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Peter Andreas Thiel est un entrepreneur milliardaire germano-américain et capitaliste-risqueur. Co-fondateur de PayPal, Palantir Technologies et Founders Fund, il a été le premier investisseur externe de Facebook. Il a été classé n°4 sur la liste Midas de Forbes en 2014, avec une valeur nette de 2,2 milliards de dollars, et n°391 sur le Forbes 400 en 2020, avec une valeur nette de 2,1 milliards de dollars. En juin 25, 2021, Thiel a une valeur nette estimée à 7,24 milliards de dollars américains et se classe 385e sur l'indice Bloomberg Billionaires.
Né à Frankfurt, il a déménagé avec sa famille aux États-Unis en tant que nourrisson. Il a passé une partie de son enfance en Afrique australe avant que la famille ne s'installe en Californie en 1977. Il a étudié la philosophie à l'Université de Stanford, obtenant un B.A. en 1989. Il a ensuite obtenu son J.D. à la Stanford Law School en 1992. Après sa graduation, il a travaillé comme commis judiciaire pour le juge James Larry Edmondson de la Cour d'appels des États-Unis pour le onzième circuit, comme avocat en valeurs mobilières pour Sullivan & Cromwell, comme rédacteur de discours pour l'ancien secrétaire américain à l'Éducation William Bennett, et comme négociant en produits dérivés à Credit Suisse. Il a fondé Thiel Capital Management en 1996. Il a co-fondé PayPal avec Max Levchin et Luke Nosek en 1998, servant en tant que directeur général jusqu'à sa vente à eBay en 2002 pour 1,5 milliard de dollars.
Après PayPal, il a fondé Clarium Capital, un fonds spéculatif macro-économique mondial basé à San Francisco. En 2004, il a lancé Palantir Technologies, une entreprise d'analyse de mégadonnées, et a servi en tant que son président jusqu'en 2019. En 2005, il a lancé Founders Fund avec les partenaires de PayPal Ken Howery et Luke Nosek. Plus tôt, Thiel est devenu le premier investisseur externe de Facebook quand il a acquis une participation de 10,2% pour 500 000 dollars en août 2004. Il a vendu la majorité de ses actions Facebook pour plus de 1 milliard de dollars en 2012, mais reste au conseil d'administration. Il a co-fondé Valar Ventures en 2010 ; co-fondé Mithril Capital, servant en tant que président du comité d'investissement, en 2012 ; et a servi en tant que partenaire à temps partiel à Y Combinator de 2015 à 2017.
Par le biais de la Thiel Foundation, Thiel gouverne les organismes de distribution de subventions Breakout Labs et Thiel Fellowship, et finance la recherche à but non lucratif sur l'intelligence artificielle, l'allongement de la durée de vie et les établissements flottants. En 2016, Thiel a confirmé qu'il avait financé Hulk Hogan dans le procès Bollea c. Gawker parce que Gawker l'avait précédemment révélé comme étant gay. Le procès a finalement mené à la faillite de Gawker. Co-fondateur du Stanford Review, il est un libéralaire conservateur qui critique les dépenses gouvernementales élevées, les niveaux d'endettement élevés et les guerres étrangères. Il a donné à plus de 50 figures politiques de la droite américaine, y compris Donald Trump et Meg Whitman. Il maintient également un comité d'action politique, Free Forever.
Premières années
Enfance
Thiel est né à Frankfurt am Main, en Allemagne de l'Ouest, le 11 octobre 1967, de Susanne et Klaus Friedrich Thiel. La famille a immigré aux États-Unis quand Peter avait un an et a vécu à Cleveland, Ohio, où son père travaillait comme ingénieur chimiste. Klaus a ensuite travaillé pour diverses sociétés minières, créant une enfance itinérante pour Thiel et son frère cadet, Patrick Michael Thiel. La mère de Thiel est devenue citoyenne américaine, mais son père ne l'a pas fait.
