L'esprit une fois éclairé ne peut plus redevenir obscur.
Thomas Paine, né Thomas Pain, était un activiste politique anglais-américain, philosophe, théoricien politique et révolutionnaire. Il a écrit Le Sens commun en 1776 et La Crise américaine de 1776 à 1783, les deux brochures les plus influentes au début de la Révolution américaine, et a aidé à inspirer les patriotes en 1776 à déclarer l'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Ses idées reflétaient les idéaux des droits humains transnationaux de l'ère des Lumières. L'historien Saul K. Padover l'a décrit comme « un corsetier de métier, un journaliste de profession et un propagandiste par inclination ».
Né à Thetford dans le comté de Norfolk en Angleterre, Paine a migré vers les colonies britanniques américaines en 1774 avec l'aide de Benjamin Franklin, arrivant juste à temps pour participer à la Révolution américaine. Pratiquement chaque rebelle a lu ou écouté une lecture de sa puissante brochure Le Sens commun, proportionnellement le titre américain le plus vendu de tous les temps, qui a catalysé la demande révolutionnaire d'indépendance vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Le Sens commun était tellement influent que John Adams a dit : « Sans la plume de l'auteur du Sens commun, l'épée de Washington aurait été levée en vain ». La Crise américaine était une série de brochures pro-révolutionnaires. Paine a vécu en France pendant la majeure partie des années 1790, devenant profondément impliqué dans la Révolution française. Il a écrit Les Droits de l'homme en 1791, en partie une défense de la Révolution française contre ses détracteurs. Ses attaques contre l'écrivain conservateur anglo-irlandais Edmund Burke ont conduit à un procès et une condamnation par contumace en Angleterre en 1792 pour le crime de diffamation séditieuse.
Le gouvernement britannique de William Pitt le Jeune, inquiet de la possibilité que la Révolution française ne se propage en Angleterre, avait commencé à supprimer les ouvrages qui défendaient des philosophies radicales. L'œuvre de Paine, qui prônait le droit du peuple de renverser son gouvernement, a été dûment ciblée, avec un mandat d'arrêt émis contre lui au début de 1792. Paine a fui en France en septembre où, malgré le fait qu'il ne parlait pas le français, il a été rapidement élu à la Convention nationale française. Les Girondins le considéraient comme un allié ; par conséquent, les Montagnards, en particulier Maximilien Robespierre, le considéraient comme un ennemi.
En décembre 1793, il a été arrêté et emprisonné à la prison du Luxembourg à Paris. En prison, il a continué à travailler sur L'Âge de la raison de 1793 à 1794. James Monroe, un futur président des États-Unis, a utilisé ses connexions diplomatiques pour faire libérer Paine en novembre 1794. Paine devint notoire à cause de ses brochures. Dans L'Âge de la raison, il prônait le déisme, promulguait la raison et la libre pensée et s'opposait à la religion institutionnalisée en général et à la doctrine chrétienne en particulier. Il publia la brochure La Justice agraire en 1797, discutant des origines de la propriété et introduisant le concept d'un revenu minimum garanti par une taxe successorale unique sur les propriétaires terriens. En 1802, il revint aux États-Unis. Quand il mourut le 8 juin 1809, seulement six personnes assistèrent à ses funérailles car il avait été ostracisé pour ses railleries envers le christianisme.
Enfance et éducation
Thomas Paine est né le 29 janvier 1736 NS 9 février 1737, fils de Joseph Pain, agriculteur fermier et fabricant de corsets, et de Frances née Cocke Pain, à Thetford, Norfolk, Angleterre. Joseph était quaker et Frances anglicane. Malgré les affirmations selon lesquelles Thomas aurait changé l'orthographe de son nom de famille lors de son émigration en Amérique en 1774, il utilisait « Paine » en 1769, alors qu'il était encore à Lewes, Sussex.
Il a fréquenté la Thetford Grammar School de 1744 à 1749, à une époque où il n'y avait pas d'éducation obligatoire. À l'âge de 13 ans, il a été apprenti auprès de son père, fabricant de corsets. Après son apprentissage, à l'âge de 19 ans, Thomas s'enrôla et servit brièvement comme corsaire, avant de retourner en Grande-Bretagne en 1759. Là, il devint maître fabricant de corsets, établissant un commerce à Sandwich, Kent.
Le 27 septembre 1759, Thomas Paine a épousé Mary Lambert. Son commerce s'effondra peu après. Mary devint enceinte ; et après leur déménagement à Margate, elle entra en travail prématuré, au cours duquel elle et leur enfant moururent.
