L'égalité des droits est le premier des droits
Charles Sumner était un sénateur des États-Unis du Massachusetts. En tant qu'avocat universitaire et orateur puissant, Sumner a dirigé les forces antiesclavagistes dans l'État et est devenu un leader des Républicains radicaux au Sénat américain pendant la Guerre de Sécession. Pendant la Reconstruction, il a lutté pour minimiser le pouvoir des anciens Confédérés et garantir l'égalité des droits aux affranchi. Il est entré en conflit avec le président Ulysses Grant, un collègue républicain, au sujet du contrôle de Santo Domingo, ce qui a entraîné la privation de son pouvoir au Sénat et sa tentative ultérieure de contrecarrer la réélection de Grant.
Sumner a changé plusieurs fois d'affiliation politique à mesure que les coalitions antiesclavagistes se sont levées et effondrées dans les années 1830 et 1840 avant de se cristalliser dans les années 1850 en tant que Parti républicain, l'affiliation pour laquelle il est devenu le plus connu. Il a consacré ses énormes énergies à la destruction de ce que les Républicains appelaient le Slave Power, l'influence sur le gouvernement fédéral des propriétaires d'esclaves du Sud qui ont cherché la continuation et l'expansion de l'esclavage. Le 22 mai 1856, le représentant démocrate de la Caroline du Sud Preston Brooks a failli tuer Sumner avec une canne sur le sol du Sénat après que Sumner ait prononcé un discours antiesclavagiste, « Le Crime contre le Kansas ». Dans le discours, Sumner a caractérisé l'agresseur, le cousin au premier degré une fois retiré, le sénateur de la Caroline du Sud Andrew Butler, comme un proxénète pour l'esclavage. L'incident largement rapporté a laissé Sumner gravement blessé et les deux hommes célèbres. Il a fallu plusieurs années avant qu'il puisse retourner au Sénat ; le Massachusetts non seulement ne l'a pas remplacé, mais l'a réélu, laissant son pupitre vide au Sénat comme un rappel de l'incident. L'incident a contribué de manière significative à la polarisation du pays, menant à la Guerre de Sécession.
Pendant la guerre, il a été un leader de la faction des Républicains radicaux qui ont critiqué le président Lincoln pour être trop modéré envers le Sud. Sumner s'est spécialisé dans les affaires étrangères et a travaillé étroitement avec Lincoln pour s'assurer que les Britanniques et les Français s'abstiendraient d'intervenir du côté de la Confédération pendant la Guerre de Sécession. En tant que chef radical principal au Sénat pendant la Reconstruction, Sumner a lutté dur pour fournir l'égalité des droits civils et du vote aux affranchi sur la base du principe que le « consentement des gouvernés » était un principe fondamental du républicanisme américain, et pour bloquer les ex-Confédérés du pouvoir afin qu'ils n'inversent pas les gains réalisés par la victoire de l'Union à la Guerre de Sécession. Sumner, s'associant au leader de la Chambre Thaddeus Stevens, a combattu les plans de Reconstruction d'Andrew Johnson et a cherché à imposer un programme radical au Sud. Bien que Sumner ait ardemment préconisé l'annexion de l'Alaska au Sénat, il s'est opposé à l'annexion de la République dominicaine, alors connue sous le nom de sa capitale, Santo Domingo. Après avoir dirigé les sénateurs pour vaincre le Traité de Santo Domingo du président Ulysses S. Grant en 1870, Sumner s'est brouillé avec Grant et l'a dénoncé en des termes tels que la réconciliation était impossible. En 1871, le président Grant et son secrétaire d'État Hamilton Fish ont riposté ; par l'intermédiaire des partisans de Grant au Sénat, Sumner a été destitué de son poste de président du Comité des affaires étrangères. Sumner s'était convaincu que Grant était un despote corrompu et que le succès des politiques de Reconstruction appelait un nouveau leadership national. Sumner s'est amèrement opposé à la réélection de Grant en soutenant le candidat républicain libéral Horace Greeley en 1872 et a perdu son pouvoir au sein du Parti républicain. Moins de deux ans plus tard, il est décédé en exercice.
Jeunesse, éducation et carrière juridique
Sumner est né sur Irving Street à Boston le 6 janvier 1811. Il était le fils de Charles Pinckney Sumner, un avocat libéral éduqué à Harvard, abolitionniste, un partisan précoce des écoles intégrées racialement, qui a choqué le Boston du XIXe siècle en s'opposant aux lois antiamalgamation, et un cousin au second degré d'Edwin Vose Sumner.
Son père était né dans la pauvreté et sa mère avait un contexte similaire et travaillait comme couturière avant son mariage. Les parents de Sumner ont été décrits comme extrêmement formels et peu démonstratifs. Son père exerçait le droit et a servi en tant que greffier de la Chambre des représentants du Massachusetts de 1806 à 1807 et à nouveau de 1810 à 1811, mais sa pratique juridique n'était que modérément réussie, et tout au long de l'enfance de Sumner, sa famille a oscillé au bord de la classe moyenne. En 1825, Charles P. Sumner est devenu shérif du comté de Suffolk, un poste qu'il a occupé jusqu'à sa mort en 1838. La famille a assisté à l'église Trinity, mais après 1825, elle occupait un banc à la King's Chapel.
