Les hommes mauvais n'ont besoin de rien d'autre pour atteindre leurs fins, que les hommes bons ne fassent rien.
John Stuart Mill, généralement cité comme J. S. Mill, était un philosophe anglais, économiste politique et haut fonctionnaire. L'un des penseurs les plus influents de l'histoire du libéralisme classique, il a contribué largement à la théorie sociale, à la théorie politique et à l'économie politique. Surnommé « le philosophe anglophone le plus influent du dix-neuvième siècle », il concevait la liberté comme justifiant la liberté de l'individu en opposition au contrôle illimité de l'État et de la société.
Mill était un partisan de l'utilitarisme, une théorie éthique développée par son prédécesseur Jeremy Bentham. Il a contribué à l'investigation de la méthodologie scientifique, bien que ses connaissances sur le sujet fussent basées sur les écrits d'autres, notamment William Whewell, John Herschel et Auguste Comte, et des recherches menées pour Mill par Alexander Bain. Il s'est engagé dans un débat écrit avec Whewell.
Membre du Parti libéral et auteur de l'ouvrage féministe précoce L'Assujettissement des femmes, Mill fut aussi le deuxième membre du Parlement à demander le suffrage des femmes après Henry Hunt en 1832.
Biographie
John Stuart Mill est né au 13 Rodney Street à Pentonville, Middlesex, fils aîné de Harriet Barrow et du philosophe, historien et économiste écossais James Mill. John Stuart a reçu son éducation de son père, avec les conseils et l'assistance de Jeremy Bentham et Francis Place. Il a bénéficié d'une éducation extrêmement rigoureuse et a été délibérément éloigné de toute association avec des enfants de son âge autres que ses frères et sœurs. Son père, adepte de Bentham et partisan de l'associationnisme, avait pour objectif explicite de créer un intellect de génie qui poursuivrait la cause de l'utilitarisme et sa mise en œuvre après sa mort et celle de Bentham.
Mill était un enfant remarquablement précoce. Il décrit son éducation dans son autobiographie. À l'âge de trois ans, on lui enseigna le grec. À l'âge de huit ans, il avait lu les Fables d'Ésope, l'Anabase de Xénophon et l'ensemble des Histoires d'Hérodote, et était familier avec Lucien, Diogène Laërce, Isocrate et six dialogues de Platon. Il avait également lu beaucoup d'histoire en anglais et avait reçu un enseignement en arithmétique, physique et astronomie.
À l'âge de huit ans, Mill commença à étudier le latin, les œuvres d'Euclide et l'algèbre, et fut nommé maître d'école pour les enfants plus jeunes de la famille. Sa lecture principale était toujours l'histoire, mais il parcourut tous les auteurs latins et grecs couramment enseignés et à l'âge de dix ans pouvait lire Platon et Démosthène avec aisance. Son père pensait aussi qu'il était important que Mill étudie et compose de la poésie. L'une de ses premières compositions poétiques était une continuation de l'Iliade. Pendant ses loisirs, il aimait aussi lire sur les sciences naturelles et les romans populaires, comme Don Quichotte et Robinson Crusoé.
L'ouvrage de son père, L'Histoire de l'Inde britannique a été publié en 1818 ; immédiatement après, vers l'âge de douze ans, Mill commença une étude approfondie de la logique scolastique, lisant en même temps les traités de logique d'Aristote dans la langue originale. L'année suivante, il fut initié à l'économie politique et étudia Adam Smith et David Ricardo avec son père, achevant finalement leur vision économique classique des facteurs de production. Les comptes rendus quotidiens de Mill de ses leçons d'économie aidèrent son père à écrire Les Éléments d'économie politique en 1821, un manuel pour promouvoir les idées de l'économie ricardienne ; cependant, le livre ne bénéficia pas du soutien du public. Ricardo, qui était un ami proche de son père, avait l'habitude d'inviter le jeune Mill à sa maison pour une promenade afin de discuter d'économie politique.
À l'âge de quatorze ans, Mill passa un an en France dans la famille de Sir Samuel Bentham, frère de Jeremy Bentham. Les paysages montagneux qu'il vit développèrent un goût durable pour les paysages montagnards. La manière de vivre gaie et amicale des Français lui fit aussi une profonde impression. À Montpellier, il suivit les cours d'hiver de chimie, zoologie, logique de la Faculté des Sciences, ainsi qu'un cours de mathématiques supérieures. En allant et venant de France, il séjourna quelques jours à Paris dans la maison du célèbre économiste Jean-Baptiste Say, ami du père de Mill. Là, il rencontra de nombreux leaders du Parti libéral, ainsi que d'autres Parisiens notables, notamment Henri Saint-Simon.