En juillet 1761, Paine revint à Thetford pour travailler comme officier surnuméraire. En décembre 1762, il devint officier des accises à Grantham, Lincolnshire ; en août 1764, il fut transféré à Alford, également dans le Lincolnshire, à un salaire de 50 £ par an. Le 27 août 1765, il fut licencié comme officier des accises pour « avoir prétendument inspecté des marchandises qu'il n'avait pas inspectées ». Le 31 juillet 1766, il demanda sa réintégration à la Commission des accises, qui la lui accorda le jour suivant, en cas de vacance. En attendant, il travaillait comme fabricant de corsets.
En 1767, il fut nommé à un poste à Grampound, Cornwall. Plus tard, il demanda à quitter ce poste pour attendre une vacance, et il devint instituteur à Londres.
Le 19 février 1768, il fut nommé à Lewes en Sussex, une ville avec une tradition d'opposition à la monarchie et des sentiments pro-républicains depuis les décennies révolutionnaires du 17e siècle. Ici, il vécut au-dessus de la Bull House du 15e siècle, le commerce de tabac de Samuel Ollive et Esther Ollive.
Paine devint d'abord impliqué dans les affaires civiques lorsqu'il était basé à Lewes. Il apparaît dans le registre de la ville comme membre de la Court Leet, l'organe directeur de la ville. Il était également membre de la fabrique paroissiale, un groupe d'église local influent dont les responsabilités pour les affaires paroissiales comprenaient la collecte des taxes et des dîmes à distribuer aux pauvres. Le 26 mars 1771, à l'âge de 34 ans, il a épousé Elizabeth Ollive, la fille de son propriétaire.
De 1772 à 1773, Paine a rejoint les officiers des accises demandant au Parlement une meilleure rémunération et des conditions de travail, publiant à l'été 1772, Le Cas des officiers des accises, un article de 12 pages, et son premier travail politique, distribuant l'hiver à Londres les 4 000 exemplaires imprimés au Parlement et autres. Au printemps 1774, il fut à nouveau licencié du service des accises pour s'être absenté de son poste sans permission ; son commerce de tabac échoua aussi. Le 14 avril, pour éviter la prison pour dettes, il vendit ses biens ménagers pour payer ses dettes. Le 4 juin 1774, il se sépara formellement de sa femme Elizabeth et déménagea à Londres, où, en septembre, le mathématicien, membre de la Royal Society et commissaire des accises George Lewis Scott le présenta à Benjamin Franklin, qui suggéra l'émigration en Amérique coloniale britannique, et lui donna une lettre de recommandation. En octobre, Paine émigra vers les colonies américaines, arrivant à Philadelphie le 30 novembre 1774.
Dans le Pennsylvania Magazine
Paine a à peine survécu à la traversée transatlantique. L'eau du navire était mauvaise et la fièvre typhoïde a tué cinq passagers. À son arrivée à Philadelphie, il était trop malade pour débarquer. Le médecin de Benjamin Franklin, venu accueillir Paine en Amérique, le fit sortir du navire ; Paine mit six semaines à se rétablir. Il devint citoyen de Pennsylvanie « en prêtant serment d'allégeance à une période très précoce ». En mars 1775, il devint rédacteur en chef du Pennsylvania Magazine, un poste qu'il occupa avec une considérable capacité.
Avant l'arrivée de Paine en Amérique, seize magazines avaient été fondés dans les colonies et ont ultimement échoué, chacun proposant un contenu substantiel et des réimpressions d'Angleterre. À la fin de 1774, l'imprimeur de Philadelphie Robert Aitken annonça son plan de créer ce qu'il appelait un « Magazine américain » avec un contenu dérivé des colonies. Paine a contribué deux articles au numéro inaugural du magazine daté de janvier 1775, et Aitken a embauché Paine comme rédacteur en chef du Magazine un mois plus tard. Sous la direction de Paine, le lectorat du magazine s'élargit rapidement, atteignant une circulation plus grande dans les colonies que n'importe quel magazine américain jusqu'à ce moment. Bien qu'Aiken ait conçu le magazine comme apolitique, Paine a apporté une forte perspective politique à son contenu, écrivant dans son premier numéro que « chaque cœur et chaque main semblaient être engagés dans la lutte intéressante pour la liberté américaine ».
Paine a écrit dans le Pennsylvania Magazine qu'une telle publication devrait devenir une « pépinière de génie » pour une nation qui « avait maintenant dépassé l'état d'enfance », exerçant et éduquant les esprits américains, et façonnant la moralité américaine. Le 8 mars 1775, le Pennsylvania Magazine publia un essai abolitionniste non signé intitulé L'Esclavage africain en Amérique. L'essai est souvent attribué à Paine sur la base d'une lettre de Benjamin Rush, se souvenant de la prétention de Paine à la paternité de l'essai. L'essai attaquait l'esclavage comme un « commerce exécrable » et une « attaque contre l'humanité et la justice ».
