Le Révérend Robert Taylor était un Radical du début du XIXe siècle, un clergyman devenu libre penseur. Son « infidel home missionary tour » a marqué l'éducation de Charles Darwin, lui laissant le souvenir du « Devil's Chaplain » comme avertissement des dangers de la dissidence par rapport à la doctrine de l'Église d'Angleterre.
Début de la vie
Il était le sixième fils de John et Elizabeth Taylor, né à Walnut Tree House, Edmonton, Londres, le 18 août 1784. Son père, quincaillier à Fenchurch Street, Londres, est décédé alors qu'il était jeune, le laissant sous la tutelle de son oncle, Edward Farmer Taylor de Chicken Hall, Bridgnorth, Shropshire. Après avoir suivi ses études à l'école sous John Adams à Edmonton, il a été mis en apprentissage comme interne auprès de Samuel Partridge, alors chirurgien interne à l'hôpital général de Birmingham. À Birmingham, Taylor a connu une conversion religieuse après avoir entendu prêcher Edward Burn.
En 1805, Taylor a poursuivi ses études de médecine, suivant les cours de Guy's et St. Thomas's hospitals à Londres sous Sir Astley Paston Cooper et Henry Cline, et a été admis comme membre du College of Surgeons en 1807. Sous l'influence de Thomas Cotterill, vicaire perpétuel de Lane End, Staffordshire, il a décidé d'étudier pour l'église.
Qualification et tournant vers l'anticléricalisme
Taylor a étudié au St John's College, Cambridge pendant trois ans pour se qualifier comme clergyman. À cette époque, l'Université de Cambridge était dominée par l'Église d'Angleterre établie et la plupart des étudiants se préparaient à des postes dans l'église anglicane. Le Révérend Charles Simeon a obtenu à Taylor son premier curacy, mais cinq ans après son ordination, Taylor a abandonné le christianisme orthodoxe pour l'évangélisme, puis pour l'anticléricalisme excentrique.
Taylor a créé une Christian Evidence Society et a donné des conférences dans les pubs de Londres en portant des vêtements liturgiques élaborés, attaquant la liturgie anglicane et les barbaries de l'Établissement pour ce qu'il appelait son « credo païen ». À cette époque, le blasphème était un crime contre la foi « établie par la loi », et il a été condamné à un an de prison. Dans sa cellule, il a écrit The Diegesis, attaquant le christianisme sur la base de la mythologie comparée et tentant de l'exposer comme un schéma de mythes solaires.
Il était un partisan de la théorie du mythe du Christ et a été décrit comme un « fervent défenseur de la thèse mythiciste ».
Infidel home missionary tour
À sa libération, avec son livre nouvellement publié, il s'est associé au Radical Richard Carlile pour une « infidel home missionary tour ». Le jeudi 21 mai 1829, ils sont arrivés à Cambridge, ont flâné autour des collèges, et le soir ont assisté à un sermon enflammé du Révérend Simeon à l'église Holy Trinity, qu'ils ont tourné en dérision comme « l'un des pires imaginables pour la morale de l'humanité ».
Le lendemain, ils ont loué des logements pour une quinzaine de jours au-dessus d'une imprimerie à Rose Crescent auprès du propriétaire sans méfiance William Smith, comme leur « Infidel Head-Quarters ». À midi, ils avaient envoyé un défi imprimé au Vice-Chancellor, aux principaux docteurs en théologie, aux directeurs de tous les collèges et au Révérend Simeon :
CIRCULAIRE
Le Rév. Robert Taylor, A.B., de Carey Street, Lincoln's Inn, et M. Richard Carlile, de Fleet-street, Londres, présentent leurs compliments en tant que missionnaires infidèles à (autant qu'il se peut) et invitent respectueusement et sincèrement à discuter des mérites de la religion chrétienne, qu'ils contestent par argumentation, convaincus de leur compétence à prouver qu'une telle personne que Jésus Christ, prétendument originaire de Nazareth, n'a jamais existé ; et que la religion chrétienne n'a pas l'origine qui a été prétenddue ; elle n'est en aucune façon bénéfique à l'humanité ; mais elle n'est rien de plus qu'une émanation de la religion païenne ancienne. Les recherches du Rév. Robert Taylor sur ce sujet sont incorporées dans son ouvrage nouvellement publié, THE DIEGESIS, dans lequel on peut trouver le cours de leur argument.
Ils contestent aussi l'honnêteté d'une prédication continue, tandis que la discussion est engagée sur l'ensemble des mérites de la religion chrétienne.
À domicile, pour conversation, à n'importe quelle heure convenue. 7, Rose Crescent.
Ils ont ensuite circulé dans les enceintes de l'Université, Taylor impeccablement vêtu de la toque et de la robe universitaires, saluant les vieux amis, distribuant des circulaires et cherchant les libres penseurs.
Le samedi matin, un article attendu sur leur mission n'a pas paru dans le journal du matin. Les Proctors de l'université, qui étaient en charge de la discipline, ont interrogé le propriétaire, puis ont exigé sa licence de maison de logement. Smith a refusé de la remettre et a fait appel au Vice-Chancellor, demandant « très respectueusement » la raison puisqu'il n'avait violé aucun règlement, et la licence avait reçu son renouvellement annuel le jour précédent, mais n'a reçu aucune réponse. Le Vice-Chancellor et les Proctors ont révoqué la licence et rendu les logements hors limites, affichant un avis dans les réfectoires de tous les collèges pour avertir les étudiants, parmi lesquels Charles Darwin, alors en deuxième année.
