Une fois que vous apprenez à lire, vous serez à jamais libre.
Frederick Douglass était un réformateur social américain, abolitionniste, orateur, écrivain et homme d'État. Après son évasion de l'esclavage au Maryland, il devint un leader national du mouvement abolitionniste au Massachusetts et à New York, devenant célèbre pour son éloquence et ses écrits antiesclavagistes percutants. En conséquence, il fut décrit par les abolitionnistes de son époque comme un contre-exemple vivant aux arguments des propriétaires d'esclaves selon lesquels les esclaves manquaient de capacité intellectuelle pour fonctionner comme des citoyens américains indépendants. De même, les habitants du Nord à l'époque trouvaient difficile de croire qu'un aussi grand orateur avait autrefois été esclave.
Douglass a écrit plusieurs autobiographies, décrivant notamment ses expériences en tant qu'esclave dans son Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave de 1845, qui devint un bestseller et fut influent pour promouvoir la cause de l'abolition, tout comme son deuxième livre, My Bondage and My Freedom de 1855. Après la Guerre de Sécession, Douglass resta un militant actif contre l'esclavage et écrivit sa dernière autobiographie, Life and Times of Frederick Douglass. Publié pour la première fois en 1881 et révisé en 1892, trois ans avant sa mort, le livre couvre les événements pendant et après la Guerre de Sécession. Douglass a également activement soutenu le droit de vote des femmes et a occupé plusieurs fonctions publiques. Sans son approbation, Douglass devint le premier Afro-Américain nommé pour la vice-présidence des États-Unis comme colistier et candidat à la vice-présidence de Victoria Woodhull, sur le ticket du Parti pour l'égalité des droits.
Douglass était un fervent partisan de l'égalité de tous les peuples, qu'ils soient blancs, noirs, femmes, amérindiens ou immigrants chinois. Il croyait aussi au dialogue et à la formation d'alliances au-delà des divisions raciales et idéologiques, ainsi qu'aux valeurs libérales de la Constitution américaine. Quand les abolitionnistes radicaux, sous la devise « Pas d'union avec les propriétaires d'esclaves », critiquèrent la volonté de Douglass de dialoguer avec les propriétaires d'esclaves, il répondit : « Je m'unirais avec quiconque pour faire le bien et avec personne pour faire le mal. »
La vie en esclavage
Frederick Augustus Washington Bailey naquit en esclavage sur la côte orientale de la baie de Chesapeake dans le comté de Talbot, au Maryland. La plantation se situait entre Hillsboro et Cordova ; son lieu de naissance était probablement la cabane de sa grand-mère à l'est de Tappers Corner, 38°53′04″N 75°57′29″W / 38.8845°N 75.958°W / 38.8845; -75.958 et à l'ouest de Tuckahoe Creek. Dans sa première autobiographie, Douglass a déclaré : « Je n'ai aucune connaissance précise de mon âge, n'ayant jamais vu de document authentique le contenant. » Cependant, d'après les dossiers existants de l'ancien propriétaire de Douglass, Aaron Anthony, l'historien Dickson J. Preston a déterminé que Douglass était né en février 1818. Bien que la date exacte de sa naissance soit inconnue, il choisit plus tard de célébrer le 14 février comme sa date de naissance, se souvenant que sa mère l'appelait son « Petit Valentin ».
Famille de naissance
Douglass était de race mixte, ce qui incluait probablement du sang amérindien et africain du côté de sa mère, ainsi qu'européen. En contraste, son père était « presque certainement blanc », comme l'argue l'historien David W. Blight dans sa biographie de Douglass de 2018. Douglass prétendait que sa mère Harriet Bailey lui avait donné son grand nom et, après son évasion vers le Nord des années plus tard, il prit le nom de famille Douglass, ayant déjà abandonné ses deux deuxièmes prénoms.
Il écrivit plus tard sur ses premiers moments avec sa mère :
L'opinion était…chuchotée que mon maître était mon père ; mais de la véracité de cette opinion je ne sais rien. … Ma mère et moi avons été séparés quand j'étais qu'un nourrisson. … C'est une coutume commune, dans la partie du Maryland d'où j'ai fui, de séparer les enfants de leurs mères à un très jeune âge. … Je ne me souviens pas d'avoir jamais vu ma mère à la lumière du jour. Elle était avec moi la nuit. Elle se couchait près de moi et m'endormait, mais bien avant mon réveil elle était partie.
Après sa séparation d'avec sa mère pendant la petite enfance, le jeune Frederick vécut avec sa grand-mère maternelle Betsy Bailey, qui était également esclave, et son grand-père maternel Isaac, qui était libre. Betsy vécut jusqu'en 1849. La mère de Frederick restait sur la plantation à environ 12 miles 19 km de distance, visitant Frederick seulement quelques fois avant sa mort quand il avait 7 ans.
