Mais au cas où les signaux ne pourraient être vus ou parfaitement compris, aucun capitaine ne peut se tromper beaucoup s'il place son navire à côté de celui de l'ennemi.
Le vice-amiral Horatio Nelson, 1er Vicomte Nelson, 1er Duc de Bronté, également connu simplement sous le nom d'amiral Nelson, était un officier de pavillon britannique de la Royal Navy. Son leadership inspirant, sa compréhension de la stratégie et ses tactiques non conventionnelles ont abouti à un certain nombre de victoires navales britanniques décisives, particulièrement pendant les guerres napoléoniennes. Il a été blessé au combat, perdant la vue d'un œil en Corse à l'âge de 35 ans, et la majeure partie d'un bras lors de la tentative infructueuse de conquérir Santa Cruz de Tenerife quand il avait 40 ans. Il a été tué par balle lors de sa victoire à la bataille de Trafalgar en 1805.
Nelson est né dans une famille de Norfolk modérément prospère et a rejoint la marine grâce à l'influence de son oncle, Maurice Suckling, un officier de marine de haut rang. Nelson a progressé rapidement dans les rangs et a servi sous les ordres des principaux commandants navals de l'époque avant d'obtenir son propre commandement à l'âge de 20 ans en 1778. Il a développé une réputation de bravoure personnelle et d'une solide compréhension des tactiques, mais a connu des périodes de maladie et de chômage après la fin de la guerre d'indépendance américaine. L'éclatement des guerres révolutionnaires françaises a permis à Nelson de reprendre du service, où il était particulièrement actif en Méditerranée. Il a combattu dans plusieurs engagements mineurs au large de Toulon et a joué un rôle important dans la capture de la Corse et les missions diplomatiques ultérieures auprès des États italiens. En 1797, il s'est distingué en commandant le HMS Captain à la bataille du Cap Saint-Vincent.
Peu après cette bataille, Nelson a participé à la bataille de Santa Cruz de Tenerife, où l'attaque a échoué et il a été gravement blessé, perdant son bras droit, et a dû retourner en Angleterre pour se rétablir. L'année suivante, il a remporté une victoire décisive sur les Français à la bataille du Nil et est resté en Méditerranée pour soutenir le Royaume de Naples contre une invasion française. En 1801, il a été envoyé en Baltique et a remporté une autre victoire, cette fois sur les Danois à la bataille de Copenhague. Il a commandé le blocus des flottes française et espagnole à Toulon et, après leur fuite, les a poursuivies aux Antilles et au retour mais n'a pas réussi à les engager au combat. Après un bref retour en Angleterre, il a pris en charge le blocus de Cadix en 1805. Le 21 octobre 1805, la flotte franco-espagnole a quitté le port, et la flotte de Nelson l'a engagée à la bataille de Trafalgar. La bataille devint l'une des plus grandes victoires navales de la Grande-Bretagne, mais Nelson, à bord du HMS Victory, a été mortellement blessé par un tireur d'élite français. Son corps a été ramené en Angleterre où il a eu droit à des funérailles d'État.
La mort de Nelson à Trafalgar a assuré sa position comme l'une des figures les plus héroïques de la Grande-Bretagne. L'importance de la victoire et sa mort pendant la bataille ont conduit à ce que son signal, « L'Angleterre s'attend à ce que chaque homme fasse son devoir », soit régulièrement cité, paraphrasé et référencé jusqu'à nos jours. De nombreux monuments, notamment la Colonne Nelson à Trafalgar Square, Londres, et le Monument Nelson à Édimbourg, ont été créés à sa mémoire, et son héritage reste très influent.
Premières années
Horatio Nelson est né le 29 septembre 1758 dans un presbytère à Burnham Thorpe, Norfolk, Angleterre, le sixième des onze enfants du révérend Edmund Nelson et de son épouse Catherine Suckling. Il a été nommé « Horatio » d'après son parrain Horatio Walpole, 1er Comte d'Orford 1723–1809, le cousin germain de sa grand-mère maternelle Anne Turner 1691–1768. Horatio Walpole était un petit-fils plus jeune de Robert Walpole, 1er Comte d'Orford, le premier ministre de facto de la Grande-Bretagne.
Catherine Suckling vivait dans le village de Barsham, Suffolk, et a épousé le révérend Edmund Nelson à l'église de Beccles, Suffolk, en 1749. La tante de Nelson, Alice Nelson était l'épouse du révérend Robert Rolfe, recteur de Hilborough, Norfolk et grand-mère de Sir Robert Monsey Rolfe. Rolfe a servi deux fois comme Lord High Chancellor de la Grande-Bretagne.
Nelson a fréquenté la Paston Grammar School, North Walsham, jusqu'à l'âge de 12 ans, et a également fréquenté la King Edward VI's Grammar School à Norwich. Sa carrière navale a commencé le 1er janvier 1771, quand il s'est présenté au navire de troisième rang HMS Raisonnable en tant que matelot ordinaire et timonier sous son oncle maternel, le capitaine Maurice Suckling, qui commandait le navire. Peu de temps après son arrivée à bord, Nelson a été nommé aspirant et a commencé sa formation d'officier. Au début de son service, Nelson a découvert qu'il souffrait du mal de mer, une plainte chronique qui l'a persécuté tout au long de sa vie.