Le couple Radical a réagi à cette « méchanceté minable » le jour suivant en mettant un avis public sur la porte de la Bibliothèque de l'Université, contestant une université qui « punit l'innocent... écrase le faible... opprime persécute », prenant la moitié de la subsistance de Smith, avec sa femme et ses six enfants. Lundi, tous les étudiants parlaient de cette situation inique, et un groupe de « jeunes gens » s'est préparé à une action de vigilante contre les Radicaux pour venger le propriétaire. Carlile et Taylor en ont entendu parler et mardi se sont excusés auprès du propriétaire, ont incité les autorités à restaurer sa licence, et ont quitté la ville discrètement. Ils étaient satisfaits d'avoir découvert « environ cinquante... jeunes collégiens, qui étaient quelque peu audacieux à jurer l'infidélité entre eux », bien que peu « briseraient... les chaînes » de leur éducation et auraient « un conflit très douloureux à endurer ».
Leur tournée comprenait le Lancashire, et lors d'une réunion à Bolton, ils ont rencontré Eliza Sharples, qui allait continuer à propager leur message par des performances à la Rotunda pendant qu'ils étaient emprisonnés.
Le Devil's Chaplain
Au milieu de l'agitation publique en juillet 1830 quand Charles X de France a été déposé par les républicains de la classe moyenne et s'est réfugié en Angleterre sous le gouvernement Tory d'Arthur Wellesley, 1er duc de Wellington, Carlile a donné une tribune à Taylor à la Blackfriars Rotunda, un bâtiment délabré sur la rive sud de la Tamise où se rassemblaient les athées républicains. Plusieurs fois par semaine, Taylor s'habillait en « canonicals », mettait en scène des mélodrame infidèles, prêchant des sermons ampoulés aux artisans. Deux sermons du dimanche sur « Le Diable » ont causé une indignation particulière quand il a déclaré que « Dieu et le Diable... ne sont qu'un seul et même être... l'Enfer et le Feu de l'Enfer... ne sont, dans l'original, rien de plus que des noms et des titres du Dieu suprême. » Il a ensuite été surnommé « The Devil's Chaplain », et des milliers de copies de ses cérémonies ont circulé dans une publication séditieuse, The Devil's Pulpit. Alors que le gouvernement Tory s'effondrait en novembre, Taylor a prêché contre l'établissement tandis qu'un drapeau révolutionnaire tricolore flottait sur le toit de la Rotunda.
Au début d'avril 1831, Taylor a été de nouveau inculpé pour blasphème à cause de deux sermons de Pâques aux derniers jours de la Rotunda. Il a été condamné à deux ans d'emprisonnement à Horsemonger Lane Gaol d'où il a envoyé des lettres de protestation au Times, mais ses appels ont été rejetés par le Secrétaire d'État de l'Intérieur William Lamb, 2e Vicomte Melbourne. Dans une lettre à W.Watts, Taylor a décrit son déclin physique et sa crainte que « les chrétiens aient déterminé de me tuer... je ne m'attends jamais à quitter cette Bastille autrement qu'à pieds joints. Votre très obligé Ami Assassiné, Robert Taylor. » Malgré ses craintes, il a vécu jusqu'en 1844. La lettre est maintenant en possession de Larry M. Wright, auteur de 'Christianity Astrology and Myth'.
En janvier 1832, une « nouvelle occupation du bâtiment » a été promue autour de Londres. De prison, Taylor a écrit que « l'esprit de la Rotunda vit », et « elle s'ouvre avec un nouvel esprit, avec une nouvelle attraction, avec tout ce qu'il y a de beau et de vertueux chez la femme pour l'orner. » À partir du 9 février, Eliza Sharples a joué le rôle d'« Isis », la « Lady of the Rotunda », donnant des conférences présentées théâtralement qui décriaient énergiquement le christianisme, le clergé et l'établissement politique. Dans la première conférence, elle a dit qu'elle n'était « ni de Taylor ni de Carlile ; ni d'Owen ni de St Simon », mais serait « la petite abeille occupée extrayant du miel de toutes leurs doctrines ». Il y a eu bientôt des affirmations selon lesquelles ses conférences étaient, du moins en partie, écrites par Taylor et Carlile. Ses présentations enflammées ont d'abord attiré l'attention, mais l'intérêt a diminué et ses conférences se sont terminées à la fin d'avril.
Darwin se souvient de Taylor
Taylor serait mémorisé par Charles Darwin comme un exemple d'avertissement d'un paria social. En 1857, alors qu'il travaillait vers la publication de sa théorie, il a écrit « Quel livre pourrait écrire un Devil's Chaplain sur les œuvres maladroites, gaspilleuses, maladroites, basses et horriblement cruelles de la Nature ! » dans ce que Desmond et Moore soutiennent être une référence au surnom de Taylor. Cependant, le terme « the Devil's Chaplain » remonte à Chaucer qui fait dire à son Parson « Flatereres been the develes chapelleyns, that syngen evere placebo. »
Alors que la réaction à la théorie de Darwin s'est développée en mars 1860, il a décrit son proche allié Thomas Huxley comme son « bon et bienveillant agent pour la propagation de l'Évangile – c'est-à-dire l'évangile du diable. »
Publications
- Syntagma of the Evidence of the Christian Religion 1828
- The Diegesis: Being a Discovery of the Origin, Evidences, and Early History of Christianity, Never Yet Before or Elsewhere So Fully and Faithfully Set Forth 1829, 1860
- Thirteen Astro-Theological Sermons 1848
- Devil's Pulpit: Or Astro-Theological Sermons 1857