Le père de Sumner détestait l'esclavage et a dit à Sumner que libérer les esclaves ne nous « serait d'aucun bien » à moins qu'ils ne soient traités équitablement par la société.:130 Sumner était un proche collaborateur de William Ellery Channing, un ministre unitarien influent à Boston. Channing croyait que les êtres humains avaient un potentiel infini pour s'améliorer. Développant cet argument, Sumner a conclu que l'environnement avait « une influence importante, sinon déterminante » dans la formation des individus. En créant une société où « le savoir, la vertu et la religion » prenaient préséance, « les plus misérables grandiront en formes de force et de beauté inimaginées ». La loi morale, croyait-il, était aussi importante pour les gouvernements que pour les individus, et les institutions juridiques qui entravaient la capacité de chacun à grandir—comme l'esclavage ou la ségrégation—étaient mauvaises.
L'augmentation des revenus que Charles P. Sumner a obtenue après devenir shérif lui a permis de se permettre l'enseignement supérieur pour ses enfants. Charles Sumner a fréquenté la Boston Latin School, où il comptait Robert Charles Winthrop, James Freeman Clarke, Samuel Francis Smith et Wendell Phillips parmi ses plus proches amis. Il a fréquenté le Harvard College, où il a vécu à Hollis Hall et était membre du Porcellian Club. Après sa graduation en 1830, il a fréquenté la Harvard Law School où il est devenu le protégé de Joseph Story.
Après avoir obtenu son diplôme en droit en 1834, Sumner a été admis au barreau et a commencé l'exercice privé à Boston en association avec George Stillman Hillard. Une visite à Washington l'a dissuadé de poursuivre une carrière politique, et il est retourné à Boston décidé à exercer le droit. Il a contribué à la revue trimestrielle American Jurist et a édité les décisions judiciaires de Story ainsi que certains textes de droit. De 1836 à 1837, Sumner a donné des cours à la Harvard Law School.
Voyages en Europe
Sumner a voyagé en Europe en 1837. Il a débarqué au Havre et a trouvé la cathédrale de Rouen frappante : « le grand lion du nord de la France … surpassant tout ce que mon imagination avait imaginé ». Il a atteint Paris en décembre, a commencé à étudier le français et a visité le Louvre « avec émotion », décrivant comment son ignorance de l'art l'a fait se sentir « enfermé, emprisonné, confiné » jusqu'à ce que les visites répétées lui permettent les œuvres de Raphaël et Léonard de changer sa compréhension : « Elles ont touché mon esprit, inculte comme il l'est, comme une riche mélodie musicale ». Il a maîtrisé le français en six mois et a assisté à des conférences à la Sorbonne sur des sujets allant de la géologie à l'histoire grecque en passant par le droit criminel. Dans son journal du 20 janvier 1838, il a noté qu'un conférencier « avait un public assez nombreux parmi lequel j'ai remarqué deux ou trois noirs, ou plutôt des mulâtres—les deux tiers noirs peut-être—vêtus tout à la mode et ayant l'air facile, jaunty de jeunes hommes de mode…. » qui ont été « bien reçus » par les autres étudiants après la conférence. Il a continué :
C'est là qu'il a décidé que la prédisposition des Américains à voir les noirs comme inférieurs était un point de vue appris. Les Français n'avaient aucun problème avec les noirs apprenant et interagissant avec les autres. Par conséquent, il a décidé de devenir un abolitionniste à son retour en Amérique.
Il s'est joint à d'autres Américains qui étudiaient la médecine lors des visites matinales des grands hôpitaux de la ville. Au cours de trois autres années, il est devenu couramment fluide en espagnol, allemand et italien, et il a rencontré de nombreux grands hommes d'État en Europe. En 1838, Sumner a visité la Grande-Bretagne, où Lord Brougham a déclaré qu'il « n'avait jamais rencontré aucun homme de l'âge de Sumner ayant une si vaste connaissance juridique et un intellect juridique naturel ». Il est retourné aux États-Unis en 1840.
Début de carrière politique
En 1840, à l'âge de 29 ans, Sumner est retourné à Boston pour exercer le droit mais a consacré plus de temps à l'enseignement à la Harvard Law, à l'édition de rapports judiciaires et à la contribution à des revues juridiques, en particulier sur des thèmes historiques et biographiques.
Sumner a développé des amitiés avec plusieurs Bostoniens éminents, en particulier Henry Wadsworth Longfellow, dont la maison il visitait régulièrement dans les années 1840. Les filles de Longfellow trouvaient son port imposant amusant ; il ouvrait cérémonieusement des portes pour les enfants en disant « In presequas » « après vous » dans un ton sonore.
Il a été élu membre de l'American Antiquarian Society en 1843. Il a servi au conseil des conseillers de la société de 1852 à 1853, et plus tard dans sa vie a servi en tant que secrétaire de la correspondance étrangère de la société de 1867 à 1874.