Avant de s'installer à Foster City, Californie en 1977, les Thiel ont vécu en Afrique du Sud et en Afrique du Sud-Ouest, la Namibie actuelle. Peter a changé d'école primaire sept fois. Il a fréquenté un établissement strict à Swakopmund qui exigeait que les étudiants portent des uniformes et utilisait des punitions corporelles, comme frapper les mains des étudiants avec une règle. Cette expérience a instillé un dégoût de l'uniformité et de la réglementation reflété plus tard dans son soutien de l'individualisme et du libertarianisme.
Thiel a joué à Donjons et Dragons, était un lecteur avide de science-fiction, avec Isaac Asimov et Robert A. Heinlein parmi ses auteurs préférés, et un fan des œuvres de J. R. R. Tolkien, déclarant en tant qu'adulte qu'il avait lu Le Seigneur des Anneaux plus de dix fois. Six entreprises Palantir Technologies, Valar Ventures, Mithril Capital, Lembas LLC, Rivendell LLC et Arda Capital qu'il a fondées ont adopté des noms provenant de Tolkien.
Éducation
Thiel a excellé en mathématiques, et a marqué le premier dans une compétition de mathématiques à l'échelle de la Californie tout en fréquentant le Bowditch Middle School à Foster City. À la San Mateo High School, il a lu Ayn Rand, a admiré l'optimisme et l'anticommunisme du président Ronald Reagan, et est devenu valedictorien de sa classe de graduation en 1985.
Il a étudié la philosophie à l'Université de Stanford. Durant cette période, des débats sur la politique identitaire et la correction politique étaient en cours. Un programme "Western Culture", critiqué par The Rainbow Agenda en raison d'une surreprésentation perçue des réalisations des hommes européens, a été remplacé par un cours "Culture, Ideas and Values", qui promouvait plutôt la diversité et le multiculturalisme. Ce remplacement a provoqué une controverse sur le campus et a conduit Thiel à co-fonder le Stanford Review, un journal conservateur et libertaire, en 1987 avec le financement d'Irving Kristol. Thiel a servi en tant que premier éditeur en chef du Stanford Review et a conservé ce poste jusqu'à l'obtention de son Bachelor of Arts en 1989. Au fil des années, Thiel a continué cette relation, consultant le personnel éditorial supérieur plusieurs fois par an, organisant des événements chez lui, donnant au journal et plaçant les étudiants diplômés dans des stages ou des emplois au sein de son réseau.
Thiel s'est inscrit à la Stanford Law School et a obtenu son diplôme de Juris Doctor en 1992.
Alors qu'il était à Stanford, Thiel a rencontré René Girard, dont la théorie mimétique l'a influencé. La théorie mimétique postule que le comportement humain est basé sur la mimèsis, et que l'imitation peut engendrer des conflits sans objet. Girard note le potentiel productif de la concurrence : « C'est précisément en raison de cette capacité sans précédent à promouvoir la concurrence dans le cadre des limites qui restent toujours socialement, sinon individuellement, acceptables que nous avons tous les réalisations étonnantes du monde moderne », mais déclare que la concurrence étouffe le progrès une fois qu'elle devient une fin en soi : « les rivaux sont plus susceptibles d'oublier les objets qui sont la cause de la rivalité et deviennent plutôt plus fascinés les uns par les autres ». Thiel a appliqué cette théorie à sa vie personnelle et à ses entreprises commerciales, déclarant : « Le grand problème avec la concurrence est qu'elle nous concentre sur les gens autour de nous, et alors que nous nous améliorons aux choses sur lesquelles nous sommes en concurrence, nous perdons de vue tout ce qui est important, transcendant ou vraiment significatif dans notre monde. »
Carrière
Débuts de carrière
Après sa graduation de la Stanford Law School, Thiel a été commis pour le juge James Larry Edmondson de la Cour d'appels des États-Unis pour le 11e circuit. Thiel a ensuite travaillé comme avocat en valeurs mobilières pour Sullivan & Cromwell à New York. Il a quitté le cabinet juridique après sept mois et trois jours, citant un manque de valeur transcendantale dans son travail. Il a ensuite accepté un emploi en tant que négociant en produits dérivés en options de devises à Credit Suisse. Il s'y est joint en 1993 tout en travaillant également comme rédacteur de discours pour l'ancien secrétaire américain à l'Éducation William Bennett, avant de retourner en Californie en 1996 pour chercher une occupation plus significative.
