Ce n'est que refuser de satisfaire une demande déraisonnable ou insolente, et voilà qu'un patriote surgit.
Robert Walpole, 1er comte d'Orford, connu entre 1725 et 1742 sous le nom de Sir Robert Walpole, était un homme d'État britannique et un politicien Whig généralement considéré comme le premier ministre de facto de la Grande-Bretagne.
Bien que les dates exactes de la domination de Walpole, surnommée la « Robinocratie », fassent débat parmi les érudits, la période 1721–1742 est souvent utilisée. Il a dominé le ministère Walpole–Townshend, ainsi que le ministère Walpole qui a suivi, et détient le record du plus long mandat de premier ministre britannique de l'histoire. W. A. Speck a écrit que la période ininterrompue de 20 ans de Walpole en tant que premier ministre « est à juste titre considérée comme l'un des exploits majeurs de l'histoire politique britannique. Les explications sont généralement offertes en termes de sa gestion experte du système politique après 1720, son mélange unique des pouvoirs subsistants de la couronne avec l'influence croissante de la Chambre ».
Walpole était un Whig issu de la classe gentry qui a été élu pour la première fois au Parlement en 1701 et a occupé de nombreux postes importants. Il était un squire de campagne et s'appuyait sur les gentilshommes de campagne pour sa base politique. L'historien Frank O'Gorman dit que son leadership au Parlement reflétait son « art oratoire raisonnable et persuasif, sa capacité à émouvoir à la fois les émotions et les esprits des hommes, et surtout son extraordinaire confiance en lui ». Hoppit dit que les politiques de Walpole recherchaient la modération : il œuvrait pour la paix, les baisses d'impôts et la croissance des exportations et accordait une tolérance un peu plus grande aux Dissenters protestants. Il a surtout évité les controverses et les conflits de haute intensité alors que sa voie médiane attirait les modérés des deux camps Whig et Tory, mais sa nomination au poste de Chancelier de l'Échiquier après la crise boursière de la Bulle de la Mer du Sud a attiré l'attention sur une protection perçue de ses alliés politiques par Walpole.
H. T. Dickinson résume son rôle historique en disant que « Walpole était l'un des plus grands politiciens de l'histoire britannique. Il a joué un rôle important dans le maintien du parti Whig, la sauvegarde de la succession hanovérienne et la défense des principes de la Révolution glorieuse de 1688. Il a établi une suprématie politique stable pour le parti Whig et enseigné aux ministres suivants comment établir au mieux une relation de travail efficace entre la Couronne et le Parlement ». Les érudits le classent hautement parmi tous les premiers ministres britanniques.
Débuts de la vie
Walpole est né à Houghton, Norfolk en 1676. L'un de 19 enfants, il était le troisième fils et le cinquième enfant de Robert Walpole, un membre de la gentry locale et un politicien Whig qui représentait l'arrondissement de Castle Rising à la Chambre des communes, et de sa femme Mary Walpole, fille et héritière de Sir Geoffrey Burwell de Rougham, Suffolk. Horatio Walpole, 1er baron Walpole, était son frère cadet.
Éducation et premiers succès commerciaux
Enfant, Walpole a fréquenté une école privée à Massingham, Norfolk. Walpole est entré à Eton College en 1690 où il était considéré comme « un excellent élève ». Il a quitté Eton le 2 avril 1696 et s'est immatriculé au King's College, Cambridge le même jour. Le 25 mai 1698, il a quitté Cambridge après la mort de son seul frère aîné restant, Edward, afin de pouvoir aider son père à administrer le domaine familial dont il était devenu l'héritier. Walpole avait envisagé de devenir ecclésiastique mais en tant que fils survivant le plus âgé de la famille, il a abandonné cette idée. En novembre 1700, son père est décédé, et Robert a hérité du domaine Walpole. Un document écrit de la main de son père, daté du 9 juin 1700, montre que le domaine familial en Norfolk et Suffolk comprenait neuf manoirs en Norfolk et un en Suffolk.
Jeune homme, Walpole avait acheté des actions de la South Sea Company, qui détenait le monopole du commerce avec l'Espagne, les Caraïbes et l'Amérique du Sud. Le marché spéculatif des esclaves, du rhum et de l'acajou a déclenché une frénésie qui a eu des répercussions dans toute l'Europe lorsqu'elle s'est effondrée. Cependant, Walpole avait acheté au plus bas et vendu au plus haut, ajoutant considérablement à sa fortune héritée et lui permettant de créer Houghton Hall tel qu'on la voit aujourd'hui.
Débuts de carrière politique
La carrière politique de Walpole a commencé en janvier 1701 quand il a remporté un siège aux élections générales de Castle Rising. Il a quitté Castle Rising en 1702 afin de pouvoir représenter l'arrondissement voisin de King's Lynn, un arrondissement de poche qui le réélierait pour le reste de sa carrière politique. Les électeurs et les politiciens l'ont surnommé « Robin ».
