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Alan Wilson Watts era uno scrittore e oratore britannico noto per aver interpretato e popularizzato il Buddhismo, il Taoismo e l'Induismo per un pubblico occidentale. Nato a Chislehurst, in Inghilterra, si trasferì negli Stati Uniti nel 1938 e iniziò l'addestramento Zen a New York. Ricevette una laurea magistrale in teologia dal Seabury-Western Theological Seminary e divenne sacerdote episcopale nel 1945. Lasciò il ministero nel 1950 e si trasferì in California, dove si unì alla facoltà dell'American Academy of Asian Studies.
Watts guadagnò seguaci mentre lavorava come programmatore volontario alla stazione radio KPFA a Berkeley. Scrisse più di 25 libri e articoli su religione e filosofia, introducendo la contracultura hippie emergente a The Way of Zen del 1957, uno dei primi libri di maggior successo sul Buddhismo. In Psychotherapy East and West del 1961, sostenne che il Buddhismo poteva essere considerato una forma di psicoterapia. Considerava Nature, Man and Woman del 1958 come, "dal punto di vista letterario, il miglior libro che abbia mai scritto". Esplorò anche la coscienza umana e gli psichedelici in opere come "The New Alchemy" del 1958 e The Joyous Cosmology del 1962.
Primi anni
Watts nacque da genitori della classe media nel villaggio di Chislehurst, Kent ora sud-est Londra, il 6 gennaio 1915, vivendo al 3, ora 5 Holbrook Lane, che era stato precedentemente occupato dall'autore John Hemming-Clark nei primi anni del 1900. Suo padre, Laurence Wilson Watts, era un rappresentante per l'ufficio londinese della società di pneumatici Michelin. Sua madre, Emily Mary Watts nata Buchan, era una casalinga il cui padre era stato un missionario. Con mezzi finanziari modesti, scelsero di vivere in un ambiente pastorale e Watts, figlio unico, crebbe giocando a Brookside, imparando i nomi dei fiori selvatici e delle farfalle. Probabilmente a causa dell'influenza della famiglia religiosa di sua madre, i Buchan, un interesse per le "cose ultime" si infiltrò. Si mescolò con gli interessi di Watts stesso per le favole dei libri di fiabe e i racconti romantici del misterioso Estremo Oriente.
Watts scrisse anche in seguito di un sogno mistico che aveva sperimentato mentre era malato di febbre da bambino. Durante questo periodo fu influenzato da dipinti e ricami paesaggistici dell'Estremo Oriente che erano stati donati a sua madre da missionari che tornavano dalla Cina. I pochi dipinti cinesi che Watts riuscì a vedere in Inghilterra lo affascinarono, e scrisse "Ero esteticamente affascinato da una certa chiarezza, trasparenza e spaziosità nell'arte cinese e giapponese. Sembrava fluttuare..." Questi capolavori enfatizzavano la relazione partecipativa delle persone nella natura, un tema che rimase saldo per tutta la sua vita e uno su cui spesso scrisse. Vedi, ad esempio, l'ultimo capitolo in The Way of Zen.
Buddhismo
Secondo la sua stessa valutazione, Watts era immaginativo, testardo e chiacchierone. Fu mandato in collegi che includevano sia l'insegnamento accademico che religioso del tipo "Muscular Christian" dai primi anni. Di questo insegnamento religioso, ha osservato "Durante i miei studi la mia indottrinazione religiosa è stata cupa e patetica."
Watts passò diverse vacanze in Francia negli anni dell'adolescenza, accompagnato da Francis Croshaw, un ricco epicureista con forti interessi sia nel Buddhismo che negli aspetti esotici e poco noti della cultura europea. Non passò molto tempo prima che Watts si sentisse costretto a scegliere tra il Cristianesimo anglicano a cui era stato esposto e il Buddhismo che aveva letto in varie biblioteche, inclusa quella di Croshaw. Scelse il Buddhismo e cercò l'iscrizione alla London Buddhist Lodge, che era stata stabilita da Teosofi e era allora gestita dall'avvocato Christmas Humphreys. Watts divenne segretario dell'organizzazione a 16 anni nel 1931. Il giovane Watts esplorò diversi stili di meditazione durante questi anni.
Educazione
Watts frequentò The King's School, Canterbury, nei terreni della Cattedrale di Canterbury. Anche se era frequentemente tra i migliori della sua classe dal punto di vista scolastico e gli erano state date responsabilità a scuola, non riuscì a cogliere un'opportunità per una borsa di studio a Oxford stilando un cruciale saggio d'esame in un modo che fu letto come "presuntuoso e capriccioso".
Quando lasciò la scuola secondaria, Watts lavorò in una tipografia e successivamente in una banca. Passò il suo tempo libero coinvolto con la Buddhist Lodge e anche sotto la tutela di un "guru farabutto" di nome Dimitrije Mitrinović. Mitrinović era egli stesso influenzato da Peter Demianovich Ouspensky, G. I. Gurdjieff, e le varie scuole psicoanalitiche di Freud, Jung e Adler. Watts lesse anche ampiamente su filosofia, storia, psicologia, psichiatria e saggezza orientale.
