J'ai appris ceci, du moins, par mon expérience : que si quelqu'un avance avec assurance dans la direction de ses rêves et s'efforce de vivre la vie qu'il a imaginée, il rencontrera un succès inattendu dans les heures ordinaires.
Henry David Thoreau était un naturaliste américain, essayiste, poète et philosophe. Figure de proue du transcendantalisme, il est surtout connu pour son livre Walden, une réflexion sur la vie simple dans les environnements naturels, et son essai « Civil Disobedience » publié à l'origine sous le titre « Resistance to Civil Government », un argument en faveur de la désobéissance à un État injuste.
Les livres, articles, essais, journaux et poésies de Thoreau constituent plus de 20 volumes. Parmi ses contributions durables figurent ses écrits sur l'histoire naturelle et la philosophie, dans lesquels il a anticipé les méthodes et les conclusions de l'écologie et de l'histoire environnementale, deux sources de l'environnementalisme moderne. Son style littéraire entrelace une observation minutieuse de la nature, l'expérience personnelle, la rhétorique pointue, les significations symboliques et le savoir historique, tout en affichant une sensibilité poétique, une austérité philosophique et une attention aux détails pratiques. Il s'intéressait également profondément à l'idée de survie face aux éléments hostiles, aux changements historiques et à la décadence naturelle ; en même temps, il préconisait l'abandon du gaspillage et de l'illusion pour découvrir les véritables besoins essentiels de la vie.
Thoreau était un abolitionniste de toute sa vie, donnant des conférences qui attaquaient la Fugitive Slave Law tout en louant les écrits de Wendell Phillips et en défendant l'abolitionniste John Brown. La philosophie de la désobéissance civile de Thoreau a influencé par la suite les pensées et les actions politiques de personnages notables tels que Leo Tolstoy, Mahatma Gandhi et Martin Luther King Jr.
Thoreau est parfois appelé un anarchiste. Dans « Civil Disobedience », Thoreau a écrit : « J'accepte volontiers la devise : « Le meilleur gouvernement est celui qui gouverne le moins » ; et j'aimerais la voir mise en pratique plus rapidement et systématiquement. Poussée à l'extrême, elle signifie finalement ceci, que je crois aussi : « Le meilleur gouvernement est celui qui ne gouverne pas du tout » ; et quand les hommes seront prêts à cela, ce sera le type de gouvernement qu'ils auront. Je ne demande pas immédiatement l'absence de gouvernement, mais immédiatement un meilleur gouvernement. »
Prononciation de son nom
Amos Bronson Alcott et la tante de Thoreau ont chacun écrit que « Thoreau » se prononce comme le mot « thorough » /ˈθʌroʊ/ THURR-oh—en anglais américain général, mais plus précisément /ˈθɔːroʊ/ THOR-oh—en Nouvelle-Angleterre du 19e siècle. Edward Waldo Emerson a écrit que le nom devrait être prononcé « Thó-row », avec le h prononcé et l'accent sur la première syllabe. Parmi les locuteurs modernes de l'anglais américain, il est peut-être plus couramment prononcé /θəˈroʊ/ thə-ROH—avec l'accent sur la deuxième syllabe.
Apparence physique
Thoreau avait une apparence distinctive, avec un nez qu'il appelait sa « caractéristique la plus frappante ». De son apparence et de sa disposition, Ellery Channing a écrit :
Vie
Jeunesse et études, 1817–1837
Henry David Thoreau est né David Henry Thoreau à Concord, Massachusetts, dans la « modeste famille de la Nouvelle-Angleterre » de John Thoreau, un fabricant de crayons, et de Cynthia Dunbar. Son grand-père paternel était né sur l'île de Jersey, dépendance de la couronne britannique. Son grand-père maternel, Asa Dunbar, a dirigé la « Butter Rebellion » de 1766 à Harvard, la première protestation étudiante enregistrée dans les colonies américaines. David Henry a été nommé d'après son oncle paternel décédé peu de temps auparavant, David Thoreau. Il a commencé à s'appeler Henry David après avoir terminé ses études universitaires ; il n'a jamais présenté de demande de changement de nom légal. Il avait deux frères aînés, Helen et John Jr., et une jeune sœur, Sophia Thoreau. Aucun des enfants ne s'est marié. Helen 1812–1849 est morte à l'âge de 36 ans, de tuberculose. John Jr. 1815–1842 est mort à l'âge de 27 ans, du tétanos. Henry David 1817–1862 est mort à l'âge de 44 ans, de tuberculose. Sophia 1819–1876 lui a survécu de 14 ans, mourant à l'âge de 57 ans, de tuberculose.
Le lieu de naissance de Thoreau existe toujours sur Virginia Road à Concord. La maison a été restaurée par la Thoreau Farm Trust, une organisation à but non lucratif, et est maintenant ouverte au public. Il a étudié à Harvard College entre 1833 et 1837. Il a vécu à Hollis Hall et a suivi des cours de rhétorique, de littérature classique, de philosophie, de mathématiques et de sciences. Il était membre de l'Institute of 1770, aujourd'hui Hasty Pudding Club. Selon la légende, Thoreau a refusé de payer les cinq dollars (environ 128 dollars en 2019) pour un diplôme de Harvard. En fait, le diplôme de maîtrise qu'il a refusé d'acheter n'avait aucune valeur académique : Harvard College l'offrait aux diplômés « qui avaient prouvé leur valeur physique en restant en vie trois ans après leur graduation, et leur qualité ou condition d'économies, de revenus ou d'héritage en ayant Cinq Dollars à donner au collège ». Il a commenté : « Que chaque mouton garde sa propre peau », une référence à la tradition d'utiliser le vélin de peau de mouton pour les diplômes.