Début de la carrière navale
Le HMS Raisonnable avait été mis en service pendant une période de tension avec l'Espagne, mais quand cela a pris fin, Suckling a été transféré au navire de garde HMS Triumph du Nore et Nelson a été envoyé servir à bord du Mary Ann West Indiamen de la compagnie de transport maritime Hibbert, Purrier and Horton, afin d'acquérir de l'expérience en mer ; il a navigué de Medway, Kent, le 25 juillet 1771 vers la Jamaïque et Tobago, revenant à Plymouth le 7 juillet 1772. Il a traversé l'Atlantique deux fois avant de revenir servir sous son oncle en tant que commandant du canot de Suckling, qui transportait des hommes et des dépêches vers et depuis le rivage. Nelson a ensuite appris l'existence d'une expédition prévue sous le commandement de Constantine Phipps, destinée à explorer un passage dans l'Arctique par lequel on espérait pouvoir atteindre l'Inde : le légendaire passage du Nord-Est. À la demande de son neveu, Suckling a arrangé pour que Nelson rejoigne l'expédition en tant que timonier du commandant Lutwidge à bord du navire-bombe reconverti HMS Carcass. L'expédition s'est rapprochée à dix degrés du pôle Nord, mais, incapable de trouver un passage à travers les banquises denses, a été forcée de faire demi-tour. Vers 1800, Lutwidge a commencé à faire circuler une histoire selon laquelle, tandis que le navire était coincé dans la glace, Nelson avait vu et poursuivi un ours polaire, avant d'être ordonné de retourner au navire. La version ultérieure de Lutwidge, en 1809, rapportait que Nelson et un compagnon avaient donné la chasse à l'ours, mais quand on lui a demandé pourquoi, il aurait répondu : « Je voulais, Monsieur, obtenir la peau pour mon père. »
Nelson est brièvement revenu à Triumph après le retour de l'expédition en Grande-Bretagne en septembre 1773. Suckling a ensuite arrangé son transfert au HMS Seahorse, l'un des deux navires sur le point de naviguer pour les Indes orientales.
Nelson a navigué pour les Indes orientales le 19 novembre 1773 et est arrivé au poste britannique de Madras le 25 mai 1774. Nelson et Seahorse ont passé le reste de l'année à croiser au large de la côte et à escorter des navires marchands. Avec l'éclatement de la Première Guerre anglo-marathe, la flotte britannique a opéré en soutien de la Compagnie des Indes orientales et au début de 1775, Seahorse a été envoyé pour transporter une cargaison d'argent de la compagnie à Bombay. Le 19 février, deux caïques d'Hyder Ali ont attaqué Seahorse, qui les a repoussés après un bref échange de tir. C'était la première expérience de combat de Nelson. Le reste de l'année, il a passé à escorter des convois, au cours duquel il a continué à développer ses compétences en navigation et en manœuvre de navires. Au début de 1776, Nelson a contracté le paludisme et est tombé gravement malade. Il a été licencié de Seahorse le 14 mars et est revenu en Angleterre à bord du HMS Dolphin. Nelson a passé le voyage de six mois à se rétablir et s'était presque complètement remis au moment de son arrivée en Grande-Bretagne en septembre 1776. Son patron, Suckling, avait été promu au poste de Contrôleur de la Marine en 1775, et a utilisé son influence pour aider Nelson à obtenir une promotion supplémentaire. Nelson a été nommé lieutenant par intérim à bord du HMS Worcester, qui était sur le point de naviguer vers Gibraltar.
Worcester, sous le commandement du capitaine Mark Robinson, a navigué en tant qu'escorte de convoi le 3 décembre et est revenu avec un autre convoi en avril 1777. Nelson a ensuite voyagé à Londres pour passer son examen de lieutenant le 9 avril ; son jury d'examen se composait des capitaines John Campbell, Abraham North et son oncle, Maurice Suckling. Nelson a réussi, et le lendemain, il a reçu sa commission et une nomination au HMS Lowestoffe, qui se préparait à naviguer vers la Jamaïque sous le capitaine William Locker. Il a navigué le 16 mai, est arrivé le 19 juillet, et après ravitaillement, a effectué plusieurs croisières dans les eaux des Caraïbes. Après l'éclatement de la guerre d'indépendance américaine, Lowestoffe a pris plusieurs prises, dont l'une a été prise au service de la marine en tant que tendre Little Lucy. Nelson a demandé et s'est vu confier le commandement de celle-ci, et l'a prise lors de deux croisières de son propre chef. Outre lui donner son premier avant-goût du commandement, cela a donné à Nelson l'occasion d'explorer son intérêt naissant pour la science. Lors de sa première croisière, Nelson a conduit une partie expéditionnaire aux Îles Caïques, où il a pris des notes détaillées sur la faune et en particulier un oiseau, considéré comme étant le jacobin à gorge blanche. Locker, impressionné par les capacités de Nelson, l'a recommandé au nouveau commandant en chef de la Jamaïque, Sir Peter Parker. Parker a dûment pris Nelson sur son navire amiral, HMS Bristol. L'entrée des Français dans la guerre, en soutien des Américains, a signifié d'autres cibles pour la flotte de Parker et elle a pris de nombreuses prises vers la fin de 1778, ce qui a apporté à Nelson un gain estimé de 400 £ en prime de prise. Parker l'a nommé maître et commandant de la goélette HMS Badger le 8 décembre.
