Étudiez dur, car le puits est profond et nos cerveaux sont peu profonds.
Richard Baxter était un leader d'église puritain anglais, poète, hymnodiste, théologien et polémiste. Le doyen Stanley l'appelait « le chef des Scolastiques protestants anglais ». Après quelques faux départs, il s'est fait une réputation par son ministère à Kidderminster, et à peu près au même moment a commencé une longue et prolifique carrière d'écrivain théologique. Après la Restauration, il a refusé les distinctions, tout en conservant une approche presbytérienne non-séparatiste, et est devenu l'un des leaders les plus influents des Non-conformistes, passant du temps en prison. Ses vues sur la justification et la sanctification sont quelque peu controversées et peu orthodoxes dans la tradition calviniste car ses enseignements semblent, pour certains, saper le salut par la foi, en ce qu'il souligne la nécessité de la repentance et de la fidélité.
Débuts et éducation
Baxter est né à Rowton, Shropshire, à la maison de son grand-père maternel probablement le 12 novembre 1615, et baptisé à la paroisse alors de High Ercall. En février 1626, il a été transféré à la maison de ses parents, maintenant appelée Baxter's House à Eaton Constantine. L'éducation précoce de Richard était faible, étant principalement aux mains du clergé local, eux-mêmes pratiquement analphabètes. Il a été aidé par John Owen, maître de l'école gratuite à Wroxeter, où il a étudié d'environ 1629 à 1632, et a fait de justes progrès en latin. Sur le conseil d'Owen, il n'a pas procédé à Oxford, une décision qu'il a ultérieurement regrettée, mais s'est rendu au château de Ludlow pour étudier avec Richard Wickstead, aumônier au Conseil du Pays de Galles et des Marches.
Il a été à contrecœur persuadé d'aller à la cour, et il s'est rendu à Londres sous le patronage de Sir Henry Herbert, Maître des Divertissements, avec l'intention de le faire, mais est bientôt retourné à la maison, résolu à étudier la théologie. Il a été confirmé dans cette décision par la mort de sa mère.
Après trois mois passés à travailler pour le mourant Owen en tant qu'enseignant à Wroxeter, Baxter a étudié la théologie avec Francis Garbet, le clergyman local, ajoutant à sa lecture initialement dans les écrits dévotionnels, de Richard Sibbes, William Perkins et Ezekiel Culverwell, ainsi que du calviniste Edmund Bunny à l'âge de 14 ans, puis dans les philosophes scholastiques de la théologie orthodoxe de l'Église d'Angleterre de Richard Hooker et George Downham, et des arguments des puritains conformistes de John Sprint et John Burges. Vers 1634, il a rencontré Joseph Symonds, assistant de Thomas Gataker et Walter Cradock, deux Non-conformistes.
Ministère précoce, 1638–1660
Dudley et Bridgnorth
En 1638, Baxter est devenu maître de l'école de grammaire gratuite à Dudley, où il a commencé son ministère, ayant été ordonné et autorisé par John Thornborough, évêque de Worcester. Son succès en tant que prédicateur a d'abord été faible ; mais il a bientôt été transféré à Bridgnorth, dans le Shropshire, où, en tant qu'assistant d'un M Madstard, il s'est établi une réputation de s'acquitter vigoureusement des devoirs de sa charge.
Baxter est resté à Bridgnorth pendant près de deux ans, pendant lequel il a pris un intérêt particulier à la controverse relative au Non-conformisme et à l'Église d'Angleterre. Il s'est bientôt aliéné l'Église sur plusieurs points ; et après l'exigence du serment « et cetera », il a rejeté l'épiscopat dans sa forme anglaise. Il est devenu un Non-conformiste modéré ; et a continué comme tel toute sa vie. Bien que considéré comme presbytérien, il n'était pas exclusivement lié au presbytérianisme, et semblait souvent disposé à accepter un épiscapalisme modifié. Il considérait toutes les formes de gouvernement ecclésial comme subordonnées aux vrais objectifs de la religion.
Kidderminster
L'une des premières mesures du Long Parliament était de réformer le clergé ; à cette fin, un comité a été nommé pour recevoir des plaintes contre eux. Parmi les plaignants se trouvaient les habitants de Kidderminster. Le vicaire George Dance a accepté qu'il donnerait 60 £ par an, sur son revenu de 200 £, à un prédicateur qui serait choisi par certains fiduciaires. Baxter a été invité à prononcer un sermon devant le peuple, et a été élu à l'unanimité comme ministre de l'église St Mary and All Saints' Church, Kidderminster. Cela s'est produit en avril 1641, quand il avait vingt-six ans.