À son retour dans la région de la Bay Area, Thiel a remarqué que le développement d'Internet et de l'ordinateur personnel avait lancé le boom des dot-com. Avec le soutien financier d'amis et de la famille, il a levé 1 million de dollars vers l'établissement de Thiel Capital Management et s'est lancé dans sa carrière de capitaliste-risqueur. Au début, il a connu un revers après avoir investi 100 000 dollars dans le projet de calendrier en ligne infructueux de son ami Luke Nosek. Sa chance a changé quand l'ami de Nosek, Max Levchin, lui a présenté son idée de startup liée à la cryptographie, qui est devenue leur première entreprise appelée Confinity en 1998.
PayPal
Avec Confinity, Thiel a réalisé qu'ils pouvaient développer un logiciel pour combler une lacune dans les paiements en ligne. Bien que l'utilisation de cartes de crédit et l'expansion des réseaux de guichets automatiques aient fourni aux consommateurs plus d'options de paiement, tous les commerçants n'avaient pas le matériel nécessaire pour accepter les cartes de crédit. Ainsi, les consommateurs devaient payer en espèces ou par chèque exact. Thiel voulait créer un type de portefeuille numérique pour la commodité et la sécurité des consommateurs en chiffrant les données sur les appareils numériques, et en 1999, Confinity a lancé PayPal.
PayPal a promis d'ouvrir de nouvelles possibilités pour gérer l'argent. Thiel considérait la mission de PayPal comme libérer les gens de l'érosion de la valeur de leurs devises due à l'inflation. Thiel a parlé en 1999 :
Nous sommes définitivement sur quelque chose de grand. Le besoin auquel PayPal répond est monumental. Tout le monde dans le monde a besoin d'argent, pour être payé, pour commercer, pour vivre. L'argent papier est une technologie ancienne et un moyen de paiement peu pratique. On peut en manquer. Il s'use. Il peut être perdu ou volé. Au vingt-et-unième siècle, les gens ont besoin d'une forme d'argent plus pratique et sécurisée, quelque chose qui peut être accessible de n'importe où avec un assistant numérique personnel ou une connexion Internet. Bien sûr, ce que nous appelons « pratique » pour les utilisateurs américains sera révolutionnaire pour le monde en développement. De nombreux gouvernements de ces pays jouent vite et loose avec leurs devises. Ils utilisent l'inflation et parfois les dévalorisations massives de devises, comme nous l'avons vu en Russie et dans plusieurs pays d'Asie du Sud-Est l'année dernière [se référant à la crise financière russe de 1998 et asiatique de 1997], pour retirer la richesse à leurs citoyens. La plupart des gens ordinaires là-bas n'ont jamais l'occasion d'ouvrir un compte offshore ou de se procurer plus que quelques billets d'une devise stable comme les dollars américains. Finalement, PayPal sera capable de changer ceci. À l'avenir, quand nous rendons notre service disponible en dehors des États-Unis et à mesure que la pénétration d'Internet continue de s'élargir à tous les niveaux économiques de la population, PayPal donnera aux citoyens du monde plus de contrôle direct sur leurs devises qu'ils ne l'ont jamais eu auparavant. Il sera presque impossible pour les gouvernements corrompus de voler la richesse de leur peuple par leurs anciens moyens, car s'ils essaient, les gens vont basculer vers des dollars, des livres sterling ou des yen, en effet en jetant la devise locale sans valeur pour quelque chose de plus sécurisé.