Secondo la sua stessa valutazione, e anche quella della sua biografa Monica Furlong, Watts era principalmente un autodidatta. Il suo coinvolgimento con la Buddhist Lodge di Londra fornì a Watts un considerevole numero di opportunità per la crescita personale. Attraverso Humphreys, contattò eminenti autori spirituali, ad es. l'artista, studioso e mistico Nicholas Roerich, Sarvapalli Radhakrishnan e importanti teosofi come Alice Bailey.
Nel 1936, all'età di 21 anni, partecipò al Congresso Mondiale delle Fedi presso l'Università di Londra, ascoltò D. T. Suzuki leggere un articolo, e successivamente riuscì a incontrare questo stimato studioso dello Zen Buddhismo. Al di là di queste discussioni e incontri personali, Watts assorbì, studiando la letteratura accademica disponibile, i concetti fondamentali e la terminologia delle principali filosofie dell'India e dell'Asia orientale.
Influenze e prima pubblicazione
Il fascino di Watts per la tradizione Zen o Ch'an—iniziato negli anni Trenta—si sviluppò perché quella tradizione incarnava lo spirituale, intrecciato con il pratico, come esemplificato nel sottotitolo del suo Spirit of Zen: A Way of Life, Work, and Art in the Far East. "Lavoro", "vita" e "arte" non furono declassati a causa di un focus spirituale. Nel suo scritto, vi si riferì come "la grande sintesi Ch'an o Zen del Taoismo, Confucianesimo e Buddhismo dopo il 700 d.C. in Cina." Watts pubblicò il suo primo libro, The Spirit of Zen, nel 1936. Due decenni dopo, in The Way of Zen, disparò The Spirit of Zen come una "popularizzazione delle opere precedenti di Suzuki, e oltre ad essere molto non accademico è in molti aspetti antiquato e fuorviante."
Watts sposò Eleanor Everett, la cui madre Ruth Fuller Everett era coinvolta in un tradizionale circolo buddhista Zen a New York. Ruth Fuller in seguito sposò il maestro Zen o "roshi", Sokei-an Sasaki, che servì come una sorta di modello e mentore per Watts, anche se scelse di non entrare in una relazione formale di addestramento Zen con Sasaki. Durante questi anni, secondo i suoi successivi scritti, Watts ebbe un'altra esperienza mistica mentre camminava con sua moglie. Nel 1938 lasciarono l'Inghilterra per vivere negli Stati Uniti. Watts divenne cittadino degli Stati Uniti nel 1943.
Sacerdote cristiano e dopo
Watts lasciò l'addestramento formale Zen a New York perché il metodo dell'insegnante non gli si addiceva. Non fu ordinato come monaco Zen, ma sentì il bisogno di trovare un'opportunità vocazionale per le sue inclinazioni filosofiche. Entrò al Seabury-Western Theological Seminary, una scuola anglicana episcopale a Evanston, Illinois, dove studiò le scritture cristiane, la teologia e la storia della chiesa. Tentò di elaborare un blend di culto cristiano contemporaneo, cristianesimo mistico e filosofia asiatica. Watts ricevette una laurea magistrale in teologia in risposta alla sua tesi, che pubblicò come un'edizione popolare con il titolo Behold the Spirit: A Study in the Necessity of Mystical Religion.
Successivamente pubblicò Myth & Ritual in Christianity del 1953, un'eisegesi della dottrina e del rituale cattolici romani tradizionali in termini buddhisti. Tuttavia, lo schema era stabilito, in quanto Watts non nascose il suo disprezzo per gli insegnamenti religiosi che decise fossero tetri, pieni di colpa, o militantemente proseliti—non importa se si trovassero all'interno dell'Ebraismo, Cristianesimo, Islam, Induismo o Buddhismo.
Come raccontato nella sua autobiografia, Alan fu ordinato sacerdote episcopale nel 1945 all'età di 30 anni e si dimise dal ministero entro il 1950, in parte a causa di una relazione extraconiugale che portò a sua moglie annullare il loro matrimonio, ma anche perché non poteva più riconciliare le sue convinzioni buddhiste con la dottrina formale della chiesa. Passò il Capodanno a conoscere Joseph Campbell e la moglie di Campbell, Jean Erdman, così come il compositore John Cage.
All'inizio del 1951, Watts si trasferì in California, dove si unì alla facoltà dell'American Academy of Asian Studies a San Francisco. Qui insegnò dal 1951 al 1957 insieme a Saburō Hasegawa 1906–1957, Frederic Spiegelberg, Haridas Chaudhuri, lama Tada Tōkan 1890–1967, e vari esperti e professori ospiti. Hasegawa, in particolare, servì come un insegnante per Watts nelle aree dei costumi giapponesi, arti, primitivismo e percezioni della natura. Fu durante questo periodo che conobbe la poetessa Jean Burden, con cui ebbe una relazione amorosa di quattro anni.
