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Walter Elias Disney était un entrepreneur américain, animateur, scénariste, acteur de voix et producteur de films. Pionnier de l'industrie américaine de l'animation, il a introduit plusieurs avancées dans la production de dessins animés. En tant que producteur de films, Disney détient le record du plus grand nombre de prix Academy remportés par un individu, ayant remporté 22 Oscars sur 59 nominations. Il a reçu deux prix spéciaux d'achievement des Golden Globes et un prix Emmy, parmi d'autres honneurs. Plusieurs de ses films sont inclus au National Film Registry par la Library of Congress.
Né à Chicago en 1901, Disney a développé un intérêt précoce pour le dessin. Il a suivi des cours d'art en tant qu'enfant et a obtenu un emploi comme illustrateur commercial à l'âge de 18 ans. Il a déménagé en Californie au début des années 1920 et a créé le Disney Brothers Studio avec son frère Roy. Avec Ub Iwerks, Walt a développé le personnage de Mickey Mouse en 1928, son premier grand succès ; il a également fourni la voix de sa création aux débuts. À mesure que le studio s'agrandissait, Disney est devenu plus aventureux, introduisant le son synchronisé, la couleur complète Technicolor trois bandes, les dessins animés de long métrage et les avancées techniques dans les caméras. Les résultats, visibles dans des films tels que Blanche-Neige et les Sept Nains 1937, Pinocchio, Fantasia tous deux 1940, Dumbo 1941 et Bambi 1942, ont favorisé le développement du film d'animation. De nouveaux films d'animation et de prise de vue réelle ont suivi après la Seconde Guerre mondiale, notamment le très acclamé Cendrillon 1950 et Mary Poppins 1964, ce dernier ayant reçu cinq prix Academy.
Dans les années 1950, Disney s'est étendu à l'industrie des parcs d'attractions, et en 1955, il a ouvert Disneyland à Anaheim, Californie. Pour financer le projet, il s'est diversifié dans les programmes télévisés, tels que Walt Disney's Disneyland et The Mickey Mouse Club ; il a également participé à la planification de la Foire mondiale de Moscou 1959, des Jeux olympiques d'hiver 1960 et de l'Exposition universelle de New York 1964. En 1965, il a commencé le développement d'un autre parc à thème, Disney World, dont le cœur était supposé être un nouveau type de ville, la « Experimental Prototype Community of Tomorrow » EPCOT. Disney était un gros fumeur tout au long de sa vie et est décédé d'un cancer du poumon en décembre 1966 avant que le parc ou le projet EPCOT ne soient terminés.
Disney était un homme timide, auto-dépréciateur et insécurisé en privé mais a adopté une persona publique chaleureuse et sociable. Il avait des normes élevées et des attentes élevées envers ceux avec qui il travaillait. Bien qu'il y ait eu des accusations selon lesquelles il était raciste ou antisémite, elles ont été contredites par beaucoup de ceux qui le connaissaient. Sa réputation a changé au cours des années suivant sa mort, passant de celle d'un propagateur de valeurs patriotiques simples à celle d'un représentant de l'impérialisme américain. Il n'en reste pas moins une figure importante dans l'histoire de l'animation et dans l'histoire culturelle des États-Unis, où il est considéré comme une icône culturelle nationale. Ses films continuent d'être présentés et adaptés ; son studio et sa compagnie homonymes maintiennent des normes élevées dans leur production de divertissement populaire, et les parcs d'attractions Disney ont augmenté en taille et en nombre pour attirer des visiteurs dans plusieurs pays.
Biographie
Première vie : 1901–1920
Walt Disney est né le 5 décembre 1901, au 1249 Tripp Avenue, dans le quartier Hermosa de Chicago. Il était le quatrième fils d'Elias Disney—né dans la Province du Canada, de parents irlandais—et de Flora née Call, une Américaine d'ascendance allemande et anglaise. Outre Walt, les fils d'Elias et Flora étaient Herbert, Raymond et Roy ; le couple avait un cinquième enfant, Ruth, en décembre 1903. En 1906, quand Disney avait quatre ans, la famille a déménagé dans une ferme à Marceline, Missouri, où son oncle Robert venait d'acheter des terres. À Marceline, Disney a développé son intérêt pour le dessin quand il a été payé pour dessiner le cheval d'un médecin voisin à la retraite. Elias était abonné au journal Appeal to Reason, et Disney a pratiqué le dessin en copiant les caricatures de la première page de Ryan Walker. Disney a également commencé à développer une aptitude à travailler avec les aquarelles et les crayons de couleur. Il vivait près de la ligne de chemin de fer Atchison, Topeka and Santa Fe et s'est épris des trains. Lui et sa jeune sœur Ruth ont commencé l'école en même temps à la Park School de Marceline à la fin de 1909.