Apprentissage et expérience précoces
La famille Auld
À l'âge de 6 ans, Frederick fut séparé de ses grands-parents et déménagea à la plantation de Wye House, où Aaron Anthony travaillait comme contremaître. Après la mort d'Anthony en 1826, Douglass fut donné à Lucretia Auld, femme de Thomas Auld, qui l'envoya servir Thomas, le frère de Hugh Auld à Baltimore. Lucretia fut essentielle dans la formation de ce que Douglass devint car elle façonna ses expériences et avait un intérêt particulier pour Douglass depuis son enfance, voulant lui offrir une vie meilleure. Douglass sentait qu'il avait de la chance d'être en ville, où il disait que les esclaves étaient presque des hommes libres, comparés à ceux dans les plantations.
Quand Douglass eut environ 12 ans, l'épouse de Hugh Auld, Sophia, commença à lui enseigner l'alphabet. Dès son arrivée, elle veilla à ce que Douglass soit correctement nourri et vêtu, et qu'il dorme dans un lit avec des draps et une couverture. Douglass la décrivit comme une femme aimable et tendre, qui le traita « comme elle supposait qu'un être humain devrait traiter un autre ». Hugh Auld désapprouva le tutorat, sentant que l'alphabétisation encouragerait les esclaves à désirer la liberté ; Douglass appela plus tard cela le « premier sermon abolitionniste vraiment décidé » qu'il avait jamais entendu. Sous l'influence de son mari, Sophia en vint à croire que l'éducation et l'esclavage étaient incompatibles et un jour elle arracha un journal des mains de Douglass. Elle cessa complètement de l'enseigner et cacha tous les matériaux de lecture potentiels, y compris sa Bible, loin de lui. Dans son autobiographie, Douglass raconta comment il apprit à lire auprès des enfants blancs du voisinage, et en observant les écrits des hommes avec lesquels il travaillait.
Douglass continua, secrètement, à s'enseigner lui-même à lire et à écrire. Il disait souvent par la suite, « le savoir est le chemin de l'esclavage à la liberté ». Alors que Douglass commença à lire des journaux, des brochures, des matériaux politiques et des livres de toutes sortes, ce nouveau domaine de pensée le poussa à mettre en question et condamner l'institution de l'esclavage. Au cours des années suivantes, Douglass attribua à The Columbian Orator, une anthologie qu'il découvrit vers l'âge de 12 ans, le mérite d'avoir clarifié et défini ses vues sur la liberté et les droits de l'homme. Publié pour la première fois en 1797, le livre est un manuel de classe contenant des essais, des discours et des dialogues, pour aider les étudiants à apprendre la lecture et la grammaire. Il apprit plus tard que sa mère avait aussi été lettrée, au sujet de laquelle il déclarerait plus tard :
Je suis tout à fait disposé, et même heureux, d'attribuer tout amour des lettres que je possède, et pour lequel j'ai reçu—malgré les préjugés—trop de crédit, non pas à ma paternité anglo-saxonne admise, mais au génie naturel de ma mère sombre, sans protection et inculte—une femme, qui appartenait à une race dont les dons mentaux il est, actuellement, à la mode de tenir en mépris et en dédain.
William Freeland
Quand Douglass fut engagé par William Freeland, il enseigna à d'autres esclaves de la plantation à lire le Nouveau Testament lors d'une école du dimanche hebdomadaire. Alors que la nouvelle se répandait, l'intérêt parmi les esclaves pour apprendre à lire était si grand que chaque semaine, plus de 40 esclaves assistaient aux cours. Pendant environ six mois, leurs études passèrent relativement inaperçues. Tandis que Freeland restait complaisante quant à leurs activités, d'autres propriétaires de plantation devinrent furieux que leurs esclaves reçoivent une éducation. Un dimanche, ils firent irruption dans le rassemblement, armés de gourdins et de pierres, pour disperser la congrégation définitivement.
Edward Covey
En 1833, Thomas Auld reprit Douglass de Hugh comme moyen de punir Hugh, écrivit plus tard Douglass. Thomas envoya Douglass travailler pour Edward Covey, un pauvre fermier qui avait la réputation d'être un « briseur d'esclaves ». Il fouetta Douglass si régulièrement que ses blessures avaient à peine le temps de cicatriser. Douglass dit plus tard que les fouets fréquents brisèrent son corps, son âme et son esprit. Le Douglass de 16 ans finalement se rebella contre les coups, cependant, et riposta. Après que Douglass gagna une confrontation physique, Covey n'essaya jamais de le battre à nouveau. En relatant ses fouets à la ferme de Covey dans Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave, Douglass se décrivit comme « un homme transformé en brute ! » Néanmoins, Douglass en vint à voir son combat physique avec Covey comme transformant la vie, et introduisit l'histoire dans son autobiographie de la manière suivante : « Vous avez vu comment un homme a été réduit à l'esclavage ; vous verrez comment un esclave a été fait homme. »
De l'esclavage à la liberté
Douglass essaya d'abord de s'échapper de Freeland, qui l'avait embauché auprès de son propriétaire, mais sans succès. En 1837, Douglass rencontra et tomba amoureux d'Anna Murray, une femme noire libre à Baltimore environ cinq ans plus âgée que lui. Son statut d'homme libre renforça sa croyance en la possibilité de gagner sa propre liberté. Murray l'encouragea et soutint ses efforts par l'aide et l'argent.
