John Burroughs

John Burroughs  était un naturaliste américain et essayiste de la nature, actif dans le mouvement de conservation américain. Le premier de ses recueils d'essais était Wake-Robin en 1871.

Selon les paroles de son biographe Edward Renehan, l'identité particulière de Burroughs était moins celle d'un naturaliste scientifique que celle d'un « naturaliste littéraire ayant le devoir d'enregistrer ses propres perceptions uniques du monde naturel ». Le résultat était un corpus d'œuvres dont la résonance avec le ton de son époque culturelle explique à la fois sa popularité à l'époque et son obscurité relative depuis.

Vie de jeunesse et mariage

Burroughs était le septième des dix enfants de Chauncy et Amy Kelly Burroughs. Il est né à la ferme familiale dans les Montagnes Catskill, près de Roxbury dans le comté de Delaware, à New York. Enfant, il passait de nombreuses heures sur les pentes de la montagne Old Clump, regardant vers l'est et les pics plus élevés des Catskills, en particulier la montagne Slide, dont il écrirait plus tard. Alors qu'il travaillait à la ferme familiale, il était captivé par le retour des oiseaux chaque printemps et autres animaux sauvages autour de la ferme familiale, notamment les grenouilles et les bourdons. À ses dernières années, il a attribué sa vie de garçon de ferme à son amour ultérieur de la nature et à son sentiment de parenté avec toutes les choses rurales.

Pendant ses années d'adolescence, Burroughs a montré un vif intérêt pour l'apprentissage. Parmi les camarades de classe de Burroughs se trouvait le futur financier Jay Gould. Le père de Burroughs croyait que l'éducation de base fournie par l'école locale était suffisante et refusait de soutenir le jeune Burroughs quand il demandait de l'argent pour payer les livres ou l'éducation supérieure qu'il souhaitait. À l'âge de 17 ans, Burroughs a quitté la maison pour gagner l'argent dont il avait besoin pour l'université en enseignant dans une école à Olive, à New York.

De 1854 à 1856, Burroughs a alterné des périodes d'enseignement avec des périodes d'études dans des établissements d'enseignement supérieur incluant le Séminaire de Cooperstown ; il a quitté le Séminaire et a achevé ses études en 1856. Il a continué à enseigner jusqu'en 1863. En 1857, Burroughs a quitté un poste d'enseignement dans le petit village de Buffalo Grove en Illinois pour chercher un emploi plus près de chez lui, attiré par « la fille que j'ai laissée derrière moi ». Le 12 septembre 1857, Burroughs a épousé Ursula North 1836–1917. Burroughs est devenu plus tard athée avec une inclinaison vers le panthéisme.

Carrière

Burroughs a eu sa première chance comme écrivain à l'été 1860 quand l'Atlantic Monthly, alors une publication relativement nouvelle, a accepté son essai Expression. L'éditeur James Russell Lowell a trouvé l'essai si similaire au travail d'Emerson qu'il a d'abord pensé que Burroughs avait plagié sa connaissance de longue date. Poole's Index et Hill's Rhetoric, deux index de périodiques, ont même attribué l'essai à Emerson.

En 1864, Burroughs a accepté un poste de commis au Trésor ; il deviendrait finalement examinateur de banque fédérale, poursuivant cette profession jusqu'aux années 1880. Pendant ce temps, il a continué à publier des essais et s'est intéressé à la poésie de Walt Whitman. Burroughs a rencontré Whitman à Washington, DC en novembre 1863, et les deux sont devenus des amis proches.

Whitman a encouragé Burroughs à développer ses écrits sur la nature ainsi que ses essais philosophiques et littéraires. En 1867, Burroughs a publié Notes on Walt Whitman as Poet and Person, la première biographie et œuvre critique sur le poète, qui a été largement et anonymement révisée et éditée par Whitman lui-même avant la publication. Quatre ans plus tard, la maison de Boston Hurd & Houghton a publié le premier recueil d'essais sur la nature de Burroughs, Wake-Robin.

En janvier 1873, Burroughs a quitté Washington pour New York. L'année suivante, il a acheté une ferme de 9 acres 3,6 ha à West Park, NY, qui fait maintenant partie de la ville d'Esopus, où il a construit sa propriété Riverby. Là, il a cultivé diverses cultures avant de finalement se concentrer sur les raisins de table. Il a continué à écrire et a continué comme examinateur de banque fédérale pendant plusieurs années de plus. En 1895, Burroughs a acheté des terres supplémentaires près de Riverby où lui et son fils Julian ont construit une cabane de style Adirondack qu'il appelait « Slabsides ». À Slabsides, il a écrit, cultivé du céleri et reçu des visiteurs, dont des étudiants du collège Vassar voisin. Après le début du XXe siècle, Burroughs a rénové une vieille ferme près de son lieu de naissance et l'a appelée « Woodchuck Lodge ». Ceci est devenu sa résidence d'été jusqu'à sa mort.

