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Marcus Aurelius Antoninus était empereur romain de 161 à 180 et philosophe stoïcien. Il était le dernier des souverains connus sous le nom des Cinq Bons Empereurs, terme inventé environ 13 siècles plus tard par Niccolò Machiavelli, et le dernier empereur de la Pax Romana, une ère de paix relative et de stabilité pour l'Empire romain. Il a servi en tant que consul romain en 140, 145 et 161.
Marcus est né sous le règne d'Hadrien, du neveu de l'empereur, le préteur Marcus Annius Verus, et de l'héritière Domitia Calvilla. Son père est décédé quand il avait cinq ans, et Marcus a été élevé par sa mère et son grand-père. Après la mort du fils adoptif d'Hadrien, Aelius Caesar, en 138, l'empereur a adopté l'oncle de Marcus, Antoninus Pius, comme son nouvel héritier. À son tour, Antoninus a adopté Marcus et Lucius, le fils d'Aelius. Hadrien est décédé cette année-là et Antoninus est devenu empereur. Désormais héritier du trône, Marcus a étudié le grec et le latin sous la direction de tuteurs tels que Herodes Atticus et Marcus Cornelius Fronto. Il a entretenu une correspondance étroite avec Fronto pendant de nombreuses années par la suite. Marcus a épousé Faustina, la fille d'Antoninus, en 145. Après la mort d'Antoninus en 161, Marcus a accédé au trône aux côtés de son frère adoptif, qui a pris le nom de Lucius Verus.
Le règne de Marcus Aurelius a été marqué par des conflits militaires. À l'Est, l'Empire romain a combattu avec succès contre un Empire parthe revitalisé et le Royaume rebelle d'Arménie. Marcus a vaincu les Marcomans, les Quades et les Iazyges sarmates lors des Guerres marcomanes ; cependant, ces peuples germaniques et d'autres ont commencé à représenter une réalité troublante pour l'Empire. Il a modifié la pureté de l'argent de la monnaie romaine, le denier. La persécution des chrétiens dans l'Empire romain semble avoir augmenté pendant le règne de Marcus, mais son implication reste inconnue. La Peste antonine a éclaté en 165 ou 166 et a dévasté la population de l'Empire romain, causant la mort de cinq millions de personnes. Lucius Verus est peut-être décédé de la peste en 169.
Contrairement à certains de ses prédécesseurs, Marcus a choisi de ne pas adopter d'héritier. Ses enfants comprenaient Lucilla, qui a épousé Lucius, et Commodus, dont la succession après Marcus a été un sujet de débat parmi les historiens contemporains et modernes. La Colonne et la Statue équestre de Marcus Aurelius se dressent toujours à Rome, où elles ont été érigées en célébration de ses victoires militaires. Les Méditations, les écrits du « philosophe » - comme l'appelaient les biographes contemporains Marcus, sont une source importante de la compréhension moderne de la philosophie stoïcienne antique. Elles ont été louées par d'autres écrivains, philosophes, monarques et hommes politiques des siècles après sa mort.
Sources
Les principales sources décrivant la vie et le règne de Marcus sont fragmentaires et fréquemment peu fiables. Le groupe de sources le plus important, les biographies contenues dans l'Historia Augusta, prétendument écrites par un groupe d'auteurs au tournant du IVe siècle après J.-C., seraient en fait écrites par un seul auteur appelé ici le « biographe » vers 395 après J.-C. Les biographies ultérieures et les biographies des empereurs subordonnés et des usurpateurs ne sont pas fiables, mais les biographies antérieures, dérivées principalement de sources antérieures maintenant perdues Marius Maximus ou Ignotus, sont beaucoup plus précises. Pour la vie et le règne de Marcus, les biographies d'Hadrien, d'Antoninus, de Marcus et de Lucius sont largement fiables, mais celles d'Aelius Verus et d'Avidius Cassius ne le sont pas.
Un corpus de correspondance entre le tuteur de Marcus, Fronto, et divers fonctionnaires antonins subsiste dans une série de manuscrits fragmentaires, couvrant la période d'environ 138 à 166. Les Méditations propres de Marcus offrent une fenêtre sur sa vie intérieure, mais sont largement indatables et font peu de références spécifiques aux affaires mondiales. La principale source narrative de la période est Cassius Dio, un sénateur grec de Nicée bithynienne qui a écrit une histoire de Rome de sa fondation à 229 en quatre-vingts livres. Dio est vital pour l'histoire militaire de la période, mais ses préjugés sénatoriaux et sa forte opposition à l'expansion impériale obscurcissent sa perspective. D'autres sources littéraires fournissent des détails spécifiques : les écrits du médecin Galien sur les habitudes de l'élite antonine, les oraisons d'Aelius Aristides sur le tempérament de l'époque, et les constitutions préservées dans le Digest et le Codex Justinianeus sur les travaux juridiques de Marcus. Les inscriptions et les découvertes de pièces de monnaie complètent les sources littéraires.