Alan l'ha accreditata come un'"influenza importante" nella sua vita e le ha dedicato un cifrario deduttivo nel suo libro "Nature, Man and Woman", a cui allude nella sua autobiografia p. 297. Oltre all'insegnamento, Watts servì per diversi anni come amministratore dell'Accademia. Uno studente notevole è stato Eugene Rose, che in seguito divenne un rinomato ieromonaco cristiano ortodosso e teologo controverso nella Chiesa ortodossa in America sotto la giurisdizione di ROCOR. Il suo discepolo, un collega sacerdote monastico pubblicato con il nome di Hieromonaco Damascene, produsse un libro intitolato Christ the Eternal Tao, in cui l'autore traccia paralleli tra il concetto di Tao nella filosofia cinese e il concetto di Logos nella filosofia greca classica e nella teologia cristiana orientale.
Watts studiò anche il cinese scritto e praticò la calligrafia con pennello cinese con Hasegawa e anche con alcuni degli studenti cinesi che si iscrissero all'accademia. Mentre Watts era noto per un interesse nello Zen Buddhismo, la sua lettura e le sue discussioni approfondirono la Vedanta, "la nuova fisica", la cibernetica, la semantica, la filosofia dei processi, la storia naturale e l'antropologia della sessualità.
Anni intermedi
Watts lasciò la facoltà per una carriera a metà degli anni Cinquanta. Nel 1953, iniziò quello che divenne un programma radiofonico settimanale di lunga durata alla stazione Pacifica Radio KPFA a Berkeley. Come altri programmatori volontari presso la stazione finanziata dagli ascoltatori, Watts non era pagato per le sue trasmissioni. Queste trasmissioni settimanali continuarono fino al 1962, momento in cui aveva attratto una "legione di ascoltatori abituali".
Watts continuò a dare numerosi discorsi e seminari, registrazioni dei quali furono trasmesse su KPFA e altre stazioni radio durante la sua vita. Queste registrazioni vengono trasmesse ancora oggi. Ad esempio, nel 1970 le lezioni di Watts furono trasmesse le domeniche mattina sulla stazione radio di San Francisco KSAN; e ancora oggi una serie di stazioni radio continuano ad avere un programma Alan Watts nei loro orari settimanali. I nastri originali delle sue trasmissioni e discorsi sono attualmente conservati dai Pacifica Radio Archives, con sede presso KPFK a Los Angeles, e presso l'archivio dell'Electronic University fondato da suo figlio, Mark Watts.
Nel 1957 Watts, allora 42 anni, pubblicò uno dei suoi libri più noti, The Way of Zen, che si concentrava sull'esplicazione filosofica e sulla storia. Oltre al fatto di attingere dallo stile di vita e dallo sfondo filosofico dello Zen in India e Cina, Watts introdusse idee tratte dalla semantica generale direttamente dagli scritti di Alfred Korzybski e anche dal primo lavoro di Norbert Wiener sulla cibernetica, che era stato recentemente pubblicato. Watts offriva analogie dai principi cibernetici possibilmente applicabili alla vita Zen. Il libro ebbe un buon successo, diventando infine un classico moderno, e aiutò ad ampliare il suo circuito di conferenze.
Nel 1958, Watts fece un tour in parti dell'Europa con suo padre, incontrando lo psichiatra svizzero Carl Jung e lo psicoterapeuta tedesco Karlfried Graf Dürckheim.
Tornando negli Stati Uniti, Watts registrò due stagioni di una serie televisiva 1959–1960 per KQED televisione pubblica a San Francisco, "Eastern Wisdom and Modern Life".
Negli anni Sessanta, Watts divenne interessato a come i modelli identificabili nella natura tendono a ripetersi dalle scale più piccole alle più immense. Questo divenne una delle sue passioni nella sua ricerca e nei suoi pensieri.
Sebbene mai affiliato a lungo con alcuna singola istituzione accademica, era Professore di Filosofia comparativa al California Institute of Integral Studies come menzionato sopra, aveva una borsa di studio all'Università di Harvard 1962–1964, ed era uno Studioso presso la San Jose State University 1968. Ha anche tenuto lezioni agli studenti universitari così come al pubblico generale. Le sue lezioni e i suoi libri gli hanno dato influenza sull'intellighenzia americana degli anni 1950–1970, ma era spesso visto come un outsider in accademia. Quando interrogato bruscamente da studenti durante il suo discorso all'University of California, Santa Cruz, nel 1970, Watts ha risposto, come aveva fatto dai primi anni Sessanta, che non era un filosofo accademico ma piuttosto "un intrattenitore filosofico".
Sperimentazione
Alcuni scritti di Watts pubblicati nel 1958, ad es., il suo libro Nature, Man and Woman e il suo saggio "The New Alchemy" menzionavano alcuni dei suoi primi punti di vista sull'uso di droghe psichedeliche per l'intuizione mistica. Watts aveva iniziato a sperimentare con psichedelici