Le 3 septembre 1838, Douglass s'échappa avec succès en montant à bord d'un train en direction du nord du chemin de fer Philadelphia, Wilmington and Baltimore. La zone où il monta était à une courte distance à l'est du dépôt ferroviaire, dans un quartier nouvellement développé entre les quartiers modernes de Harbor East et Little Italy. Le dépôt était situé aux rues President et Fleet, à l'est du « Basin » du port de Baltimore, sur la branche nord-ouest de la rivière Patapsco.
Le jeune Douglass atteignit Havre de Grace, au Maryland, dans le comté de Harford, dans le coin nord-est de l'État, le long de la côte sud-ouest de la rivière Susquehanna, qui se jetait dans la baie de Chesapeake. Bien que cela l'ait placé à seulement environ 20 miles 32 km de la ligne frontalière Maryland-Pennsylvanie, il était plus facile de continuer par rail à travers le Delaware, un autre État esclavagiste. Vêtu d'un uniforme de marin fourni par Murray, qui lui donna aussi une partie de ses économies pour couvrir ses frais de voyage, il portait des papiers d'identification et des papiers de protection qu'il avait obtenus d'un marin noir libre. Douglass traversa la large rivière Susquehanna par le traversier à vapeur du chemin de fer à Havre de Grace vers Perryville sur la rive opposée, dans le comté de Cecil, puis continua par train au-delà de la ligne de l'État vers Wilmington, Delaware, un grand port à la tête de la baie du Delaware. De là, parce que la ligne ferroviaire n'était pas encore complétée, il voyagea par bateau à vapeur le long de la rivière Delaware plus au nord-est vers la « Ville des Quakers » de Philadelphie, Pennsylvanie, un bastion anti-esclavagiste. Il continua vers la maison sûre du notoire abolitionniste David Ruggles à New York. Son entier voyage vers la liberté prit moins de 24 heures. Frederick Douglass écrivit plus tard de son arrivée à New York :
On m'a souvent demandé comment je me sentais quand je me suis d'abord trouvé sur une terre libre. Et mes lecteurs pourraient partager la même curiosité. Il n'y a guère rien dans mon expérience dont je ne pourrais pas donner une réponse plus satisfaisante. Un monde nouveau s'était ouvert à moi. Si la vie est plus que la respiration et le « rapide cycle du sang », j'ai vécu plus en un jour que dans une année de ma vie d'esclave. C'était un moment d'excitation joyeuse que les mots ne peuvent que décrire faiblement. Dans une lettre écrite à un ami peu de temps après mon arrivée à New York, j'ai dit : « Je me sentais comme quelqu'un qui s'échappe d'une tanière de lions affamés. » L'angoisse et le chagrin, comme l'obscurité et la pluie, peuvent être dépeints ; mais la gladesse et la joie, comme l'arc-en-ciel, défient l'habileté du stylo ou du pinceau.
Une fois que Douglass fut arrivé, il envoya chercher Murray pour qu'elle le suive au nord vers New York. Elle apporta avec elle les éléments essentiels nécessaires pour qu'ils installent un foyer. Ils se marièrent le 15 septembre 1838, par un ministre presbytérien noir, seulement onze jours après l'arrivée de Douglass à New York. Au début, ils adoptèrent Johnson comme nom de famille conjugal, pour détourner l'attention.
Abolitionniste et prêtre
Le couple s'installa à New Bedford, Massachusetts, un centre abolitionniste, rempli d'anciens esclaves en 1838, se déplaçant plus tard à Lynn, Massachusetts, en 1841. Après avoir rencontré et séjourné avec Nathan et Mary Johnson, ils adoptèrent Douglass comme nom de famille conjugal : Douglass avait grandi en utilisant le nom de famille de sa mère Bailey ; après son évasion de l'esclavage il avait changé son nom de famille d'abord en Stanley puis en Johnson. À New Bedford, ce dernier était un nom si courant qu'il en voulait un qui était plus distinctif, et demanda à Nathan Johnson de choisir un nom de famille approprié. Nathan suggéra « Douglass », après avoir lu le poème « The Lady of the Lake » de Walter Scott, dans lequel deux des personnages principaux ont le nom de famille « Douglas ».
Douglass pensait rejoindre une église méthodiste blanche, mais fut déçu, dès le début, en découvrant qu'elle était ségrégée. Plus tard, il rejoignit l'église épiscopale méthodiste africaine de Zion, une dénomination noire indépendante d'abord établie à New York, qui comptait parmi ses membres Sojourner Truth et Harriet Tubman. Il devint un prédicateur agréé en 1839, ce qui l'aida à affiner ses compétences oratoires. Il occupa diverses positions, y compris économe, surintendant de l'école du dimanche, et fossoyeur. En 1840, Douglass prononça un discours à Elmira, New York, alors une station du Underground Railroad, dans w