Cherchant consciemment à attirer un public plus large et plus ouvrier, Paine a également utilisé le magazine pour discuter des droits des travailleurs à la production. Ce changement dans la conceptualisation de la politique a été décrit comme faisant partie de la « 'modernisation' de la conscience politique », et la mobilisation de sections toujours plus grandes de la société dans la vie politique.
Révolution américaine
Le Sens commun 1776
Paine a une prétention au titre de Père de la Révolution américaine, qui repose sur ses brochures, en particulier Le Sens commun, qui a cristallisé le sentiment en faveur de l'indépendance en 1776. Il a été publié à Philadelphie le 10 janvier 1776, et signé anonymement « par un Anglais ». Il devint un succès immédiat, se propageant rapidement à 100 000 exemplaires en trois mois auprès des deux millions d'habitants des 13 colonies. Au cours de la Révolution américaine, environ 500 000 exemplaires ont été vendus, y compris des éditions non autorisées. Le titre original de Paine pour la brochure était La Vérité toute simple, mais l'ami de Paine, le partisan de l'indépendance Benjamin Rush, suggéra Le Sens commun à la place.
La brochure circula en janvier 1776, après le début de la Révolution. Elle fut distribuée et souvent lue à haute voix dans les tavernes, contribuant considérablement à la diffusion de l'idée de républicanisme, renforçant l'enthousiasme pour la séparation d'avec la Grande-Bretagne, et encourageant le recrutement pour l'Armée continentale. Paine fournit un argument nouveau et convaincant en faveur de l'indépendance en prônant une rupture complète avec l'histoire. Le Sens commun est orienté vers l'avenir d'une manière qui oblige le lecteur à faire un choix immédiat. Il offre une solution aux Américains dégoûtés et alarmés par la menace de tyrannie.
L'attaque de Paine contre la monarchie dans Le Sens commun est essentiellement une attaque contre George III. Alors que les ressentiments coloniaux étaient à l'origine dirigés principalement contre les ministres du roi et le Parlement, Paine a fermement imputé la responsabilité à la porte du roi. Le Sens commun était la brochure la plus largement lue de la Révolution américaine. C'était un appel sonore à l'unité contre la cour britannique corrompue, afin de réaliser le rôle providentiel de l'Amérique en fournissant un asile pour la liberté. Écrite dans un style direct et vivant, elle dénonce les despotismes décadents d'Europe et tourne en ridicule la monarchie héréditaire comme une absurdité. À une époque où beaucoup espéraient encore une réconciliation avec la Grande-Bretagne, Le Sens commun a démontré à beaucoup l'inévitabilité de la séparation.
Paine n'exprimait pas globalement des idées originales dans Le Sens commun, mais plutôt employait la rhétorique comme moyen de susciter le ressentiment envers la Couronne. Pour atteindre ces fins, il a lancé un style d'écriture politique adapté à la société démocratique qu'il envisageait, Le Sens commun servant d'exemple premier. Une partie du travail de Paine consistait à rendre les idées complexes intelligibles aux lecteurs moyens de l'époque, avec une écriture claire et concise contrairement au style formel et savant favori par beaucoup des contemporains de Paine. Les savants ont avancé diverses explications pour expliquer son succès, notamment le moment historique, le style facile à comprendre de Paine, son éthique démocratique, et son utilisation de la psychologie et de l'idéologie.
Le Sens commun fut immensément populaire pour diffuser à un très large public des idées qui étaient déjà d'usage courant parmi l'élite qui composait le Congrès et le cadre de leadership de la nation émergente, qui citaient rarement les arguments de Paine dans leurs appels publics à l'indépendance. La brochure a probablement eu peu d'influence directe sur la décision du Congrès continental de publier une Déclaration d'indépendance, puisque ce corps s'inquiétait davantage de la manière dont la déclaration d'indépendance affecterait l'effort de guerre. Une idée distinctive dans Le Sens commun est la conviction de Paine concernant la nature pacifique des républiques ; ses vues étaient une conception précoce et forte de ce que les savants appelleraient la théorie de la paix démocratique.
Les loyalistes ont vigoureusement attaqué Le Sens commun ; une attaque, intitulée La Vérité toute simple 1776, par le Marylander James Chalmers, disait que Paine était un charlatan politique et avertissait que sans la monarchie, le gouvernement « dégénérerait en démocratie ». Même certains révolutionnaires américains se sont opposés à Le Sens commun ; tard dans sa vie, John Adams l'appelait une « masse abominable ». Adams était en désaccord avec le type de démocratie radicale promue par Paine selon laquelle les hommes qui ne possédaient pas de propriété devaient toujours pouvoir voter et occuper des fonctions publiques et publia Réflexions sur le gouvernement en 1776 pour préconiser une approche plus conservatrice du républicanisme.
Sophia Rosenfeld affirme que Paine était très innovant dans son utilisation de la notion courante de « sens commun ». Il synthé