Burroughs a accompagné de nombreuses personnalités de l'époque dans ses dernières années, notamment Theodore Roosevelt, John Muir, Henry Ford qui lui a donné une automobile, l'une des premières de la vallée de l'Hudson, Harvey Firestone et Thomas Edison. En 1899, il a participé à l'expédition en Alaska d'E. H. Harriman.

Selon Ford, « John Burroughs, Edison et moi avec Harvey S. Firestone avons fait plusieurs voyages bohémiens ensemble. Nous sommes allés en caravanes automobiles et avons dormi sous la toile. » Une fois, nous avons traversé les Adirondacks en vagabonds et de nouveau à travers les Alleghenies, en direction du sud. »

En 1901, Burroughs a rencontré une admiratrice, Clara Barrus 1864–1931. Elle était médecin à l'hôpital psychiatrique de l'État à Middletown, NY. Clara avait 37 ans et était près de la moitié de son âge. Elle était le grand amour de sa vie et finalement sa fidéicommissaire littéraire. Elle a emménagé chez lui après la mort d'Ursula en 1917. Elle a publié Whitman and Burroughs: Comrades en 1931, s'appuyant sur des récits directs et des lettres pour documenter l'amitié de Burroughs avec le poète Walt Whitman.

Controverse sur les faussaires de la nature

En 1903, après avoir publié un article intitulé « Real and Sham Natural History » dans l'Atlantic Monthly, Burroughs a commencé un débat littéraire largement publicisé connu sous le nom de controverse des faussaires de la nature. Attaquant des écrivains populaires de l'époque tels qu'Ernest Thompson Seton, Charles G. D. Roberts et William J. Long pour leurs représentations fantastiques de la faune, il a également dénoncé le genre florissant des histoires d'animaux « naturalistes » comme « du journalisme jaune des bois ». La controverse a duré quatre ans et a impliqué des figures environnementales et politiques américaines de l'époque, notamment le président Theodore Roosevelt, qui était ami avec Burroughs.

Écriture

De nombreux essais de Burroughs ont d'abord été publiés dans des magazines populaires. Il est surtout connu pour ses observations sur les oiseaux, les fleurs et les scènes rurales, mais ses sujets d'essais vont également à la religion, la philosophie et la littérature. Burroughs était un ardent défenseur de Walt Whitman et Ralph Waldo Emerson, mais quelque peu critique envers Henry David Thoreau, tout en louant de nombreuses qualités de Thoreau. Ses réalisations en tant qu'écrivain ont été confirmées par son élection en tant que membre de l'American Academy of Arts and Letters.

Certains essais de Burroughs provenaient de voyages dans ses Catskills natifs. À la fin des années 1880, dans l'essai « The Heart of the Southern Catskills », il a raconté une ascension de la montagne Slide, le pic le plus élevé de la chaîne des Catskills. En parlant de la vue du sommet, il a écrit : « Les œuvres de l'homme diminuent et les caractéristiques originales du globe immense ressortent. Chaque objet ou point unique est diminué ; la vallée de l'Hudson n'est qu'une ride à la surface de la terre. Vous découvrez avec un sentiment de surprise que la grande chose est la terre elle-même, qui s'étend sur chaque main si loin au-delà de votre connaissance. » La première phrase de cette citation figure maintenant sur une plaque commémorant Burroughs au sommet de la montagne, sur un affleurement rocheux connu sous le nom de Burroughs Ledge. Les montagnes Slide et les montagnes voisines Cornell et Wittenberg, qu'il a également escaladées, ont été collectivement nommées la Burroughs Range.

D'autres essais des Catskills parlaient de la pêche à la mouche de la truite, de randonnées pédestres sur la montagne Peekamoose et la crête Mill Brook, et de navigation en radeau sur la branche est de la rivière Delaware. C'est pour ceux-ci qu'il est encore célébré dans la région aujourd'hui, et surtout connu, bien qu'il ait voyagé largement et écrit sur d'autres régions et pays, ainsi que commenté les controverses des sciences naturelles de l'époque comme la théorie de la sélection naturelle. Il a exploré des questions philosophiques et littéraires et a écrit un autre livre sur Whitman en 1896, quatre ans après la mort du poète.

Pêche

Depuis sa jeunesse, Burroughs était un pêcheur à la mouche passionné et connu parmi les pêcheurs des Catskills. Bien qu'il n'ait jamais écrit de livres purement consacrés à la pêche, il a contribué certains essais de pêche notables à la littérature animalière. Le plus notable d'entre eux était Speckled Trout, paru dans l'Atlantic Monthly en octobre 1870 et publié plus tard dans In The Catskills. Dans Speckled Trout, Burroughs met en évidence ses expériences en tant que pêcheur et célèbre la truite, les ruisseaux et les lacs des Catskills.

