Marcus Terentius Varro était l'un des plus grands savants de la Rome antique et un auteur prolifique. Il est parfois appelé Varro Reatinus pour le distinguer de son contemporain plus jeune Varro Atacinus.
Biographie
Varro est né à Reate, aujourd'hui Rieti, ou à proximité, dans une famille que l'on pense être de rang équestre, et il est resté toujours proche de ses racines dans la région, possédant une grande ferme dans la plaine de Reate, rapportée comme étant près de Lago di Ripa Sottile, jusqu'à sa vieillesse. Il soutint Pompée, atteignant la fonction de préteur, après avoir été tribun du peuple, questeur et édile curule. Il était l'un des membres de la commission de vingt qui a exécuté le grand plan agraire de César pour la réinstallation de Capua et de la Campanie en 59 av. J.-C.
Pendant la guerre civile de César, il commandait l'une des armées de Pompée dans la campagne d'Ilerda. Il échappa aux pénalités liées au fait d'être du côté perdant de la guerre civile grâce à deux pardons accordés par Jules César, avant et après la bataille de Pharsale. César le nomma plus tard à la tête de la bibliothèque publique de Rome en 47 av. J.-C., mais suite à la mort de César, Marc Antoine l'inscrivit sur les listes de proscription, ce qui entraîna la perte d'une grande partie de ses biens, y compris sa bibliothèque. Alors que la République cédait la place à l'Empire, Varro gagna la faveur d'Auguste, sous la protection duquel il trouva la sécurité et la tranquillité nécessaires pour se consacrer à l'étude et à l'écriture.
Varro étudia sous le philologue romain Lucius Aelius Stilo, et plus tard à Athènes sous le philosophe académique Antiochus of Ascalon. Varro s'avéra être un écrivain hautement productif et produisit plus de 74 ouvrages latins sur une variété de sujets. Parmi ses nombreuses œuvres, deux se distinguent pour les historiens : Neuf Livres de Disciplines et sa compilation de la chronologie varronienne. Ses Neuf Livres de Disciplines sont devenus un modèle pour les encyclopédistes ultérieurs, en particulier Pline l'Ancien. La partie la plus remarquable des Neuf Livres de Disciplines est son utilisation des arts libéraux comme principes d'organisation. Varro a décidé de se concentrer sur l'identification de neuf de ces arts : la grammaire, la rhétorique, la logique, l'arithmétique, la géométrie, l'astronomie, la théorie musicale, la médecine et l'architecture. En utilisant la liste de Varro, les écrivains ultérieurs ont défini les sept « arts libéraux » classiques des écoles médiévales.
En 37 av. J.-C., dans sa vieillesse, il écrivit également sur l'agriculture pour sa femme Fundania, écrivant une œuvre « volumineuse » De re rustica également appelée Res rusticae — similaire à l'ouvrage similaire de Caton l'Ancien De agri cultura — sur la gestion de grandes propriétés dirigées par des esclaves.
Calendriers
La compilation de la chronologie varronienne était une tentative de déterminer une chronologie exacte année par année de l'histoire romaine jusqu'à son époque. Elle est basée sur la séquence traditionnelle des consuls de la République romaine — complétée, si nécessaire, en insérant des années « dictatoriales » et « anarchiques ». Il a été démontré qu'elle comporte quelques erreurs, mais elle est devenue la chronologie standard largement acceptée, en grande partie parce qu'elle a été gravée sur l'arc d'Auguste à Rome ; bien que cet arc n'existe plus, une grande partie de la chronologie a survécu sous le nom de Fasti Capitolini.
Œuvres
La production littéraire de Varro était prolifique ; Ritschl l'a estimée à 74 ouvrages en environ 620 livres, dont une seule œuvre nous est parvenue complète, bien que nous possédions de nombreux fragments des autres, principalement dans les Nuits attiques de Gellius. Il a été appelé « le plus savant des Romains » par Quintilien, et aussi reconnu par Plutarque comme « un homme profondément versé dans l'histoire romaine ».
Varro a été reconnu comme une source importante par de nombreux autres auteurs anciens, parmi lesquels Cicéron, Pline l'Ancien, Virgile dans les Géorgiques, Columelle, Aulus Gellius, Macrobe, Augustin et Vitruve, qui le crédite VII.Intr.14 d'un ouvrage sur l'architecture.
Son seule œuvre complète existante, Rerum rusticarum libri tres Trois Livres sur l'Agriculture, a été décrite comme « le système bien digéré d'un fermier expérimenté et réussi qui a vu et pratiqué tout ce qu'il rapporte ».
Un aspect remarquable de l'ouvrage est son anticipation de la microbiologie et de l'épidémiologie. Varro a averti ses contemporains d'éviter les marais et les terres marécageuses, car dans de telles zones
...il se produit certaines créatures minuscules qui ne peuvent pas être vues à l'œil nu, mais qui flottent dans l'air et entrent dans le corps par la bouche et le nez et causent des maladies graves.
Œuvres existantes
- De lingua latina libri XXV ou Sur la langue latine en 25 livres, dont six livres V-X subsistent, partiellement mutilés
- Rerum rusticarum libri III ou Sujets agricoles en trois livres
Œuvres perdues connues
- Saturarum Menippearum libri CL ou Satires ménippées en 150 livres
- Antiquitates rerum humanarum et divinarum libri XLI Antiquités des choses humaines et divines
- Logistoricon libri LXXVI
- Hebdomades vel de imaginibus
- Disciplinarum libri IX Une encyclopédie sur les arts libéraux, dont le premier livre traitait de la grammaire
- De rebus urbanis libri III ou Sur les sujets urbains en trois livres
- De gente populi Romani libri IIII cf. Augustin, 'De civitate dei' xxi. 8.
- De sua vita libri III ou Sur sa propre vie en trois livres
- De familiis troianis ou Sur les familles de Troie
- De Antiquitate Litterarum libri II adressé au poète tragique Lucius Accius ; c'est donc l'un de ses plus anciens écrits
- De Origine Linguae Latinae libri III adressé à Pompée ; cf. Augustin, 'De civitate dei' xxii. 28.
- Περί Χαρακτήρων en au moins trois livres, sur la formation des mots
- Quaestiones Plautinae libri V contenant les interprétations de mots rares trouvés dans les comédies de Plaute
- De Similitudine Verborum libri III sur la régularité des formes et des mots
- De Utilitate Sermonis libri IIII sur le principe d'anomalie ou d'irrégularité
- De Sermone Latino [it] libri V ? adressé à Marcellus, sur l'orthographe et les mètres de la poésie
- De philosophia cf. Augustin, 'De civitate dei' xix. 1.
La plupart des fragments existants de ces œuvres, principalement les œuvres grammaticales, peuvent être trouvés dans l'édition Goetz-Schoell de De Lingua Latina, pp. 199-242 ; dans la collection de Wilmanns, pp. 170-223 ; et dans celle de Funaioli, pp. 179-371.