Son ministère s'est poursuivi, avec de nombreuses interruptions, pendant environ 19 ans ; et pendant ce temps, il a effectué de nombreuses réformes à Kidderminster et dans les environs. Il a formé les ministres du pays autour de lui en une association, les unissant indépendamment de leurs différences en tant que presbytériens, épiscopaliens et indépendants. The Reformed Pastor était un livre que Baxter a publié en relation avec les efforts ministériels généraux qu'il a promus.
La Guerre de Civile Anglaise
Au déclenchement de la première Guerre de Civile Anglaise, Baxter a blâmé les deux parties et a recommandé la Protestation ; mais le Worcestershire était une forteresse royaliste, et il a été exposé à des ennuis et au danger à Kidderminster. Il s'est temporairement retiré à Gloucester. Le 23 octobre 1642, il prêchait à Alcester, pendant la bataille d'Edgehill. Il est revenu, mais a été à nouveau expulsé. Il a ensuite déménagé à Coventry, une forteresse parlementaire. Là, il s'est trouvé avec pas moins de 30 ministres fugitifs, parmi lesquels Richard Vines, Anthony Burges, John Bryan et Obadiah Grew. Il a officié chaque dimanche comme aumônier de la garnison, prêchant un sermon à chacun aux soldats, aux habitants de la ville et aux étrangers. Parmi les congrégants se trouvaient Sir Richard Skeffington, Colonel Godfrey Bosvile, George Abbot le savant laïc, et d'autres. Après la bataille de Naseby, il a assumé le poste d'aumônier du régiment du colonel Edward Whalley, et a continué à le tenir jusqu'en février 1647. Pendant ces années tempétueuses, il a écrit ses Aphorisms of Justification, qui à son apparition en 1649, a suscité une grande controverse. Parmi de nombreux critiques, celui avec lequel Baxter s'est engagé le plus étroitement était Christopher Cartwright.
La connexion de Baxter avec l'armée parlementaire était une très caractéristique. Il l'a rejointe pour pouvoir, si possible, freiner la croissance des sectes dans ce champ, et maintenir la cause du gouvernement constitutionnel en opposition aux tendances républicaines de l'époque. Il a regretté de ne pas avoir auparavant accepté l'offre d'Oliver Cromwell de devenir aumônier des Ironsides. Cromwell l'a évité ; mais Baxter, ayant à prêcher devant lui après qu'il ait assumé la Présidence, a choisi pour son sujet l'ancien sujet des divisions de l'église, et dans les entretiens ultérieurs a discuté avec lui de la liberté de conscience, et a même défendu la monarchie qu'il avait renversée. Ce contact avec Cromwell s'est produit quand Baxter a été convoqué à Londres pour aider à établir « les fondamentaux de la religion ».
En 1647, Baxter séjournait à la maison de Lady Rouse, épouse de Sir Thomas Rouse, 1er Baronnet, de Rous Lench, Worcestershire. Là, bien qu'affaibli par la maladie, il a écrit la majeure partie d'une œuvre majeure, The Saints' Everlasting Rest 1650. Pendant cette période, il a également été un militant énergique pour l'établissement d'une nouvelle université à Shrewsbury, mais le manque de financement a empêché le succès.
Retour à Kidderminster
À sa rétablissement, il est retourné à Kidderminster, où il est également devenu un leader politique éminent. Sa conscience sensible l'a mis en conflit avec presque tous les partis en conflit dans l'État et l'Église. Un débat toute la journée le 1er janvier 1650, avec John Tombes à Bewdley a été assisté par environ 1500 personnes de chaque côté et s'est terminé dans un désordre confus.
Ministère suite à la Restauration, 1660–1691
Après la Restauration en 1660, Baxter, qui avait aidé à réaliser cet événement, s'est installé à Londres. Il y a prêché jusqu'à ce que l'Acte d'Uniformité 1662 prenne effet, et a cherché les conditions de compréhension qui auraient permis aux dissidents modérés avec lesquels il agissait de rester dans l'Église d'Angleterre. Dans cet espoir, il a été tristement déçu. L'objectif de la compréhension a été entravé par des forces des deux côtés : par les ecclésiastiques conformistes et les dissidents. La Conférence de Savoy a abouti à la Liturgie Réformée de Baxter, bien qu'elle ait été écartée sans considération. Baxter a continué à plaider pour une « église nationale » compréhensive, de temps en temps, jusqu'à sa mort.
La même réputation que Baxter avait obtenue dans le pays, il l'a obtenue à Londres. Le pouvoir de sa prédication a été universellement ressenti, et sa capacité pour les affaires l'a placé à la tête de son parti. Il avait été nommé aumônier du roi, et on lui a offert l'épiscopat de Hereford, mais il ne pouvait pas accepter l'offre sans consentir aux choses telles qu'elles étaient. Après son refus, il n'a pas été autorisé, même avant le passage de l'Acte d'Uniformité, à être vicaire à Kidderminster, et l'évêque George Morley lui a interdit de prêcher dans le diocèse de Worcester.
