Si vous dites la vérité, vous n'avez pas besoin de vous souvenir de quoi que ce soit.
Samuel Langhorne Clemens, connu sous le pseudonyme Mark Twain, était un écrivain, humoriste, entrepreneur, éditeur et conférencier américain. Il a été salué comme le « plus grand humoriste que les États-Unis aient produit », et William Faulkner l'a appelé « le père de la littérature américaine ». Ses romans incluent The Adventures of Tom Sawyer 1876 et sa suite, the Adventures of Huckleberry Finn 1884, ce dernier souvent appelé « The Great American Novel ».
Twain a été élevé à Hannibal, Missouri, qui a fourni plus tard le décor de Tom Sawyer et Huckleberry Finn. Il a fait un apprentissage chez un imprimeur et a ensuite travaillé comme typographe, contribuant des articles au journal de son frère aîné Orion Clemens. Il est devenu plus tard pilote de bateau à vapeur sur le Mississippi avant de se diriger vers l'ouest pour rejoindre Orion au Nevada. Il a fait allusion avec humour à son manque de succès en tant que mineur, se tournant vers le journalisme pour la Virginia City Territorial Enterprise. Son histoire humoristique, « The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County », a été publiée en 1865, basée sur une histoire qu'il avait entendue à l'Angels Hotel à Angels Camp, en Californie, où il avait passé du temps comme mineur. La nouvelle a attiré l'attention internationale et a même été traduite en français. Son esprit et sa satire, en prose et en parole, lui ont valu les éloges des critiques et de ses pairs, et il était un ami des présidents, des artistes, des industriels et de la royauté européenne.
Twain a gagné beaucoup d'argent grâce à ses écrits et ses conférences, mais il a investi dans des entreprises qui en ont perdu la majeure partie — comme le Paige Compositor, une linotype mécanique qui a échoué en raison de sa complexité et de son imprécision. Il a déposé son bilan suite à ces revers financiers, mais a finalement surmonté ses problèmes financiers avec l'aide de Henry Huttleston Rogers. Il a finalement remboursé tous ses créanciers en intégralité, même si son bilan l'aurait dispensé de le faire. Twain est né peu de temps après une apparition de la comète de Halley, et il a prédit qu'il « disparaîtrait avec elle » également ; il est mort le jour après l'approche la plus proche de la comète de la Terre.
Biographie
Jeunesse
Samuel Langhorne Clemens est né le 30 novembre 1835 à Florida, Missouri. Il était le sixième de sept enfants de Jane née Lampton ; 1803–1890, originaire du Kentucky, et John Marshall Clemens 1798–1847, originaire de Virginie. Ses parents se sont rencontrés quand son père a déménagé au Missouri. Ils se sont mariés en 1823. Twain était d'ascendance cornique, anglaise et scots-irlandaise. Seuls trois de ses frères et sœurs ont survécu à l'enfance : Orion 1825–1897, Henry 1838–1858, et Pamela 1827–1904. Son frère Pleasant Hannibal 1828 est décédé à trois semaines d'âge, sa sœur Margaret 1830–1839 quand Twain avait trois ans, et son frère Benjamin 1832–1842 trois ans plus tard.
À l'âge de quatre ans, la famille de Twain a déménagé à Hannibal, Missouri, une ville portuaire sur le Mississippi qui a inspiré la ville fictive de St. Petersburg dans The Adventures of Tom Sawyer et The Adventures of Huckleberry Finn. L'esclavage était légal au Missouri à l'époque, et il est devenu un thème dans ces écrits. Son père était avocat et juge, qui est décédé de pneumonie en 1847, quand Twain avait 11 ans. L'année suivante, Twain a quitté l'école après la cinquième année pour devenir apprenti imprimeur. En 1851, il a commencé à travailler comme typographe, contribuant des articles et des croquis humoristiques au Hannibal Journal, un journal qu'Orion possédait. À l'âge de 18 ans, il a quitté Hannibal et a travaillé comme imprimeur à New York, Philadelphie, Saint-Louis et Cincinnati, rejoignant l'International Typographical Union nouvellement formée, le syndicat des imprimeurs. Il s'est éduqué dans les bibliothèques publiques le soir, trouvant plus d'informations qu'à l'école conventionnelle.
