George William Frederick Villiers, 4e comte de Clarendon, était un diplomate et homme d'État anglais de la famille Villiers.
Il a deux fois servi en tant que Secrétaire d'État aux Affaires étrangères, dans le cadre d'une carrière diplomatique distinguée. Il a été le principal représentant britannique au Congrès de Paris qui a mis fin à la guerre de Crimée.
Origines et éducation
Villiers est né à Londres, fils de George Villiers et Theresa Parker. Il est allé à Cambridge à l'âge précoce de seize ans et a intégré le St John's College le 29 juin 1816. En 1820, en tant que fils aîné du frère d'un comte avec une ascendance royale, il a pu obtenir son diplôme de maître ès arts selon les statuts de l'université en vigueur à cette époque.
Carrière
La même année, il a été nommé attaché à l'ambassade britannique à Saint-Pétersbourg. Il y est resté trois ans et a acquis une connaissance pratique de la diplomatie qui lui serait utile plus tard dans sa vie. Il avait « reçu de la nature une personne singulièrement belle, une adresse polie et engageante, une maîtrise remarquable des langues, et un pouvoir extraordinaire de composition ». À son retour en Angleterre en 1823, il a été nommé à une commission des douanes, une fonction qu'il a conservée pendant environ dix ans. En 1831, il a été envoyé en France pour négocier un traité commercial, qui cependant s'avéra infructueux.
Ministre en Espagne
Le 16 août 1833, il a été nommé ministre à la cour d'Espagne. Ferdinand VII est mort un mois après son arrivée à Madrid, et la jeune reine Isabella, alors âgée de trois ans, a été placée sur son trône contesté, selon l'ancienne coutume espagnole d'héritage féminin. Don Carlos, frère du roi décédé, revendiquait la couronne en vertu de la loi salique de la maison de Bourbon que Ferdinand avait renoncée avant la naissance de sa fille. Isabella II et sa mère Christina, la reine régente, sont devenues les représentantes de la monarchie constitutionnelle, Don Carlos de l'absolutisme catholique. Le conflit qui avait divisé les puissances despotiques et constitutionnelles de l'Europe depuis la Révolution française de 1830 s'est transformé en guerre civile en Espagne, et par le Traité quadruple, signé le 22 avril 1834, la France et l'Angleterre se sont engagées à défendre les trônes constitutionnels d'Espagne et du Portugal. Pendant six ans, Villiers a continué à apporter le soutien le plus actif et le plus intelligent au gouvernement libéral d'Espagne. Il a été accusé, bien qu'injustement, d'avoir favorisé la révolution de La Granja, qui chassa Christina, la reine mère, du royaume et éleva Espartero à la régence. Il a sans doute soutenu les chefs du parti libéral, tels qu'Espartero, contre les intrigues de la cour française ; mais l'objectif du gouvernement britannique était d'établir le trône d'Isabella sur une base véritablement nationale et libérale et d'éviter ces complications, dictées par l'influence étrangère, qui s'avérèrent finalement si fatales à cette princesse.
L'esclavage était censé être illégal dans les colonies espagnoles à partir de 1820, mais cela ne fonctionnait pas. Villiers a travaillé avec l'aide du correspondant du Times David Turnbull pour faire éliminer l'esclavage des colonies espagnoles. En 1835, les Espagnols ont réaffirmé leurs engagements.
Succession au titre de comte, fonctions gouvernementales en Angleterre
Villiers a reçu la Grand-Croix du Bain en 1838 en reconnaissance de ses services, et a succédé, à la mort de son oncle, au titre de comte de Clarendon ; l'année suivante, ayant quitté Madrid, il a épousé une jeune veuve, Lady Katharine Foster-Barham née Grimston, fille aînée de James Grimston, 1er comte de Verulam.
