hume tornò a Edinburgh nel 1751. L'anno successivo, la Faculty of Advocates lo assunse come loro Bibliotecario, un lavoro in cui ricevrebbe poco o nulla in denaro, ma che nondimeno gli diede "il comando di una grande biblioteca".:11 Questa risorsa gli ha permesso di continuare la ricerca storica per The History of England. Il volume di Political Discourses di Hume, scritto nel 1749 e pubblicato da Kincaid & Donaldson nel 1752, era l'unico lavoro che riteneva riuscito alla prima pubblicazione.:10
Alla fine, con la pubblicazione della sua The History of England in sei volumi tra il 1754 e il 1762, Hume raggiunse la fama che desiderava. I volumi tracciavano gli eventi dall'Invasione di Giulio Cesare alla Rivoluzione del 1688, ed era un bestseller del suo tempo. Hume era anche un amico di lunga data del libraio Andrew Millar, che vendette la History di Hume dopo aver acquisito i diritti dal libraio scozzese Gavin Hamilton, sebbene la relazione fosse talvolta complicata. Le lettere tra loro illuminano l'interesse di entrambi gli uomini per il successo della History. Nel 1762 Hume si trasferì da Jack's Land sul Canongate a James Court sul Lawnmarket. Ha venduto la casa a James Boswell nel 1766.
Ultimi anni
Dal 1763 al 1765, Hume fu invitato ad accompagnare Lord Hertford a Parigi, dove divenne segretario dell'ambasciata britannica. Hume fu ben accolto a Parigi, e lì incontrò Isaac de Pinto.
Nel 1766, Hume lasciò Parigi per accompagnare Jean-Jacques Rousseau in Inghilterra. Una volta lì, lui e Rousseau litigarono, lasciando Hume sufficientemente preoccupato per il danno alla sua reputazione dalla lite con Rousseau. Così tanto che Hume avrebbe scritto un resoconto della controversia, titolarlo "A concise and genuine account of the dispute between Mr. Hume and Mr. Rousseau".
Nel 1765, Hume servì come Incaricato britannico, scrivendo "dispacci al Segretario di Stato britannico". Scrisse della sua vita parigina, "Davvero desidero spesso la rude semplicità del The Poker Club di Edinburgh…per correggere e qualificare così tanta lussureggianza". Nel 1766, al ritorno in Gran Bretagna, Hume incoraggiò il suo patrono Lord Hertford a investire in un certo numero di piantagioni di schiavi, acquisite da George Colebrooke e altri nelle Isole Sottovento. Nel giugno 1766 Hume facilitò l'acquisto della piantagione di schiavi b
