La première chose que vous devez savoir est vous-même. Un homme qui se connaît peut sortir de lui-même et observer ses propres réactions comme un observateur.

Adam Smith était un économiste britannique, philosophe et auteur né en Écosse, ainsi qu'un philosophe moral, un pionnier de l'économie politique et une figure clé de la Scottish Enlightenment, également connu sous le nom de « The Father of Economics » ou « The Father of Capitalism ». 

Smith a écrit deux ouvrages classiques, The Theory of Moral Sentiments (1759) et An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776). Ce dernier, souvent abrégé en The Wealth of Nations, est considéré comme son magnum opus et le premier ouvrage moderne d'économie. Dans son travail, Adam Smith a introduit sa théorie de l'avantage absolu. 

Smith a étudié la philosophie sociale à l'Université de Glasgow et au Balliol College, Oxford, où il a été l'un des premiers étudiants à bénéficier de bourses mises en place par le compatriote écossais John Snell. Après ses études, il a donné une série de conférences publiques réussies à l'Université d'Édimbourg, ce qui l'a amené à collaborer avec David Hume pendant la Scottish Enlightenment. Smith a obtenu un poste de professeur à Glasgow, enseignant la philosophie morale et, pendant cette période, a écrit et publié The Theory of Moral Sentiments. Plus tard dans sa vie, il a accepté un poste de tuteur qui lui a permis de voyager partout en Europe, où il a rencontré d'autres chefs de file intellectuels de son époque.

Smith a jeté les fondations de la théorie économique classique du marché libre. The Wealth of Nations a été un précurseur de la discipline académique moderne de l'économie. Dans ce travail et d'autres, il a développé le concept de division du travail et a expliqué comment l'intérêt personnel rationnel et la concurrence peuvent mener à la prospérité économique. Smith était controversé à son époque et son approche générale et son style d'écriture ont souvent été satirisés par des écrivains tels que Horace Walpole.

Jeunesse

Smith est né à Kirkcaldy, dans le Fife, en Écosse. Son père, également Adam Smith, était un Scottish Writer to the Signet (avoué principal), avocat et procureur (juge avocat) et a également servi comme contrôleur des douanes à Kirkcaldy. La mère de Smith était née Margaret Douglas, fille du propriétaire terrien Robert Douglas de Strathendry, également dans le Fife; elle a épousé le père de Smith en 1720. Deux mois avant la naissance de Smith, son père est décédé, laissant sa mère veuve. La date du baptême de Smith à l'Église d'Écosse à Kirkcaldy était le 5 juin 1723 et cela a souvent été traité comme s'il s'agissait également de sa date de naissance, qui est inconnue.

Bien que peu d'événements de la petite enfance de Smith soient connus, le journaliste écossais John Rae, biographe de Smith, a enregistré que Smith a été enlevé par des Roms à l'âge de trois ans et libéré lorsque d'autres sont venus le sauver. Smith était proche de sa mère, qui l'a probablement encouragé à poursuivre ses ambitions universitaires. Il a fréquenté l'école Burgh School of Kirkcaldy — caractérisée par Rae comme « l'une des meilleures écoles secondaires d'Écosse de cette époque » — de 1729 à 1737, il a appris le latin, les mathématiques, l'histoire et l'écriture. Smith a été enlevé par des Roms à l'âge de trois ans et libéré lorsque d'autres sont venus le sauver.

Formation formelle

Smith a entré à l'Université de Glasgow à l'âge de 14 ans et a étudié la philosophie morale sous Francis Hutcheson. Ici, Smith a développé sa passion pour la liberté, la raison et la liberté d'expression. En 1740, Smith était l'étudiant diplômé présenté pour poursuivre ses études supérieures au Balliol College, Oxford, selon l'Exhibition Snell.

Smith considérait que l'enseignement à Glasgow était bien supérieur à celui d'Oxford, qu'il trouvait intellectuellement étouffant. Dans le Livre V, Chapitre II de The Wealth of Nations, Smith a écrit : « À l'Université d'Oxford, la plupart des professeurs publics ont, depuis de nombreuses années, renoncé complètement à la prétention d'enseigner. » On rapporte également que Smith s'est plaint à des amis que les responsables d'Oxford l'ont découvert en train de lire une copie de A Treatise of Human Nature de David Hume, et qu'ils ont par la suite confisqué son livre et l'ont puni sévèrement pour l'avoir lu. Selon William Robert Scott, « L'Oxford [de l'époque de Smith] a donné peu ou pas d'aide pour ce qui devait être son travail de vie. » Néanmoins, Smith a profité de son séjour à Oxford pour s'enseigner lui-même plusieurs matières en lisant de nombreux livres des rayons de la grande bibliothèque Bodleian. Quand Smith n'étudiait pas par lui-même, son séjour à Oxford n'était pas un moment heureux, selon ses lettres. Vers la fin de son séjour là-bas, Smith a commencé à souffrir de tremblements, probablement les symptômes d'une dépression nerveuse. Il a quitté l'Université d'Oxford en 1746, avant la fin de sa bourse.