Quand PayPal a été lancé lors d'une conférence de presse en 1999, des représentants de Nokia et Deutsche Bank ont envoyé 3 millions de dollars de financement de capital-risque à Thiel en utilisant PayPal sur leurs PalmPilots. PayPal a ensuite continué à croître grâce à des fusions en 2000 avec la société de services financiers en ligne X.com d'Elon Musk, et avec Pixo, une entreprise spécialisée dans le commerce mobile. Ces fusions ont permis à PayPal de s'étendre au marché des téléphones sans fil, et l'ont transformé en un outil plus sûr et plus convivial en permettant aux utilisateurs de transférer de l'argent via un enregistrement en ligne gratuit et un e-mail plutôt que d'échanger des informations de compte bancaire.
PayPal est devenu public le 15 février 2002 et a été vendu à eBay pour 1,5 milliard de dollars en octobre de la même année. Thiel est resté PDG de l'entreprise jusqu'à la vente. Sa participation de 3,7% dans l'entreprise valait 55 millions de dollars au moment de l'acquisition. Dans les cercles de la Silicon Valley, Thiel est familièrement appelé le « Don de la Mafia PayPal ».
Clarium Capital
Thiel a utilisé 10 millions de dollars de son produit pour créer Clarium Capital Management, un fonds spéculatif macro-économique mondial se concentrant sur les instruments directionnels et liquides en devises, taux d'intérêt, matières premières et actions. Thiel a déclaré que « la grande idée macroéconomique que nous avions à Clarium, l'idée fixe, était la théorie du pic pétrolier, qui était essentiellement que le monde était en train de manquer de pétrole, et qu'il n'y avait pas d'alternatives faciles ».
En 2003, Thiel a parié avec succès que le dollar américain s'affaiblisse. En 2004, Thiel a parlé de la bulle point-com s'étant migrée, en effet, dans une bulle croissante du secteur financier, et a spécifié General Electric et Walmart comme vulnérables. En 2005, Clarium a connu un rendement de 57,1% alors que Thiel prédisait que le dollar se rallierait.
Cependant, Clarium a fléchi en 2006 avec une perte de 7,8%. En 2011, après avoir manqué le rebond économique, de nombreux investisseurs clés se sont retirés, réduisant la valeur des actifs de Clarium à 350 millions de dollars, dont deux tiers appartenaient à Thiel.
Palantir
En mai 2003, Thiel a incorporé Palantir Technologies, une entreprise d'analyse de mégadonnées nommée d'après l'artefact de Tolkien. Il continue de servir en tant que son président en 2020. Thiel a déclaré que l'idée de l'entreprise était basée sur la réalisation que « les approches que PayPal avait utilisées pour combattre la fraude pouvaient être étendues à d'autres contextes, comme combattre le terrorisme ». Il a également déclaré que, après les attentats du 11 septembre, le débat aux États-Unis était « aurons-nous plus de sécurité avec moins de vie privée ou moins de sécurité avec plus de vie privée ? ». Il a envisagé Palantir comme fournissant des services d'exploration de données aux agences de renseignement du gouvernement qui étaient au maximum non-intrusives et traçables.
Le premier bailleur de fonds de Palantir était le bras de capital-risque de la Central Intelligence Agency, In-Q-Tel, mais l'entreprise a régulièrement grandi et en 2015 a été évaluée à 20 milliards de dollars. Thiel était le plus grand actionnaire de l'entreprise.
En août 2004, Thiel a réalisé un investissement providentiels de 500 000 dollars dans Facebook pour une participation de 10,2% dans l'entreprise et a rejoint le conseil d'administration de Facebook. C'était le premier investissement externe dans Facebook, et a valorisé l'entreprise à 4,9 millions de dollars. En tant que membre du conseil, Thiel n'était pas activement impliqué dans les opérations de Facebook. Il a fourni de l'aide avec