Comme son père, Robert Walpole était membre du Parti Whig. En 1705, Walpole a été nommé par la Reine Anne pour être membre du conseil de son mari, le Prince George du Danemark, Lord High Admiral. Après avoir été mis en avant dans une lutte entre les Whigs et le gouvernement, Walpole est devenu l'intermédiaire pour réconcilier le gouvernement avec les leaders Whigs. Ses capacités ont été reconnues par Lord Godolphin, le Lord High Treasurer et leader du Cabinet, et il a par la suite été nommé à la position de Secretary at War en 1708 ; pendant une courte période en 1710, il a également simultanément occupé le poste de Treasurer of the Navy.
Malgré son influence personnelle, cependant, Walpole n'a pas pu empêcher Lord Godolphin et les Whigs de demander la prosecution de Henry Sacheverell, un ministre qui prêchait des sermons anti-Whigs. Le procès a été extrêmement impopulaire dans une grande partie du pays, causant les émeutes de Sacheverell, et a été suivi par la chute du Duc de Marlborough et du Parti Whig aux élections générales de 1710. Le nouveau ministère, sous la direction du Tory Robert Harley, a retiré Walpole de son poste de Secretary at War mais il est resté Treasurer of the Navy jusqu'au 2 janvier 1711. Harley avait d'abord tenté de le séduire puis l'a menacé pour rejoindre les Tories, mais Walpole a rejeté les offres, devenant plutôt l'un des membres les plus virulents de l'Opposition Whig. Il a efficacement défendu Lord Godolphin contre les attaques Tory dans les débats parlementaires, ainsi que dans la presse.
En 1712, Walpole a été accusé de vénalité et de corruption concernant deux contrats de fourrage pour l'Écosse. Bien qu'il ait été prouvé qu'il n'avait conservé aucune des sommes, Walpole a été déclaré « coupable d'une grave violation de confiance et de corruption notoire ». Il a été mis en accusation par la Chambre des communes et reconnu coupable par la Chambre des lords ; il a ensuite été emprisonné à la Tour de Londres pendant six mois et expulsé du Parlement. Pendant qu'il était à la Tour, il était considéré comme un martyr politique, et visité par tous les leaders Whigs. Après sa libération, Walpole a écrit et publié des brochures anonymes attaquant le ministère Harley et a aidé Sir Richard Steele à rédiger des brochures politiques. Walpole a été réélu pour King's Lynn en 1713.
Ministère Stanhope–Sunderland
La Reine Anne est décédée en 1714. En vertu de l'Acte d'établissement de 1701, qui excluait les catholiques romains de la ligne de succession, Anne a été succédée par son deuxième cousin, l'Électeur de Hanovre, George I. George I se méfiait des Tories, qu'il croyait s'opposer à son droit de succéder au Trône. L'année de l'accession de George, 1714, a marqué l'ascension des Whigs qui resteraient au pouvoir pendant les cinquante années suivantes. Robert Walpole est devenu Privy Councillor et s'est élevé à la position de Paymaster of the Forces dans un Cabinet nominalement dirigé par Lord Halifax, mais en réalité dominé par Lord Townshend, le beau-frère de Walpole, et James Stanhope. Walpole a également été nommé président d'un comité secret formé pour enquêter sur les actions du ministère Tory précédent en 1715. Lord Oxford a été mis en accusation, et Lord Bolingbroke a subi un acte de condamnation.
Lord Halifax, le chef nominal de l'administration, est décédé en 1715 et en 1716, Walpole a été nommé aux postes de Premier Commissaire du Lord du Trésor et de Chancelier de l'Échiquier. Il était membre du Conseil des officiers généraux établi en 1717 pour enquêter sur l'abus de solde. Les collègues de Walpole, nommés par le Prince de Galles, comprenaient William Pulteney, 1er comte de Bath – Secretary at War, le Général Lumley, le Général Erle et Sir Philip Meadowes – Controller of the Army et Knight Marshal of the King's Palace, dont la fille, Mary Meadows, était demoiselle d'honneur de l'amie de Walpole, la Reine Caroline. Grand chasseur, Walpole s'est construit Great Lodge Old Lodge dans Richmond Park. Philip Medows, le deputy ranger du parc et fils de l'allié politique de Walpole, Sir Philip Meadowes, a habité à Great Lodge après que Walpole l'ait quitté.