La véritable tragédie des pauvres est la pauvreté de leurs aspirations.

Dans le Livre V de The Wealth of Nations, Smith commente la faible qualité de l'instruction et l'activité intellectuelle maigre dans les universités anglaises, comparées à leurs homologues écossaises. Il l'attribue à la fois aux dotations généreuses des collèges d'Oxford et de Cambridge, qui rendaient le revenu des professeurs indépendant de leur capacité à attirer les étudiants, et au fait que les hommes de lettres distingués pouvaient gagner une vie encore plus confortable en tant que ministres de l'Église d'Angleterre.

Le mécontentement de Smith à Oxford pourrait être en partie dû à l'absence de son professeur bien-aimé à Glasgow, Francis Hutcheson, qui était bien considéré comme l'un des plus éminents conférenciers de l'Université de Glasgow à son époque et avait obtenu l'approbation des étudiants, des collègues et même des résidents ordinaires avec la ferveur et l'earnestness de ses oraisons (qu'il ouvrait parfois au public). Ses conférences ont cherché non seulement à enseigner la philosophie, mais aussi à faire que ses étudiants incarnent cette philosophie dans leurs vies, acquérant à juste titre l'épithète de prédicateur de la philosophie. Contrairement à Smith, Hutcheson n'était pas un constructeur de système; plutôt, sa personnalité magnétique et sa méthode de conférencier ont tellement influencé ses étudiants et amené les plus grands d'entre eux à se référer respectueusement à lui comme « le Hutcheson jamais oublié » — un titre que Smith dans toute sa correspondance n'a utilisé que pour deux personnes, son bon ami David Hume et son mentor influent Francis Hutcheson.

Carrière d'enseignant

Smith a commencé à donner des conférences publiques en 1748 à l'Université d'Édimbourg, parrainées par la Philosophical Society of Edinburgh sous le patronage de Lord Kames. Ses sujets de conférence comprenaient la rhétorique et les belles-lettres, et plus tard le sujet du « progrès de l'opulence ». Sur ce dernier sujet, il a d'abord exposé sa philosophie économique du « système évident et simple de la liberté naturelle ». Bien que Smith ne soit pas doué pour la parole en public, ses conférences ont connu du succès.

En 1750, Smith a rencontré le philosophe David Hume, qui était son aîné d'une dizaine d'années. Dans leurs écrits couvrant l'histoire, la politique, la philosophie, l'économie et la religion, Smith et Hume partageaient des liens intellectuels et personnels plus étroits qu'avec d'autres figures importantes de la Scottish Enlightenment.

En 1751, Smith a obtenu un poste de professeur à l'Université de Glasgow enseignant les cours de logique, et en 1752, il a été élu membre de la Philosophical Society of Edinburgh, ayant été présenté à la société par Lord Kames. Quand le chef de la Philosophie Morale à Glasgow est décédé l'année suivante, Smith a pris sa place. Il a travaillé comme universitaire pendant les 13 années suivantes, qu'il a caractérisées comme « la plus utile et donc la période la plus heureuse et la plus honorable [de sa vie] ».

Smith a publié The Theory of Moral Sentiments en 1759, incarnant certaines de ses conférences à Glasgow. Ce travail s'inquiétait de la façon dont la moralité humaine dépend de la sympathie entre l'agent et le spectateur, ou l'individu et les autres membres de la société. Smith a défini la « sympathie mutuelle » comme la base des sentiments moraux. Il a basé son explication, non pas sur un « sens moral » spécial comme le faisaient le troisième Lord Shaftesbury et Hutcheson, ni sur l'utilité comme l'a fait Hume, mais sur la sympathie mutuelle, un terme mieux capturé dans le langage moderne par le concept du XXe siècle d'empathie, la capacité à reconnaître les sentiments qui sont éprouvés par un autre être.

Suite à la publication de The Theory of Moral Sentiments, Smith est devenu tellement populaire que de nombreux étudiants aisés ont quitté leurs écoles dans d'autres pays pour s'inscrire à Glasgow pour étudier sous Smith. Après la publication de The Theory of Moral Sentiments, Smith a commencé à accorder plus d'attention à la jurisprudence et à l'économie dans ses conférences et moins à ses théories de la morale. Par exemple, Smith a enseigné que la cause de l'augmentation de la richesse nationale est le travail, plutôt que la quantité d'or ou d'argent du pays, qui est la base du mercantilisme, la théorie économique qui dominait les politiques économiques de l'Europe occidentale à l'époque.