En 1845, il a prononcé une oraison du Jour de l'Indépendance sur « La Vraie Grandeur des Nations » à Boston. Il s'est prononcé contre la Guerre américano-mexicaine et a fait un appel passionné pour la liberté et la paix.
Il est devenu un orateur très recherché pour les occasions formelles. Ses thèmes élevés et son éloquence majestueuse ont fait une profonde impression. Sa présence sur scène était imposante. Il mesurait six pieds quatre pouces de haut, avec un cadre massif. Sa voix était claire et d'une grande puissance. Ses gestes étaient non conventionnels et individuels, mais vigoureux et impressionnants. Son style littéraire était fleuri, avec beaucoup de détails, d'allusions et de citations, souvent tirées de la Bible ainsi que des Grecs et des Romains. Henry Wadsworth Longfellow a écrit qu'il prononçait des discours « comme un canonnier enfonçant des cartouches », tandis que Sumner lui-même a déclaré que « vous pourriez aussi bien chercher une plaisanterie dans le Livre de l'Apocalypse ».
Suite à l'annexion du Texas en tant que nouvel État esclavagiste en 1845, Sumner a joué un rôle actif dans le mouvement antiesclavagiste. Cette même année, Sumner a représenté les demandeurs dans Roberts v. Boston, une affaire qui a contesté la légalité de la ségrégation. Plaidant devant la Cour suprême du Massachusetts, Sumner a noté que les écoles pour les noirs étaient physiquement inférieures et que la ségrégation avait des effets psychologiques et sociologiques néfastes—des arguments qui seraient avancés dans Brown v. Board of Education plus d'un siècle plus tard. Sumner a perdu l'affaire, mais la législature du Massachusetts a aboli la ségrégation scolaire en 1855.
Sumner a travaillé avec Horace Mann pour améliorer le système d'éducation publique du Massachusetts. Il s'est prononcé pour la réforme des prisons. En s'opposant à la Guerre américano-mexicaine, il l'a considérée comme une guerre d'agression mais s'est principalement inquiété du fait que les territoires capturés étendraient l'esclavage vers l'ouest. En 1847, Sumner a dénoncé le vote d'un représentant de Boston pour la déclaration de guerre contre le Mexique avec une telle vigueur qu'il est devenu un leader de la faction des Conscience Whigs du Parti Whig du Massachusetts. Il a refusé d'accepter leur nomination pour représentant américain en 1848. Au lieu de cela, Sumner a aidé à organiser le Free Soil Party, qui s'est opposé aux Démocrates et aux Whigs, qui avaient nommé Zachary Taylor, un Sudiste propriétaire d'esclaves, pour la présidence. Sumner est devenu président du comité exécutif du Free Soil Party du Massachusetts, un poste qu'il a utilisé pour continuer à plaider pour l'abolition en attirant les Whigs et les Démocrates antiesclavagistes dans une coalition avec le mouvement Free Soil.
En 1851, les Démocrates ont pris le contrôle de la législature de l'État du Massachusetts en coalition avec les Free Soilers. Les Free Soilers ont nommé Sumner pour être leur choix de sénateur américain. Les Démocrates se sont initialement opposés à lui et ont appelé à un candidat moins radical. L'impasse a été brisée après trois mois et Sumner a été élu à la majorité d'une voix le 24 avril 1851. Son élection a marqué une rupture nette dans la politique du Massachusetts, car sa politique abolitionniste contrastait fortement avec celles de son prédécesseur le plus connu au poste, Daniel Webster, qui avait été l'un des plus grands partisans du Compromis de 1850 et de sa Loi sur les esclaves fugitifs.
Service au Sénat
Carrière d'avant-guerre
Sumner a pris son siège au Sénat à la fin de 1851 en tant que démocrate du Free Soil. Pour les premiers mois de session, Sumner n'a promu aucune de ses causes controversées. Le 26 août 1852, Sumner a prononcé son premier grand discours, malgré les efforts stridents pour l'en dissuader. Cet effort oratoire a incorporé une devise abolitionniste populaire : « La Liberté est nationale ; l'Esclavage est sectionnel » comme son titre. En cela, Sumner a attaqué la Loi sur les esclaves fugitifs de 1850. Après son discours, un sénateur de l'Alabama a exhorté qu'il n'y ait pas de réplique : « Les délires d'un maniaque peuvent parfois être dangereux, mais l'aboiement d'un chiot n'a jamais nui à personne ». L'opposition ouverte de Sumner à l'esclavage lui a fait peu d'amis au Sénat.
Bien que les conventions des deux grands partis venaient d'affirmer la finalité de chaque disposition du Compromis de 1850, y compris la Loi sur les esclaves fugitifs, Sumner a appelé à l'abrogation de la Loi. Pendant plus de trois heures, il l'a dénoncée comme une violation de la Constitution, un affront à la conscience publique et une offense à la loi divine.
Le discours sur le « Crime contre le Kansas » et la conséquence de l'agression de Brooks
En 1856, pendant la crise du « Bleeding Kansas », Sumner a dénoncé la Loi Kansas-Nebraska, et il a poursuivi cette attaque dans son discours sur le « Crime contre le Kansas » les 19 et 20 mai. Le long discours plaidait pour le i
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