Mort et héritage

Burroughs a joui d'une bonne santé physique et mentale au cours de ses dernières années jusqu'à seulement quelques mois avant sa mort, quand il a commencé à éprouver des défaillances de mémoire et à montrer des signes généraux d'âge avancé, y compris une fonction cardiaque déclinante. En février 1921, Burroughs a subi une opération pour enlever un abcès de sa poitrine. Suite à cette opération, sa santé s'est régulièrement détériorée. Burroughs est décédé le 29 mars 1921, alors qu'il se trouvait dans un train près de Kingsville, en Ohio. Burroughs a été enterré à Roxbury, à New York, ce qui aurait été son 84e anniversaire, au pied d'un rocher sur lequel il avait joué enfant et qu'il appelait affectueusement « Boyhood Rock ». Une ligne qu'il avait écrite des années auparavant est gravée sur la plaque qui marque le lieu : « I stand amid the eternal ways ». Woodchuck Lodge a été désigné comme lieu historique national en 1962. Riverby et Slabsides ont également été désignés en 1968. Tous les trois sont inscrits au Registre national des lieux historiques.

Depuis sa mort en 1921, John Burroughs a été commémoré par l'Association John Burroughs. L'association gère le Sanctuaire John Burroughs à Esopus, à New York, un terrain de 170 acres entourant Slabsides, et décerne une médaille chaque année à « l'auteur d'un livre distingué d'histoire naturelle ».

Treize écoles américaines ont été nommées d'après Burroughs, notamment des écoles élémentaires publiques à Washington, DC, Tulsa, Oklahoma et Minneapolis, Minnesota, des écoles intermédiaires publiques à Milwaukee, Wisconsin et Los Angeles, une école secondaire publique à Burbank, Californie, et une école secondaire privée, John Burroughs School, à St. Louis, Missouri. Burroughs Mountain dans le Parc National du Mont Rainier a été nommée en son honneur. Il y avait une médaille nommée d'après John Burroughs et l'Association John Burroughs reconnaît publiquement les publications d'histoire naturelle bien écrites et illustrées. Chaque année, la médaille Burroughs est décernée à l'auteur d'un livre distingué d'histoire naturelle, la présentation se faisant lors de la réunion annuelle de l'Association le premier lundi d'avril.

Un prix portant le nom de Burroughs est disponible pour les Boy Scouts qui fréquentent la Seven Ranges Scout Reservation à Kensington, en Ohio. Les exigences pour obtenir ce prix exigent des connaissances amples dans le domaine des plantes, des roches et des minéraux, de l'astronomie et des animaux. Le prix a trois niveaux : bronze, or et argent étant le plus élevé. Chaque niveau nécessite plus de connaissances dans les domaines donnés.

Œuvres

The Complete Writings of John Burroughs compte 23 volumes. Le premier volume, Wake-Robin, a été publié en 1871 et les volumes suivants ont été publiés régulièrement jusqu'à ce que le volume final, The Last Harvest, soit publié en 1922. Les deux derniers volumes, Under the Maples et The Last Harvest, ont été publiés à titre posthume par Clara Barrus. Burroughs a également publié une biographie de John James Audubon, un mémoire de son voyage de camping à Yellowstone avec le président Theodore Roosevelt, et un recueil de poésie intitulé Bird and Bough.

• Notes on Walt Whitman as Poet and Person (1867)
• Wake Robin (1871)
• Winter Sunshine (1875)
• Birds and Poets (1877)
• Locusts and Wild Honey (1879)
• Pepacton (1881)
• Fresh Fields (1884)
• Signs and Seasons (1886)
• Birds and bees and other studies in nature (1896)
• Indoor Studies (1889)
• Riverby (1894)
• Whitman: A Study (1896)
• The Light of Day (1900)
• Squirrels and Other Fur-Bearers (1900)
• Songs of Nature (Editor) (1901)
• John James Audubon (1902)
• Literary Values and other Papers (1902)
• Far and Near (1904)
• Ways of Nature (1905)
• Camping and Tramping with Roosevelt (1906)
• Bird and Bough (1906)
• Afoot and Afloat (1907)
• Leaf and Tendril (1908)
• Time and Change (1912)
• The Summit of the Years (1913)
• The Breath of Life (1915)
• Under the Apple Trees (1916)
• Field and Study (1919)
• Accepting the Universe (1920)
• Under the Maples (1921)
• The Last Harvest (1922)
• My Boyhood, with a Conclusion by His Son Julian Burroughs (1922)