Mill traversa des mois de tristesse et envisagea le suicide à l'âge de vingt ans. Selon les paragraphes d'ouverture du Chapitre V de son autobiographie, il s'était demandé si la création d'une société juste, l'objectif de sa vie, le rendrait réellement heureux. Son cœur répondit « non », et sans surprise il perdit le bonheur de s'efforcer d'atteindre cet objectif. Finalement, la poésie de William Wordsworth lui montra que la beauté génère la compassion pour les autres et stimule la joie. Avec une joie renouvelée, il continua à œuvrer pour une société juste, mais avec plus de plaisir pour le voyage. Il considéra ceci comme l'un des changements les plus déterminants de sa pensée. En fait, beaucoup des différences entre lui et son père provenaient de cette source de joie élargie.
Mill avait entretenu une correspondance d'amitié avec Auguste Comte, le fondateur du positivisme et de la sociologie, depuis que Mill avait d'abord contacté Comte en novembre 1841. La sociologie de Comte était plutôt une philosophie précoce de la science que nous la connaissons peut-être aujourd'hui, et la philosophie positive a aidé au large rejet de l'utilitarisme par Mill.
En tant que non-conformiste qui a refusé de souscrire aux Trente-neuf Articles de l'Église d'Angleterre, Mill n'était pas admissible à étudier à l'Université d'Oxford ou à l'Université de Cambridge. Au lieu de cela, il suivit son père pour travailler pour la Compagnie des Indes orientales, et assista à l'University College de Londres, pour entendre les conférences de John Austin, le premier professeur de jurisprudence. Il fut élu membre honoraire étranger de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1856.
La carrière de Mill en tant qu'administrateur colonial à la Compagnie britannique des Indes orientales s'étend de ses dix-sept ans en 1823 jusqu'à 1858, année où la Compagnie fut abolie en faveur du règne direct de la couronne britannique sur l'Inde. En 1836, il fut promu au Département politique de la Compagnie, où il était responsable de la correspondance concernant les relations de la Compagnie avec les États princiers, et en 1856, il fut finalement promu au poste d'Examinateur de la correspondance indienne. Dans De la Liberté, Quelques paroles sur la non-intervention et d'autres ouvrages, il défendit l'impérialisme britannique en arguant qu'une distinction fondamentale existait entre les peuples civilisés et barbares. Mill considérait des pays comme l'Inde et la Chine comme ayant autrefois été progressistes, mais étant maintenant stagnants et barbares, ce qui légitime donc le règne britannique comme despotisme bienveillant, « à condition que la fin soit l'amélioration ». Quand la couronne proposa de prendre le contrôle direct des colonies en Inde, il fut chargé de défendre le règne de la Compagnie, rédigeant Mémorandum sur les améliorations dans l'administration de l'Inde au cours des trente dernières années parmi d'autres pétitions. Il lui fut proposé un siège au Conseil de l'Inde, l'organisme créé pour conseiller le nouveau Secrétaire d'État pour l'Inde, mais il refusa, citant sa désapprobation du nouveau système de règne.
En 1851, Mill épousa Harriet Taylor après 21 ans d'amitié intime. Taylor était mariée quand ils se rencontrèrent, et leur relation était proche mais généralement considérée comme chaste au cours des années avant la mort de son premier mari en 1849. Le couple attendit deux ans avant de se marier en 1851. Brillante en elle-même, Taylor fut une influence significative sur le travail et les idées de Mill pendant l'amitié et le mariage. Sa relation avec Taylor renforça la défense de Mill des droits des femmes. Il a dit que dans sa position contre la violence domestique et pour les droits des femmes, il était « surtout un secrétaire pour ma femme ». Il appelait son esprit un « instrument parfait » et disait qu'elle était « la plus éminemment qualifiée de toutes celles connues de l'auteur ». Il cite son influence dans sa révision finale de De la Liberté, qui a été publié peu après sa mort. Taylor est morte en 1858 après avoir développé une congestion pulmonaire sévère, après seulement sept ans de mariage avec Mill.