Débuts et carrière
Nom
Marcus est né à Rome le 26 avril 121. Son nom à la naissance était supposément Marcus Annius Verus, mais certaines sources lui attribuent ce nom à la mort de son père et à son adoption officieuse par son grand-père, lors de sa majorité, ou au moment de son mariage. Il a pu être connu sous le nom de Marcus Annius Catilius Severus, à la naissance ou à un moment de sa jeunesse, ou Marcus Catilius Severus Annius Verus. À son adoption par Antoninus en tant qu'héritier du trône, il était connu sous le nom de Marcus Aelius Aurelius Verus Caesar et, à son accession, il était Marcus Aurelius Antoninus Augustus jusqu'à sa mort ; Épiphane de Salamine, dans sa chronologie des empereurs romains Sur les poids et les mesures, l'appelle Marcus Aurelius Verus.
Origines familiales
La famille paternelle de Marcus était d'origines italo-hispaniques romaines. Son père était Marcus Annius Verus III. La gens Annia était d'origines italiennes avec des revendications légendaires de descendance de Numa Pompilius et une branche de celle-ci s'est installée à Ucubi, une petite ville au sud-est de Córdoba en Bétique ibérique. Cette branche des Aurelii basée en Hispania romaine, les Annii Veri, a acquis de l'importance à Rome à la fin du Ier siècle après J.-C. L'arrière-grand-père de Marcus, Marcus Annius Verus I, était sénateur et selon l'Historia Augusta ancien préteur ; son grand-père Marcus Annius Verus II a été nommé patricien en 73-74. Par sa grand-mère Rupilia, Marcus était membre de la dynastie Nerva-Antonine ; la nièce sororale de l'empereur Trajan, Salonia Matidia, était la mère de Rupilia et de sa demi-sœur, l'épouse d'Hadrien Sabina.
La mère de Marcus, Domitia Lucilla Minor aussi connue sous le nom de Domitia Calvilla, était la fille du patricien romain P. Calvisius Tullus et a hérité d'une grande fortune décrite en détail dans l'une des lettres de Pline de ses parents et grands-parents. Son héritage comprenait de grandes briqueteries à la périphérie de Rome - une entreprise rentable à une époque où la ville connaissait un boom de la construction - et les Horti Domitia Calvillae ou Lucillae, une villa sur la colline Caelian de Rome. Marcus lui-même est né et a grandi dans les Horti et s'est référé à la colline Caelian comme « Ma Caelian ».
La famille adoptive de Marcus était d'origines italo-gauloises romaines : la gens Aurelia, dans laquelle Marcus a été adopté à l'âge de 17 ans, était une gens Sabine ; Antoninus Pius, son père adoptif, provenait des Aurelii Fulvi, une branche des Aurelii basée en Gaule romaine.
Enfance
La sœur de Marcus, Annia Cornificia Faustina, est probablement née en 122 ou 123. Son père est probablement décédé en 124, pendant sa préture, quand Marcus avait trois ans. Bien qu'il ait à peine connu son père, Marcus a écrit dans ses Méditations qu'il avait appris « la modestie et la virilité » de ses souvenirs de son père et de la réputation posthume de l'homme. Sa mère Lucilla ne s'est pas remariée et, suivant les coutumes aristocratiques en vigueur, n'a probablement pas passé beaucoup de temps avec son fils. À la place, Marcus était aux soins des « nourrices », et a été élevé après la mort de son père par son grand-père Marcus Annius Verus II, qui avait toujours conservé l'autorité légale de la patria potestas sur son fils et petit-fils. Techniquement, ce n'était pas une adoption, la création d'une nouvelle et différente patria potestas. Lucius Catilius Severus, décrit comme l'arrière-grand-père maternel de Marcus, a également participé à son éducation ; il était probablement le beau-père de l'ancienne Domitia Lucilla. Marcus a été élevé dans la maison de ses parents sur la colline Caelian, une zone haut de gamme avec peu de bâtiments publics mais beaucoup de villas aristocratiques. Le grand-père de Marcus possédait un palais à côté du Latran, où il passerait une grande partie de son enfance. Marcus remercie son grand-père de lui avoir enseigné le « bon caractère et l'évitement de la mauvaise humeur ». Il était moins fan de la maîtresse que son grand-père a prise et avec laquelle il a vécu après la mort de sa femme Rupilia. Marcus était reconnaissant de ne pas avoir à vivre avec elle plus longtemps qu'il ne l'a fait.