Le 10 septembre 1662, Baxter a épousé Margaret Charlton, une femme ayant des pensées similaires aux siennes. Elle est morte en 1681. La même année, Baxter a écrit les paroles pour l'hymne Ye Holy Angels Bright cette année-là.
Ennuis légaux
De 1662 jusqu'à l'indulgence de 1687, la vie de Baxter a été constamment perturbée par la persécution d'une sorte ou d'une autre. Il s'est retiré à Acton dans le Middlesex, dans le but d'étudier tranquillement, mais a été emprisonné pour avoir tenu un conventicule. Baxter a obtenu un habeas corpus devant la cour de common pleas.
Il a été arrêté pour avoir prêché à Londres après que les licences accordées en 1672 aient été révoquées par le Roi. La salle de réunion qu'il avait construite pour lui-même à Oxendon Street lui a été fermée après qu'il n'y ait prêché qu'une seule fois.
En 1680, il a été retiré de sa maison ; et bien qu'il ait été libéré pour qu'il puisse mourir à la maison, ses livres et ses biens ont été saisis. En 1684, il a été porté trois fois à la session house, pouvant à peine se tenir debout, et sans aucune cause apparente, on lui a fait signer une obligation de 400 £ en garantie de sa bonne conduite.
Mais sa pire rencontre a été avec le Lord Chief Justice, Sir George Jeffreys, en mai 1685. Il avait été remis en prison du King's Bench sous l'accusation d'avoir diffamé l'Église dans sa Paraphrase du Nouveau Testament, et a été jugé devant Jeffreys sur cette accusation. Aucun rapport autoritaire du procès n'existe ; si le compte partisan sur lequel se base la tradition est accepté, Jeffreys était furieux. Baxter a été condamné à payer 500 marques, à rester en prison jusqu'à ce que l'argent soit payé, et à être lié à sa bonne conduite pendant sept ans. Il est même dit que Jeffreys aurait proposé qu'il soit fouetté derrière un chariot. Baxter approchait maintenant de 70 ans, et est resté en prison pendant 18 mois, jusqu'à ce que le gouvernement, espérant gagner son influence, remette l'amende et le libère.
Écrits ultérieurs et dernières années
La santé de Baxter s'était encore détériorée, mais c'était la période de sa plus grande activité en tant qu'écrivain. Il a écrit environ 168 œuvres distinctes, y compris les grands traités tels que le Christian Directory, le Methodus Theologiae Christianae, et le Catholic Theology. Sa Breviate of the Life of Mrs Margaret Baxter enregistre les vertus de sa femme et la tendresse qui, autrement, n'auraient peut-être pas été connues. Un mince ouvrage dévotionnel publié en 1658 sous le titre Call to the Unconverted to Turn and Live formait l'un des textes extra-bibliques fondamentaux de l'évangélicalisme jusqu'au moins au milieu du 19e siècle.
Le reste de sa vie, à partir de 1687, s'est déroulé pacifiquement. Il est mort à Londres et ses funérailles ont été assistées par des ecclésiastiques ainsi que par des dissidents.
Théologie
Richard Baxter a rejeté l'idée d'une expiation limitée en faveur d'une expiation universelle, ce qui l'a entraîné dans un long débat avec le théologien calviniste John Owen. Interprétant le royaume de Dieu en termes de Christ en tant que Christus Victor et Recteur de tous les hommes, Baxter a expliqué la mort du Christ comme un acte de rédemption universelle pénale et vicaire, bien que substitutionnelle dans l'explication, en vertu de laquelle Dieu a fait une nouvelle alliance offrant le pardon et l'amnistie aux pénitents. La repentance et la foi, obéissant à cette alliance, sont les conditions du salut.
Baxter a insisté sur le fait que les calvinistes de son époque couraient le danger d'ignorer les conditions qui accompagnaient la nouvelle alliance de Dieu. La justification, a insisté Baxter, exigeait au moins un certain degré de foi comme réponse humaine à l'amour de Dieu.
La théologie de Baxter a été exposée le plus élaborément dans sa Methodus Theologiæ Christianæ latine Londres, 1681 ; le Christian Directory 1673 contient la partie pratique de son système ; et Catholic Theology 1675 est une exposition en anglais. Sa théologie a rendu Baxter très impopulaire parmi ses contemporains et a même dans le siècle suivant provoqué une scission parmi les Dissidents. Comme l'a résumé Thomas W. Jenkyn, il différait du calvinisme sur quatre points :
- L'expiation du Christ ne consistait pas à subir la punition identique mais équivalente, c'est-à-dire une qui aurait le même effet dans le gouvernement moral que celle méritée par l'humanité en raison de la loi offensée. Christ est mort pour les péchés, non pour les personnes. Les avantages de l'expiation substitutionnelle sont accessibles