Entre les années 1865 et 1868, Mill a servi comme Lord-recteur de l'Université de St Andrews. À son discours inaugural, livré à l'Université le 1er février 1867, il fit la remarque maintenant célèbre mais souvent attribuée à tort que « Les hommes mauvais n'ont besoin de rien d'autre pour atteindre leurs fins, que les hommes bons ne fassent rien ». Que Mill ait inclus cette phrase dans le discours est une question d'archives historiques, mais cela ne signifie nullement que cela exprimait une intuition entièrement originale. Pendant la même période, 1865-68, il fut aussi membre du Parlement pour la Ville et Westminster. Il siégeait pour le Parti libéral. Pendant son mandat de député, Mill a plaidé pour alléger les charges sur l'Irlande. En 1866, il devint la première personne dans l'histoire du Parlement à demander que les femmes se voient accorder le droit de vote, défendant vigoureusement cette position lors des débats ultérieurs. Il devint aussi un fervent partisan de réformes sociales telles que les syndicats ouvriers et les coopératives agricoles. Dans Considérations sur le gouvernement représentatif, il a appelé à diverses réformes du Parlement et du vote, notamment la représentation proportionnelle, le scrutin de Hare et l'extension du suffrage. En avril 1868, il a favorisé dans un débat parlementaire le maintien de la peine capitale pour des crimes tels que le meurtre aggravé ; il l'a qualifiée d'abolition comme « une efféminie dans l'esprit général du pays ».
Il fut parrain du philosophe Bertrand Russell.
Concernant ses vues sur la religion, Mill était agnostique et sceptique.
Mill est mort en 1873 d'érysipèle à Avignon, France, où son corps fut enterré à côté de celui de sa femme.
Œuvres et théories
Un système de logique
Mill s'engagea dans le débat sur la méthode scientifique qui suivit la publication en 1830 par John Herschel du Discours préliminaire sur l'étude de la philosophie naturelle, qui incorporait le raisonnement inductif du connu à l'inconnu, découvrant les lois générales dans les faits spécifiques et vérifiant empiriquement ces lois. William Whewell développa cela dans son Histoire des sciences inductives de 1837, de l'origine à l'époque actuelle, suivie en 1840 par La Philosophie des sciences inductives, basée sur leur histoire, présentant l'induction comme l'esprit superposant des concepts sur les faits. Les lois étaient des vérités évidentes en elles-mêmes, qui pouvaient être connues sans besoin de vérification empirique.
Mill contesta cela en 1843 dans Un système de logique intégralement titré Un système de logique, Ratiocination et induction, étant une vue connexe des principes de la preuve et des méthodes d'investigation scientifique. Dans les « Méthodes de Mill » d'induction, comme dans celle de Herschel, les lois étaient découvertes par l'observation et l'induction, et exigeaient une vérification empirique.
Théorie de la liberté
De la Liberté de Mill en 1859 aborde la nature et les limites du pouvoir qui peut être légitimement exercé par la société sur l'individu. Cependant, Mill est clair que sa préoccupation pour la liberté ne s'étend pas à tous les individus et toutes les sociétés. Il déclare que « Le despotisme est un mode de gouvernement légitime dans les relations avec les barbares ».
Mill affirme que ce n'est pas un crime de se faire du mal à soi-même tant que la personne qui le fait ne fait pas de mal à autrui. Il favorise le principe du préjudice : « Le seul but auquel le pouvoir peut être légitimement exercé sur un membre quelconque d'une communauté civilisée, contre sa volonté, est de prévenir un préjudice à autrui. » Il exempte ceux qui sont « incapables de s'auto-gouverner » de ce principe, comme les jeunes enfants ou ceux vivant dans des « états arriérés de la société ».
Bien que ce principe semblât clair, il existe un certain nombre de complications. Par exemple, Mill déclare explicitement que les « préjudices » peuvent inclure les actes d'omission ainsi que les actes de commission. Ainsi, ne pas sauver un enfant qui se noie compte comme un acte nuisible, tout comme ne pas payer les impôts ou ne pas comparaître comme témoin devant un tribunal. Toutes ces omissions nuisibles peuvent être régulées, selon Mill. En contraste, cela ne compte pas comme faire du tort à quelqu'un si—sans force ou fraude—l'individu affecté consentant assume le risque : ainsi on peut légitimement offrir un emploi non sûr à d'autres, à condition qu'il n'y ait pas de tromperie impliquée. Il reconnaît cependant une limite au consentement : la société ne devrait pas permettre aux gens de se vendre en esclavage.
La question de ce qui compte comme une action se regardant soi-même et quelles actions, d'omission ou de commission, constituent des actions nuisibles sujettes à la régulation, continue d'exercer les interprètes de Mill. Il ne considérait pas que donner offense constitue du « préjudice » ; une action ne pouvait pas être restreinte parce qu'elle violait les conventions ou les mœurs d'une société donnée.
Liberté sociale et tyrannie de la majorité
Mill croyait que « la lutte entre la Liberté et l'Autorité est la caractéristique la plus frappante des portions de l'histoire. » Pour lui, la liberté dans l'antiquité était un « combat…entre les sujets, ou certaines classes de sujets, et le gouvernement. »
Mill définissait la liberté sociale comme la protection contre « la tyrannie des gouvernants politiques ». Il