En janvier 1840, il a intégré l'administration Whig de Lord Melbourne en tant que Lord Privy Seal, et à partir de la mort de Lord Holland en automne de cette année, Lord Clarendon a également occupé la fonction de Chancelier du Duché de Lancastre jusqu'à la dissolution du ministère en 1841. Profondément convaincu que le maintien d'une entente cordiale avec la France était la condition la plus essentielle de la paix et d'une politique libérale en Europe, il a à contrecœur concourru aux mesures proposées par Lord Palmerston pour l'expulsion de Mohammed Ali d'Égypte de la Syrie ; il a vigoureusement préconisé, avec Lord Holland, une politique plus conciliante envers la France ; et il n'a été retenu de présenter sa démission que par le dégoût qu'il ressentait à dissoudre un cabinet qu'il venait à peine de rejoindre.
L'intervalle de l'administration de Sir Robert Peel de 1841 à 1846 a été pour les chefs du parti Whig une période de repos ; mais Lord Clarendon a porté un vif intérêt au triomphe des principes du libre-échange et à l'abrogation des Corn Laws, dont son frère, Charles Pelham Villiers, avait été l'un des premiers champions. Pour cette raison, lors de la formation de la première administration de Lord John Russell, Lord Clarendon a accepté le poste de Président du Board of Trade.
En tant que Lord Lieutenant d'Irlande
Deux fois au cours de sa carrière, le poste de gouverneur général de l'Inde lui a été offert, et une fois celui de gouverneur général du Canada ; il les a refusés par répugnance à se retirer de la politique européenne. En 1847, le cabinet a souhaité abolir le lord-lieutenancy d'Irlande, et Lord Clarendon a été persuadé d'accepter cette fonction, dans le but de la transformer en secrétariat d'État irlandais. Il est arrivé pendant la deuxième année de la Grande Famine. La crise était extraordinairement périlleuse. Les crimes agraires avaient triplé. Le clergé catholique était ouvertement mécontent. Des mesures extraordinaires étaient nécessaires pour réguler la générosité du gouvernement et de la nation. La Révolution française de 1848 a déchaîné de nouveaux éléments de discorde, qui ont culminé en une insurrection avortée, et pendant une longue période, l'Irlande a été en proie à plus que ses symptômes habituels de mécontentement et de désordre. Lord Clarendon est resté vice-roi d'Irlande jusqu'en 1852. Ses services ont été expressément reconnus dans le discours de la reine aux deux Chambres du Parlement en septembre 1848 — c'était la première fois qu'un service civil obtenait cet honneur ; et il a été fait Chevalier de la Jarretière en conservant également la grand-croix du Bain par ordonnance spéciale le 23 mars 1849.
Secrétaire d'État aux Affaires étrangères
Lors de la formation du ministère de coalition entre les Whigs et les Péelites en 1853, sous Lord Aberdeen, Lord Clarendon est devenu Secrétaire d'État aux Affaires étrangères. Le pays « dérivait » déjà vers la guerre de Crimée, une expression qui lui était propre et ne fut jamais oubliée. Clarendon n'était pas responsable de la politique qui a provoqué la guerre ; mais quand elle s'est produite, il a employé tous les moyens à sa disposition pour stimuler et assister les départements de la guerre, et surtout il a maintenu les relations les plus étroites avec la France. Le tsar Nicolas avait spéculé sur l'impossibilité de l'action conjointe soutenue de la France et de l'Angleterre en conseil et sur le terrain. C'est principalement grâce à Lord Clarendon à Whitehall et à Lord Raglan devant le Siège de Sébastopol qu'une telle combinaison s'est avérée praticable, et a finalement triomphé de l'ennemi. La conduite diplomatique d'une telle alliance pendant trois ans entre deux grandes nations jalouses de leur honneur militaire et combattant pour aucun avantage politique distinct, mise à l'épreuve par des difficultés excessives et à des moments au bord de la défaite, était certainement l'une des tâches les plus ardues jamais accomplies par un ministre. Le résultat était dû principalement à la confiance que Lord Clarendon avait inspirée à l'empereur des Français, et à l'affection et l'estime de l'impératrice, qu'il connaissait d'Espagne depuis son enfance.