Dans ses nouvelles positions politiques, et encouragé par ses conseillers, Walpole a introduit le fonds d'amortissement, un dispositif pour réduire la dette nationale. Le Cabinet dont il était membre était souvent divisé sur la plupart des questions importantes. Normalement, Walpole et Lord Townshend d'un côté, avec Stanhope et Lord Sunderland de l'autre. La politique étrangère était la question primaire de contention ; George I était censé mener les affaires étrangères avec les intérêts de ses territoires allemands, plutôt que ceux de la Grande-Bretagne, à l'esprit. Cependant, la faction Stanhope–Sunderland avait le soutien du Roi. En 1716, Townshend avait été retiré du poste important de Northern Secretary et mis au poste inférieur de Lord Lieutenant d'Irlande. Même ce changement n'a pas apaisé Stanhope et Sunderland, qui ont obtenu le renvoi de Townshend du poste de Lord-Lieutenant en avril 1717. Le jour suivant, Walpole a démissionné du Cabinet pour rejoindre l'Opposition « parce que je ne pouvais pas fermer les yeux sur certaines choses qui se faisaient », et en rejoignant l'opposition, il n'avait pas l'intention « de mettre le roi mal à l'aise ou d'embarrasser ses affaires ». Cela a marqué le début de la Scission Whig, divisant le parti dominant pendant trois ans. Dans le nouveau Cabinet, Sunderland et Stanhope, qui a été créé comte, étaient les têtes effectives.
Peu après la démission de Walpole, une querelle familiale amère entre le Roi et le Prince de Galles a divisé la Famille royale. Walpole et d'autres qui s'opposaient au Gouvernement se réunissaient souvent à Leicester House, la résidence du Prince de Galles, pour former des plans politiques. Walpole est également devenu conseiller et ami intime de la femme du Prince de Galles, Caroline. En 1720, il a amélioré sa position en effectuant une réconciliation entre le Prince de Galles et le Roi.
Walpole a continué à être une figure influente à la Chambre des communes. Il a été particulièrement actif en s'opposant à l'une des propositions les plus importantes du Gouvernement, le Peerage Bill, qui aurait limité le pouvoir de la Couronne à créer de nouvelles pairies. Walpole a amené un abandon temporaire du projet de loi en 1719 et le rejet catégorique du projet de loi par la Chambre des communes. Cette défaite a conduit Lord Stanhope et Lord Sunderland à se réconcilier avec leurs opposants ; Walpole est revenu en tant que Paymaster of the Forces et Townshend a été nommé Lord President of the Council. En acceptant le poste de Paymaster, cependant, Walpole a perdu la faveur du Prince de Galles, le futur Roi George II, qui nourrissait toujours du mépris envers le Gouvernement de son père.
Ascension au pouvoir
Peu après le retour de Walpole au Cabinet, la Grande-Bretagne a été balayée par une vague de spéculation excessivement enthousiaste qui a conduit à la Bulle de la Mer du Sud. Le Gouvernement avait établi un plan selon lequel la South Sea Company assumerait la dette nationale de la Grande-Bretagne en échange d'obligations lucratives. On croyait largement que la compagnie récolterait éventuellement un énorme profit grâce au commerce international de tissu, de biens agricoles et d'esclaves. Beaucoup dans le pays, y compris Walpole lui-même qui a vendu au sommet du marché et a réalisé un profit de 1 000 pour cent, ont fébrilement investi dans la compagnie. Cependant, vers la fin de 1720, la compagnie avait commencé à s'effondrer alors que le prix de ses actions s'effondrait.
En 1721, un comité a enquêté sur le scandale, constatant qu'il y avait de la corruption de la part de nombreuses personnes au Cabinet. Parmi ceux impliqués figuraient John Aislabie, le Chancelier de l'Échiquier, James Craggs l'Aîné, le Postmaster General, James Craggs le Cadet, le Southern Secretary, et même les Lords Stanhope et Sunderland, les chefs du Ministère. Craggs l'Aîné et Craggs le Cadet sont tous deux décédés en disgrâce ; les autres ont été mis en accusation pour leur corruption. Aislabie a été reconnu coupable et emprisonné, mais l'influence personnelle de Walpole a sauvé à la fois Stanhope et Sunderland. Pour son rôle dans la prévention de la punition de ces individus et d'autres, Walpole a gagné le surnom de « The Screen », ou « Screenmaster-General ».
La démission de Sunderland et la mort de Stanhope en 1721 ont laissé Walpole comme la figure la plus importante de l'administration. En avril 1721, il a été nommé First Lord of the Treasury, Chancelier de l'Échiquier et Leader of the House of Commons. Le mandat de facto de Walpole en tant que « Premier ministre » est souvent daté de sa nomination en tant que First Lord of the Treasury en 1721. Son beau-frère Lord Townshend a servi en tant que Secretary of State for the Northern Department et contrôlait les affaires étrangères de la nation. Les deux ont également dû faire face au Secretary of State for the Southern Department, Lord Carteret. Townshend et Walpole ont ainsi été restaurés au pouvoir et « ont annihilé la faction opposée ».
Présidence sous George I
Sous la direction de Walpole, le Parlement a tenté de faire face à la crise financière provoquée par la Bulle de la Mer du Sud. Les biens des directeurs de la South Sea Company ont été utilisés pour soulager la souffrance des victimes, et l'action de la compagnie a été divisée entre la Banque d'Angleterre et la Compagnie des Indes orientales. Th