Tout argent est une question de croyance.

En 1762, l'Université de Glasgow a conféré à Smith le titre de Docteur en droit (LL.D.). À la fin de 1763, il a reçu une offre de Charles Townshend — qui avait été présenté à Smith par David Hume — pour être tuteur de son beau-fils, Henry Scott, le jeune duc de Buccleuch. Smith a démissionné de son poste de professeur en 1764 pour accepter le poste de tuteur. Il a par la suite tenté de rembourser les frais qu'il avait perçus de ses étudiants parce qu'il avait démissionné au milieu du trimestre, mais ses étudiants ont refusé.

Tutorat et voyages

Le travail de tuteur de Smith impliquait une tournée en Europe avec Scott, au cours de laquelle il a éduqué Scott sur une variété de sujets, tels que l'étiquette et les bonnes manières. Il a reçu 300 £ par an (plus les frais) ainsi qu'une pension de 300 £ par an; à peu près le double de son ancien revenu d'enseignant. Smith a d'abord voyagé en tant que tuteur à Toulouse, en France, où il est resté un an et demi. Selon son propre compte, il a trouvé Toulouse quelque peu ennuyeux, ayant écrit à Hume qu'il « avait commencé à écrire un livre pour passer le temps ». Après avoir visité le sud de la France, le groupe s'est déplacé à Genève, où Smith a rencontré le philosophe Voltaire.

De Genève, la partie s'est déplacée à Paris. Ici, Smith a rencontré Benjamin Franklin et a découvert l'école Physiocracy fondée par François Quesnay. Les Physiocrates s'opposaient au mercantilisme, la théorie économique dominante de l'époque, illustrée par leur devise Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même! (Laisser faire et laisser passer, le monde se porte par lui-même!).

La richesse de la France avait été pratiquement épuisée par Louis XIV et Louis XV dans des guerres ruineuses, et a été davantage épuisée en aidant les insurgés américains contre les Britanniques. La consommation excessive de biens et de services jugés n'ayant aucune contribution économique était considérée comme une source de travail improductif, l'agriculture de la France étant le seul secteur économique maintenant la richesse de la nation.[citation needed] Étant donné que l'économie anglaise de l'époque donnait une distribution des revenus qui contrastait avec celle qui existait en France, Smith a conclu que « malgré tous ses imperfections, [l'école Physiocratique] est peut-être l'approximation la plus proche de la vérité qui ait jamais été publiée sur le sujet de l'économie politique. » La distinction entre le travail productif et improductif — la classe stérile physiocratique — était une question prédominante dans le développement et la compréhension de ce qui deviendrait la théorie économique classique.

Dernières années

En 1766, le jeune frère d'Henry Scott est décédé à Paris, et le tour de Smith en tant que tuteur a pris fin peu de temps après. Smith est retourné chez lui cette année-là à Kirkcaldy, et il a consacré une grande partie de la décennie suivante à l'écriture de son magnum opus. Là, il s'est lié d'amitié avec Henry Moyes, un jeune homme aveugle qui présentait une aptitude précoce. Smith a assuré le patronage de David Hume et Thomas Reid dans l'éducation du jeune homme. En mai 1773, Smith a été élu membre de la Royal Society of London, et a été élu membre du Literary Club en 1775. The Wealth of Nations a été publié en 1776 et a été un succès instantané, épuisant sa première édition en seulement six mois.

En 1778, Smith a été nommé commissaire des douanes en Écosse et est allé vivre avec sa mère (qui est décédée en 1784) à Panmure House sur le Canongate d'Édimbourg. Cinq ans plus tard, en tant que membre de la Philosophical Society of Edinburgh lorsqu'elle a reçu sa charte royale, il est automatiquement devenu l'un des membres fondateurs de la Royal Society of Edinburgh. De 1787 à 1789, il a occupé le poste honoraire de Lord Rector de l'Université de Glasgow.

Décès

Smith est décédé dans l'aile nord de Panmure House à Édimbourg le 17 juillet 1790 après une maladie douloureuse. Son corps a été enterré au Canongate Kirkyard. Sur son lit de mort, Smith a exprimé sa déception de n'avoir pas réalisé plus.

Les exécuteurs testamentaires littéraires de Smith étaient deux amis du monde universitaire écossais : le physicien et chimiste Joseph Black et le géologue pionnier James Hutton. Smith a laissé de nombreux