Marcus a reçu son éducation à domicile, conformément aux tendances aristocratiques contemporaines ; il remercie Catilius Severus de l'avoir encouragé à éviter les écoles publiques. L'un de ses professeurs, Diognetus, un maître peintre, s'est avéré particulièrement influent ; il semble avoir introduit Marcus Aurelius à la vie philosophique. En avril 132, sur les conseils de Diognetus, Marcus a adopté la tenue et les habitudes du philosophe : il a étudié en portant un manteau grec grossier, et dormait sur le sol jusqu'à ce que sa mère le convainque de dormir sur un lit. Un nouvel ensemble de tuteurs - le savant homérique Alexander of Cotiaeum ainsi que Trosius Aper et Tuticius Proculus, des professeurs de latin - a repris l'éducation de Marcus vers 132 ou 133. Marcus remercie Alexander de sa formation au style littéraire. L'influence d'Alexander - une emphasis sur le contenu plutôt que le style et le choix des mots, avec une citation homérique occasionnelle - a été détectée dans les Méditations de Marcus.
Succession à Hadrien
À la fin de 136, Hadrien a presque failli à mourir d'une hémorragie. En convalescence à sa villa à Tivoli, il a sélectionné Lucius Ceionius Commodus, le beau-père prévu de Marcus, comme son successeur et fils adoptif, selon le biographe « contre les souhaits de tous ». Bien que ses motifs ne soient pas certains, il semble que son objectif était d'éventuellement placer le trop jeune Marcus sur le trône. Dans le cadre de son adoption, Commodus a pris le nom de Lucius Aelius Caesar. Sa santé était si mauvaise que, lors d'une cérémonie marquant son accession à l'héritier du trône, il était trop faible pour lever un grand bouclier seul. Après un bref stationnement à la frontière du Danube, Aelius est revenu à Rome pour s'adresser au Sénat le premier jour de 138. La nuit avant le discours, cependant, il est tombé malade et est décédé d'une hémorragie plus tard dans la journée.
Le 24 janvier 138, Hadrien a sélectionné Aurelius Antoninus, le mari de la tante de Marcus Faustina l'Ancienne, comme son nouveau successeur. Comme conditions d'Hadrien, Antoninus a à son tour adopté Marcus et Lucius Commodus, le fils de Lucius Aelius. Marcus est devenu M. Aelius Aurelius Verus, et Lucius est devenu L. Aelius Aurelius Commodus. À la demande d'Hadrien, la fille d'Antoninus, Faustina, a été fiancée à Lucius. Marcus aurait accueilli la nouvelle qu'Hadrien était devenu son grand-père adoptif avec tristesse, plutôt qu'avec joie. C'est à contrecœur seulement qu'il a quitté la maison de sa mère sur la Caelian pour la maison privée d'Hadrien.
À un moment donné en 138, Hadrien a demandé au sénat que Marcus soit exempté de la loi l'interdisant de devenir questeur avant son vingt-quatrième anniversaire. Le sénat a accepté, et Marcus a servi sous Antoninus, le consul pour 139. L'adoption de Marcus l'a détourné du parcours professionnel typique de sa classe. Sans son adoption, il aurait probablement devenu triumvir monetalis, un poste très considéré impliquant l'administration symbolique de la monnaie de l'État ; après cela, il aurait pu servir comme tribun avec une légion, devenant le commandant suppléant nominal de la légion. Marcus aurait probablement opté pour les voyages et une éducation supplémentaire à la place. Comme c'était le cas, Marcus s'était démarqué de ses concitoyens. Néanmoins, son biographe atteste que son caractère est resté inchangé : « Il montrait toujours le même respect envers ses relations qu'il avait quand il était un simple citoyen, et il était aussi économe et prudent de ses possessions qu'il l'avait été quand il vivait dans un ménage privé ».
Après une série de tentatives de suicide, toutes contrées par Antoninus, Hadrien s'est rendu à Baiae, une station balnéaire sur la côte campanienne. Son état ne s'est pas amélioré, et il a abandonné le régime prescrit par ses médecins, s'abandonnant à la nourriture et à la boisson. Il a envoyé chercher Antoninus, qui était à ses côtés quand il est décédé le 10 juillet 138. Ses restes ont été enterrés tranquillement à Putéoli. La succession à Antoninus a été pacifique et stable : Antoninus a maintenu les candidats d'Hadrien au pouvoir et a apaisé le sénat, respectant ses privilèges et commutant les condamnations à mort des hommes accusés dans les derniers jours d'Hadrien. Pour son comportement consciencieux, Antoninus a été invité à accepter le nom « Pius ».
Héritier d'Antoninus Pius 138-145
Immédiatement après la mort d'Hadrien, Antoninus s'est approché de Marcus et a demandé que les arrangements de son mariage soient modifiés : les fiançailles de Marcus à Ceionia Fabia seraient annulées, et il serait fiancé à Faustina, la fille d'Antoninus, à la place. Les fiançailles de Faustina à Lucius Commodus, le frère de Ceionia, devraient également être annulées. Marcus a consenti à la proposition d'Antoninus. Il a été nommé consul en 140 avec Antoninus comme collègue, et a été nommé seviri, l'un des six commandants des chevaliers, sur l'ordre de l'ann
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