Nelson et Badger ont passé la plupart de 1779 à croiser au large de la côte d'Amérique centrale, s'étendant aussi loin que les établissements britanniques au Honduras britannique maintenant Belize et au Nicaragua, mais sans beaucoup de succès dans l'interception de prises ennemies. À son retour à Port Royal, il a appris que Parker l'avait promu capitaine de poste le 11 juin et avait l'intention de lui confier un autre commandement. Nelson a remis le Badger à Cuthbert Collingwood pendant qu'il attendait l'arrivée de son nouveau navire, la frégate de 28 canons HMS Hinchinbrook, récemment capturée aux Français. Pendant que Nelson attendait, des nouvelles sont parvenues à Parker qu'une flotte française sous le commandement de Charles Hector, comte d'Estaing, approchait la Jamaïque. Parker a rapidement organisé ses défenses et a placé Nelson en charge du Fort Charles, qui contrôlait les approches de Kingston. D'Estaing s'est plutôt dirigé vers le nord, et l'invasion attendue ne s'est jamais matérialisée. Nelson a dûment pris le commandement du Hinchinbrook le 1er septembre.
Hinchinbrook a navigué de Port Royal le 5 octobre 1779 et, en compagnie d'autres navires britanniques, a procédé à la capture d'un certain nombre de prises américaines. À son retour à la Jamaïque en décembre, Nelson a commencé à être troublé par une attaque récurrente de paludisme, mais est resté aux Antilles pour participer à la tentative du major-général John Dalling de capturer les colonies espagnoles d'Amérique centrale, y compris une attaque contre la Forteresse de l'Immaculée Conception, également appelée Castillo Viejo, sur la rivière San Juan au Nicaragua. Hinchinbrook a navigué de la Jamaïque en février 1780, en tant qu'escorte de la force d'invasion de Dalling. Après avoir navigué en amont de l'embouchure de la rivière San Juan, Nelson, avec environ mille hommes et quatre petits canons de quatre livres, a obtenu la reddition de Castillo Viejo et de ses 160 défenseurs espagnols après un siège de deux semaines. Les Britanniques ont fait sauter le fort lors de leur évacuation six mois plus tard après avoir subi de nombreux décès dus à la maladie et Nelson a été félicité pour ses efforts. Parker a rappelé Nelson et lui a confié le commandement de la frégate de 44 canons HMS Janus. Nelson s'était cependant gravement malade dans les jungles du Costa Rica, probablement d'une récurrence du paludisme, et était incapable de prendre le commandement. Pendant sa période de convalescence, il a été soigné par une « doctoresse » noire nommée Cubah Cornwallis, la maîtresse d'un camarade capitaine, William Cornwallis. Il a été licencié en août et est revenu en Grande-Bretagne à bord du HMS Lion, arrivant à la fin de novembre. Nelson s'est progressivement rétabli au cours de plusieurs mois, et a bientôt commencé à agiter pour un commandement. Il a été nommé à la frégate HMS Albemarle le 15 août 1781.
Commandement
Capitaine du Albemarle
Nelson a reçu des ordres le 23 octobre 1781 de prendre le Albemarle nouvellement réparé en mer. Il a été chargé de collecter un convoi entrant de la Russia Company à Elsinore et de l'escorter de retour en Grande-Bretagne. Pour cette opération, l'Amirauté a placé les frégates HMS Argo et HMS Enterprise sous son commandement. Nelson a organisé avec succès le convoi et l'a escorté dans les eaux britanniques. Il a ensuite laissé le convoi retourner au port, mais de tempêtes sévères l'ont gêné. Des coups de vent ont presque coulé Albemarle car c'était un navire mal conçu et un accident antérieur l'avait endommagé, mais Nelson l'a finalement menée à Portsmouth en février 1782. Là, l'Amirauté lui a ordonné de préparer Albemarle pour la mer et de rejoindre l'escorte d'un convoi se rassemblant à Cork en Irlande pour naviguer vers Québec au Canada. Nelson est arrivé au large de Terre-Neuve avec le convoi à la fin de mai, puis s'est détaché pour une croisière afin de chasser les corsaires américains. Nelson a généralement eu peu de succès ; il n'a réussi qu'à reprendre plusieurs navires marchands britanniques capturés et à capturer un certain nombre de petits chalutiers et d'embarcations diverses.
En août 1782, Nelson a eu une fuite étroite d'une force française bien supérieure sous Louis-Philippe de Vaudreuil, ne les évitant qu'après une longue poursuite. Nelson est arrivé à Québec le 18 septembre. Il a navigué à nouveau en tant que partie de l'escorte d'un convoi vers New York. Il est arrivé à la mi-novembre et a rapporté à l'amiral