En 1911, les Disney ont déménagé à Kansas City, Missouri. Là, Disney a fréquenté la Benton Grammar School, où il a rencontré son camarade de classe Walter Pfeiffer, qui venait d'une famille de fans de théâtre et a présenté Disney au monde du vaudeville et du cinéma. Avant longtemps, il passait plus de temps à la maison des Pfeiffers qu'à la maison. Elias avait acheté une route de livraison de journaux pour The Kansas City Star et Kansas City Times. Disney et son frère Roy se levaient à 4h30 chaque matin pour livrer le Times avant l'école et répétaient le trajet pour le Star du soir après l'école. L'horaire était épuisant, et Disney recevait souvent de mauvaises notes après s'être endormi en classe, mais il a continué sa route de journaux pendant plus de six ans. Il a suivi des cours du samedi au Kansas City Art Institute et a également suivi un cours de correspondance en caricature.
En 1917, Elias a acheté des actions dans un producteur de gelée de Chicago, la société O-Zell Company, et a déménagé à Chicago avec sa famille. Disney s'est inscrit à la McKinley High School et est devenu caricaturiste du journal scolaire, dessinant des images patriotiques sur la Première Guerre mondiale ; il a également suivi des cours du soir à la Chicago Academy of Fine Arts. À la mi-1918, Disney a tenté de rejoindre l'armée américaine pour combattre les Allemands, mais il a été rejeté pour être trop jeune. Après avoir falsifié la date de naissance sur son certificat de naissance, il a rejoint la Croix-Rouge en septembre 1918 en tant que chauffeur d'ambulance. Il a été envoyé en France mais est arrivé en novembre, après l'armistice. Il a dessiné des caricatures sur le côté de son ambulance pour la décoration et certaines de ses œuvres ont été publiées dans le journal de l'armée Stars and Stripes. Disney est retourné à Kansas City en octobre 1919, où il a travaillé comme artiste apprenti au Pesmen-Rubin Commercial Art Studio. Là, il a dessiné des illustrations commerciales pour la publicité, les programmes de théâtre et les catalogues. Il a également noué amitié avec le camarade artiste Ub Iwerks.
Première carrière : 1920–1928
En janvier 1920, alors que les revenus de Pesmen-Rubin diminuaient après Noël, Disney et Iwerks ont été licenciés. Ils ont créé leur propre entreprise, la courte durée de vie Iwerks-Disney Commercial Artists. Échouant à attirer beaucoup de clients, Disney et Iwerks ont convenu que Disney devrait partir temporairement pour gagner de l'argent à la Kansas City Film Ad Company, dirigée par A. V. Cauger ; le mois suivant Iwerks, qui n'a pas pu gérer leur entreprise seul, a également rejoint. L'entreprise produisait des publicités en utilisant la technique de l'animation par découpe. Disney est devenu intéressé par l'animation, bien qu'il préférât les dessins animés dessinés tels que Mutt and Jeff et Koko the Clown. Avec l'aide d'un livre emprunté sur l'animation et d'une caméra, il a commencé à expérimenter à la maison. Il en est venu à la conclusion que l'animation par cellulos était plus prometteuse que la méthode de découpe. Incapable de persuader Cauger d'essayer l'animation par cellulos à l'entreprise, Disney a créé une nouvelle entreprise avec un collègue du Film Ad Co, Fred Harman. Son principal client était le Newman Theater local, et les courts métrages qu'ils produisaient étaient vendus sous le nom de « Newman's Laugh-O-Grams ». Disney a étudié Aesop's Fables de Paul Terry comme modèle, et les six premiers « Laugh-O-Grams » étaient des contes de fées modernisés.
En mai 1921, le succès des « Laugh-O-Grams » a conduit à l'établissement du Laugh-O-Gram Studio, pour lequel il a embauché plus d'animateurs, notamment le frère de Fred Harman, Hugh, Rudolf Ising et Iwerks. Les dessins animés Laugh-O-Grams ne fournissaient pas assez de revenus pour maintenir l'entreprise à flot, donc Disney a commencé la production d'Alice's Wonderland—basé sur Alice's Adventures in Wonderland—qui combinait l'action en direct avec l'animation ; il a distribué Virginia Davis dans le rôle principal. Le résultat, un film d'une bobine de 12 minutes et demie, a été complété trop tard pour sauver le Laugh-O-Gram Studio, qui a fait faillite en 1923.
Disney a déménagé à Hollywood en juillet 1923. Bien que New York soit le centre de l'industrie du dessin animé, il a été attiré à Los Angeles parce que son frère Roy s'y remettait de la tuberculose, et il espérait devenir réalisateur de films d'action en direct. Les efforts de Disney pour vendre Alice's Wonderland ont été vains jusqu'à ce qu'il entende parler de la distributrice de films new-yorkaise Margaret J. Winkler. Elle perdait les droits des deux dessins animés Out of the Inkwell et Felix the Cat, et avait besoin d'une nouvelle série. En octobre, ils ont signé un contrat pour six comédies Alice, avec une option pour deux autres séries de six épisodes chacune. Disney et son frère Roy ont formé le Disney Brothers Studio—qui est devenu plus tard The Walt Disney Company—pour produire les films ; ils ont persuadé Davis et sa famille de s'installer à Hollywood pour poursuivre la production, avec Davis sous contrat à 100 $ par mois. En juillet 1924, Disney a également embauché Iwerks, le persuadant de se réinstaller à Hollywood depuis Kansas City.