Twain décrit son enfance dans Life on the Mississippi, déclarant qu'« il n'y avait qu'une ambition permanente » parmi ses camarades : être un pilote de bateau à vapeur. « Pilote était la position la plus grandiose de toutes. Le pilote, même à cette époque de salaires modestes, avait un salaire princier - de cent cinquante à deux cent cinquante dollars par mois, et aucune pension à payer. » Comme l'a décrit Twain, le prestige du pilote dépassait celui du capitaine. Le pilote devait « se faire une connaissance personnelle chaleureuse avec chaque vieux chicot et chaque peuplier mutilé et chaque tas de bois obscur qui orne les rives de ce fleuve sur mille deux cents milles ; et plus que cela, il devait... vraiment savoir où se trouvent ces choses dans le noir ». Le pilote de bateau à vapeur Horace E. Bixby a pris Twain comme apprenti pilote pour lui enseigner le fleuve entre la Nouvelle-Orléans et Saint-Louis pour 500 dollars équivalent à 15 000 dollars en 2019, payable sur les premiers salaires de Twain après sa graduation. Twain a étudié le Mississippi, apprenant ses repères, comment naviguer efficacement dans ses courants, et comment lire le fleuve et ses canaux constamment changeants, ses récifs, ses chicots submergés et ses rochers qui « arracheraient la vie aux navires les plus forts jamais construits ». Il a fallu plus de deux ans avant qu'il ne reçoive son brevet de pilote. Le pilotage lui a également donné son pseudonyme de « mark twain », le cri du sondeur pour une profondeur mesurée du fleuve de deux brasses 12 pieds, qui était une eau sûre pour un bateau à vapeur.
En tant que jeune pilote, Clemens a servi sur le bateau à vapeur A. B. Chambers avec Grant Marsh, qui est devenu célèbre pour ses exploits en tant que capitaine de bateau à vapeur sur le Missouri. Les deux se plaisaient et s'admiraient mutuellement, et ont entretenu une correspondance pendant de nombreuses années après que Clemens ait quitté le fleuve.
Pendant sa formation, Samuel a persuadé son jeune frère Henry de travailler avec lui, et a même obtenu un poste de commis au boue pour lui sur le bateau à vapeur Pennsylvania. Le 13 juin 1858, la chaudière du bateau a explosé ; Henry a succombé à ses blessures le 21 juin. Twain a affirmé avoir prévu cette mort dans un rêve un mois plus tôt, ce qui a inspiré son intérêt pour la parapsychologie ; il était un membre précoce de la Society for Psychical Research. Twain s'est sentit culpabilisé et s'est tenu responsable pour le reste de sa vie. Il a continué à travailler sur le fleuve et a été pilote fluvial jusqu'à ce que la Guerre de Sécession éclate en 1861, quand le trafic a été réduit sur le Mississippi. Au début des hostilités, il s'est enrôlé brièvement dans une unité confédérée locale. Il a écrit plus tard le croquis « The Private History of a Campaign That Failed », décrivant comment lui et ses amis avaient été des volontaires confédérés pendant deux semaines avant de se disperser.
Il s'est ensuite dirigé vers le Nevada pour travailler pour son frère Orion, qui était secrétaire du Nevada Territory. Twain décrit l'épisode dans son livre Roughing It.
Dans l'Ouest américain
Orion est devenu secrétaire du gouverneur du Nevada Territory James W. Nye en 1861, et Twain l'a rejoint quand il s'est dirigé vers l'ouest. Les frères ont voyagé plus de deux semaines en diligence à travers les Grandes Plaines et les Montagnes Rocheuses, visitant la communauté mormone à Salt Lake City.
Le voyage de Twain s'est terminé dans la ville minière d'argent de Virginia City, Nevada, où il est devenu mineur sur la Comstock Lode. Il a échoué comme mineur et a commencé à travailler au journal de Virginia City Territorial Enterprise, travaillant sous un ami, l'écrivain Dan DeQuille. Il a utilisé pour la première fois son pseudonyme ici le 3 février 1863, quand il a écrit un compte rendu de voyage humoristique intitulé « Letter From Carson – re: Joe Goodman; party at Gov. Johnson's; music » et l'a signé « Mark Twain ».
Ses expériences dans l'Ouest américain ont inspiré Roughing It, écrit pendant 1870–71 et publié en 1872. Ses expériences à Angels Camp à Calaveras County, Californie ont fourni du matériel pour « The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County » 1865.
Twain a déménagé à San Francisco en 1864, toujours en tant que journaliste, et a rencontré des écrivains tels que Bret Harte et Artemus Ward. Il a peut-être été impliqué romantiquement avec la poète Ina Coolbrith.
Son premier succès en tant qu'écrivain est venu quand son histoire humoristique « The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County » a été publiée le 18 novembre 1865 dans le magazine hebdomadaire de New York The Saturday Press, lui apportant une attention nationale. Un an plus tard, il a voyagé vers les îles Sandwich Hawaï actuel en tant que reporter pour la Sacramento Union. Ses lettres à l'Union ont été populaires et ont été à la base de ses premières conférences.
En 1867, un journal local a financé son voyage en Méditerranée à bord du Quaker City, incluant une tournée en Europe et au Moyen-Orient. Il a écrit une collection de lettres de voyage qui ont été plus tard compilées sous le titre The Innocents Abroad 1869. C'est lors de ce voyage qu'il a rencontré le passager Charles Langdon, qui lui a montré une photo de sa sœur Olivia. Twain a plus tard affirmé s'être épris au premier coup d'œil.