En 1856, Lord Clarendon a pris place au congrès de Paris convoqué pour la restauration de la paix, en tant que premier plénipotentiaire britannique. C'était la première fois depuis l'apparition de Lord Castlereagh à Vienne qu'un secrétaire d'État aux Affaires étrangères avait été présent en personne à un congrès sur le continent. Le premier souci de Lord Clarendon a été d'obtenir l'admission de la Sardaigne-Piémont à la chambre du conseil en tant que puissance belligérante, et de lever la barrière qui excluait encore la Prusse en tant que puissance neutre. Mais dans l'anxiété générale de toutes les puissances à mettre fin à la guerre, il y avait un danger non négligeable que les objectifs pour lesquels elle avait été entreprise soient abandonnés ou oubliés. C'est entièrement à la fermeté de Lord Clarendon qu'on doit la préservation du principe de la neutralisation de la mer Noire, la défaite de la tentative russe de tromper les alliés sur la cession de la Bessarabie, et la sécurisation des résultats de la guerre pour un temps. Le congrès était désireux de passer à d'autres sujets, et peut-être le résultat le plus important de ses délibérations a été la célèbre Déclaration des Puissances maritimes, qui a aboli la course, a défini le droit du blocus, et limité le droit de capture aux biens ennemis dans les navires ennemis. Lord Clarendon a été accusé d'un abandon de ce qu'on appelle les droits belligérents de la Grande-Bretagne, qui étaient sans doute fondés sur les anciennes lois maritimes de l'Europe. Mais il a agi en strict conformité avec les vues du cabinet britannique, et le cabinet britannique a adopté ces vues parce qu'il était satisfait que ce n'était pas dans l'intérêt du pays d'adhérer à des pratiques qui exposaient les vastes intérêts marchands de la Grande-Bretagne à la prédation, même par les croiseurs d'une puissance maritime secondaire, et qui, si vigoureusement appliquées contre les pays neutres, ne pouvaient manquer de l'embroiller avec chaque puissance maritime du monde.
Lors de la reconstitution de l'administration Whig en 1859, Lord John Russell a fait de l'acceptation d'une fonction sous Lord Palmerston une condition que le département des Affaires étrangères soit placé entre ses mains, ce qui impliquait que Lord Clarendon soit exclu de la fonction, car il aurait été incompatible à la fois avec sa dignité et ses goûts d'occuper tout autre poste dans le gouvernement. Il en a résulté que de 1859 à 1864, Lord Clarendon est resté hors de la fonction, et les relations critiques découlant de la Guerre civile aux États-Unis ont été abandonnées aux soins de Lord Russell. Mais il a réintégré le cabinet en mai 1864 en tant que Chancelier du Duché de Lancastre ; et à la mort de Lord Palmerston en 1865, Lord Russell est à nouveau devenu premier ministre, quand Lord Clarendon est retourné au ministère des Affaires étrangères, qui lui a été à nouveau confié pour la troisième fois lors de la formation de l'administration de Gladstone en 1868. Il est mort entouré des dossiers et des documents de son bureau le 27 juin 1870.
Famille
Le 4 juin 1839, Villiers a épousé la veuve Lady Katherine Foster-Barham, fille de James Grimston, 1er comte de Verulam, et ils ont eu huit enfants :
- Lady Constance Villiers 1840–1922, épouse de Frederick Stanley, 16e comte de Derby.
- Lady Alice Villiers 1841–1897, épouse d'Edward Bootle-Wilbraham, 1er comte de Lathom.
- Lady Emily Theresa 1843–1927, épouse d'Odo Russell, 1er baron Ampthill.
- Edward Hyde, Lord Hyde 1845–1846.
- Edward Villiers, 5e comte de Clarendon 1846–1914.
- Hon. George Patrick Hyde 1847–1892, époux de Louisa Maria Maquay, fille de George Disney Maquay, le 9 octobre 1884.[citation needed]
- Lady Florence Margaret 1850–1851.
- Hon. Francis Hyde Villiers 1852–1925, époux de Virginia Katharine Smith, fille d'Eric Carrington Smith et Mary Maberly, le 28 juin 1876.[citation needed]