Au début de 1925, Disney a embauché une artiste en encre, Lillian Bounds. Ils se sont mariés en juillet de cette année-là, à la maison de son frère dans sa ville natale de Lewiston, Idaho. Le mariage a été généralement heureux, selon Lillian, bien que selon le biographe de Disney Neal Gabler, elle n'a pas « accepté les décisions de Walt docilement ou son statut sans équivoque, et elle a admis qu'il disait toujours aux gens 'comme il est poussé par sa femme' ». Lillian avait peu d'intérêt pour les films ou la scène sociale d'Hollywood et elle était, selon les paroles de l'historien Steven Watts, « satisfaite de la gestion du ménage et du soutien à son mari ». Leur mariage a produit deux filles, Diane née en décembre 1933 et Sharon adoptée en décembre 1936, née six semaines auparavant. Au sein de la famille, ni Disney ni sa femme n'ont caché le fait que Sharon avait été adoptée, bien qu'ils soient devenus contrariés si les gens en dehors de la famille avaient soulevé la question. Les Disney ont pris soin de tenir leurs filles éloignées des regards du public autant que possible, en particulier à la lumière de l'enlèvement Lindbergh ; Disney a pris des mesures pour assurer que ses filles n'étaient pas photographiées par la presse.
En 1926, le rôle de Winkler dans la distribution de la série Alice avait été remis à son mari, le producteur de films Charles Mintz, bien que la relation entre lui et Disney soit parfois tendue. La série s'est poursuivie jusqu'en juillet 1927, au moment où Disney avait commencé à s'en lasser et voulait s'éloigner du format mixte vers l'animation pure. Après que Mintz a demandé du nouveau matériel à distribuer par Universal Pictures, Disney et Iwerks ont créé Oswald the Lucky Rabbit, un personnage que Disney voulait être « pétillant, alerte, impertinent et aventureux, le gardant aussi soigné et élégant ».
En février 1928, Disney espérait négocier des honoraires plus élevés pour la production de la série Oswald, mais a découvert que Mintz voulait réduire les paiements. Mintz avait également persuadé beaucoup des artistes impliqués de travailler directement pour lui, notamment Harman, Ising, Carman Maxwell et Friz Freleng. Disney a également découvert que Universal possédait les droits de propriété intellectuelle d'Oswald. Mintz a menacé de créer son propre studio et de produire la série lui-même si Disney refusait d'accepter les réductions. Disney a rejeté l'ultimatum de Mintz et a perdu la plupart de son personnel d'animation, sauf Iwerks, qui a choisi de rester avec lui.
Création de Mickey Mouse aux premiers prix Academy : 1928–1933
Pour remplacer Oswald, Disney et Iwerks ont développé Mickey Mouse, possiblement inspiré par une souris de compagnie que Disney avait adoptée en travaillant dans son studio Laugh-O-Gram, bien que les origines du personnage ne soient pas claires. Le choix du nom original de Disney était Mortimer Mouse, mais Lillian l'a trouvé trop pompeux et a suggéré Mickey à la place. Iwerks a révisé les esquisses provisoires de Disney pour rendre le personnage plus facile à animer. Disney, qui avait commencé à se distancer du processus d'animation, a fourni la voix de Mickey jusqu'en 1947. Selon les paroles d'un employé de Disney, « Ub a conçu l'apparence physique de Mickey, mais Walt lui a donné son âme ».
Mickey Mouse est apparu pour la première fois en mai 1928 comme une projection de test unique du court-métrage Plane Crazy, mais celui-ci et la deuxième fonction, The Gallopin' Gaucho, n'ont pas trouvé de distributeur. Suivant la sensation de 1927 The Jazz Singer, Disney a utilisé le son synchronisé sur le troisième court-métrage, Steamboat Willie, pour créer le premier dessin animé avec son post-produit. Après la fin de l'animation, Disney a signé un contrat avec l'ancien directeur de Universal Pictures, Pat Powers, pour utiliser le système d'enregistrement « Powers Cinephone » ; Cinephone est devenu le nouveau distributeur des premiers dessins animés sonores de Disney, qui sont rapidement devenus populaires.
Pour améliorer la qualité de la musique, Disney a embauché le compositeur et arrangeur professionnel Carl Stalling, à la suggestion de qui la série Silly Symphony a été développée, fournissant des histoires grâce à l'utilisation de la musique ; la première de la série, The Skeleton Dance 1929, a été dessinée et animée entièrement par Iwerks. Plusieurs artistes locaux ont également été embauchés à cette époque, dont certains sont restés avec l'entreprise en tant qu'animateurs principaux ; le groupe est devenu connu plus tard sous le nom des Nine Old Men. Tant la série Mickey Mouse que la série Silly Symphonies ont eu du succès, mais Disney et son frère sentaient qu'ils ne recevaient pas leur juste part des bénéfices de Powers.