À son retour aux États-Unis, Twain a reçu une adhésion honoraire à la société secrète Scroll and Key de l'Université Yale en 1868.
Mariage et enfants
Twain et Olivia Langdon ont correspondu tout au long de 1868. Après qu'elle ait rejeté sa première demande en mariage, ils se sont mariés à Elmira, New York en février 1870, où il l'a courtisée et a réussi à surmonter la réticence initiale de son père. Elle provenait d'une « famille riche mais libérale » ; par elle, il a rencontré des abolitionnistes, des « socialistes, des athées de principe et des militants pour les droits des femmes et l'égalité sociale », dont Harriet Beecher Stowe sa voisine à Hartford, Connecticut, Frederick Douglass, et l'écrivain et socialiste utopiste William Dean Howells, qui est devenu un ami de longue date. Le couple a vécu à Buffalo, New York, de 1869 à 1871. Il possédait une participation dans le journal Buffalo Express et travaillait comme éditeur et écrivain. Pendant qu'ils vivaient à Buffalo, leur fils Langdon est décédé de diphtérie à l'âge de 19 mois. Ils avaient trois filles : Susy 1872–1896, Clara 1874–1962, et Jean 1880–1909.
Twain a déménagé sa famille à Hartford, Connecticut, où il a arrangé la construction d'une maison à partir de 1873. Dans les années 1870 et 1880, la famille passait l'été à Quarry Farm à Elmira, la maison de la sœur d'Olivia, Susan Crane. En 1874, Susan a fait construire un bureau en dehors de la maison principale pour que Twain ait un endroit tranquille pour écrire. De plus, il fumait constamment des cigares, et Susan ne voulait pas qu'il le fasse dans sa maison.
Twain a écrit beaucoup de ses romans classiques pendant ses 17 ans à Hartford 1874–1891 et plus de 20 étés à Quarry Farm. Ils incluent The Adventures of Tom Sawyer 1876, The Prince and the Pauper 1881, Life on the Mississippi 1883, Adventures of Huckleberry Finn 1884, et A Connecticut Yankee in King Arthur's Court 1889.
Le mariage du couple a duré 34 ans jusqu'à la mort d'Olivia en 1904. Tous les membres de la famille Clemens sont enterrés au cimetière Woodlawn d'Elmira.
Amour de la science et de la technologie
Twain était fasciné par la science et la recherche scientifique. Il a développé une amitié étroite et durable avec Nikola Tesla, et les deux ont passé beaucoup de temps ensemble dans le laboratoire de Tesla.
Twain a breveté trois inventions, dont une « Amélioration des bretelles ajustables et détachables pour vêtements » pour remplacer les bretelles et un jeu de trivialités historiques. La plus commercialement réussie était un scrapbook auto-collant ; un adhésif séché sur les pages devait seulement être humidifié avant utilisation. Plus de 25 000 ont été vendus.
Twain était un partisan précoce de la dactyloscopie comme technique judiciaire, la mettant en vedette dans une histoire exagérée dans Life on the Mississippi 1883 et comme élément central du complot dans le roman Pudd'nhead Wilson 1894.
Le roman de Twain A Connecticut Yankee in King Arthur's Court 1889 met en scène un voyageur temporel des États-Unis contemporains, utilisant sa connaissance de la science pour introduire la technologie moderne dans l'Angleterre arthurienne. Ce type de manipulation historique est devenu un trope de la fiction spéculative comme les histoires alternatives.
En 1909, Thomas Edison a visité Twain à Stormfield, sa maison à Redding, Connecticut et l'a filmé. Une partie du film a été utilisée dans The Prince and the Pauper 1909, un court film de deux bobines. C'est le seul film connu existant de Twain.
Problèmes financiers
Twain a gagné une somme substantielle d'argent grâce à ses écrits, mais il en a perdu beaucoup par des investissements. Il a investi principalement dans de nouvelles inventions et technologies, en particulier la machine de composition Paige. C'était une merveille mécanique magnifiquement conçue qui étonnait les spectateurs quand elle fonctionnait, mais elle était sujette aux pannes. Twain a dépensé 300 000 dollars équivalent à 9 000 000 dollars en termes ajustés à l'inflation entre 1880 et 1894, mais avant qu'elle ne soit perfectionnée, elle a été rendue obsolète par la Linotype. Il a perdu l'essentiel de ses bénéfices de livres, ainsi qu'une partie substantielle de l'héritage de sa femme.
Twain a également perdu de l'argent par sa maison d'édition, Charles L. Webster and Company, qui a connu un succès initial en vendant les mémoires d'Ulysses S. Grant mais a échoué peu après, perdant de l'argent sur une biographie du pape Léon XIII. Moins de 200 exemplaires ont été vendus.
Twain et sa famille ont fermé leur maison coûteuse de Hartford en réponse à la baisse des revenus et ont déménagé en Europe en juin 1891. William M. Laffan du The New