Retour à Concord, 1837–1844
Les professions traditionnelles ouvertes aux diplômés universitaires—le droit, l'église, les affaires, la médecine—n'intéressaient pas Thoreau,:25 donc en 1835 il a pris un congé de Harvard, au cours duquel il a enseigné dans une école à Canton, Massachusetts. Après son diplôme en 1837, il a rejoint la faculté de l'école publique de Concord, mais il a démissionné après quelques semaines plutôt que d'administrer des punitions corporelles.:25 Lui et son frère John ont ensuite ouvert la Concord Academy, une école primaire à Concord, en 1838.:25 Ils ont introduit plusieurs concepts progressistes, notamment des promenades dans la nature et des visites aux commerces et entreprises locales. L'école a fermé quand John est tombé fatalement malade du tétanos en 1842 après s'être coupé en se rasant. Il est mort dans les bras de Henry.
Après son diplôme, Thoreau est retourné à Concord, où il a rencontré Ralph Waldo Emerson par l'intermédiaire d'un ami commun. Emerson, qui était son aîné de 14 ans, s'intéressait à Thoreau de manière paternelle et parfois mécène, conseillant le jeune homme et le présentant à un cercle d'écrivains et de penseurs locaux, notamment Ellery Channing, Margaret Fuller, Bronson Alcott, et Nathaniel Hawthorne et son fils Julian Hawthorne, qui était encore enfant à l'époque.
Emerson a exhorté Thoreau à contribuer des essais et des poèmes à une publication trimestrielle, The Dial, et a fait pression sur l'éditrice, Margaret Fuller, pour publier ces écrits. Le premier essai de Thoreau publié dans The Dial était « Aulus Persius Flaccus », un essai sur le poète et satiriste romain, en juillet 1840. Il consistait en passages révisés de son journal, qu'il avait commencé à tenir sur la suggestion d'Emerson. La première entrée du journal, datée du 22 octobre 1837, se lit comme suit : « Que fais-tu maintenant ? » demanda-t-il. « Tiens-tu un journal ? » Donc je fais ma première entrée aujourd'hui. »
Thoreau était un philosophe de la nature et de sa relation à la condition humaine. Dans ses premières années, il a suivi le transcendantalisme, une philosophie idéaliste vague et éclectique préconisée par Emerson, Fuller et Alcott. Ils soutenaient qu'un état spirituel idéal transcende ou dépasse le physique et l'empirique, et qu'on atteint cette intuition par l'intuition personnelle plutôt que par la doctrine religieuse. À leur avis, la Nature est le signe extérieur de l'esprit intérieur, exprimant la « correspondance radicale des choses visibles et des pensées humaines », comme Emerson l'a écrit dans Nature 1836.
Le 18 avril 1841, Thoreau a emménagé dans la maison d'Emerson. Là, de 1841 à 1844, il a servi de tuteur aux enfants ; il était également assistant éditorial, réparateur et jardinier. Pendant quelques mois en 1843, il a déménagé à la maison de William Emerson à Staten Island, et a tutorisé les fils de la famille tout en cherchant des contacts parmi les hommes de lettres et les journalistes de la ville qui pourraient l'aider à publier ses écrits, y compris son futur représentant littéraire Horace Greeley.:68
Thoreau est retourné à Concord et a travaillé dans l'usine de crayons de sa famille, ce qu'il continuerait à faire aux côtés de son écriture et d'autres travaux pendant la majeure partie de sa vie adulte. Il a redécouvert le processus de fabrication de bons crayons avec du graphite inférieur en utilisant l'argile comme liant. Cette invention a permis l'utilisation rentable d'une source de graphite trouvée dans le New Hampshire qui avait été achetée en 1821 par l'oncle de Thoreau, Charles Dunbar. Le processus de mélange du graphite et de l'argile, connu sous le nom de procédé Conté, avait d'abord été breveté par Nicolas-Jacques Conté en 1795. L'autre source de graphite de l'entreprise était Tantiusques, une mine exploitée par des Amérindiens à Sturbridge, Massachusetts. Plus tard, Thoreau a converti l'usine de crayons pour produire du plumbago, un nom pour le graphite à l'époque, qui était utilisé dans le processus de galvanotypie.
Une fois de retour à Concord, Thoreau a traversé une période d'agitation. En avril 1844, lui et son ami Edward Hoar ont accidentellement déclenché un incendie qui a consumé 300 acres (120 hectares) de Walden Woods.
« Civil Disobedience » et les années de Walden, 1845–1850
Je suis allé dans les bois parce que je souhaitais vivre délibérément, de ne faire face qu'aux faits essentiels de la vie, et de voir si je pouvais apprendre ce qu'elle avait à m'enseigner, et ne pas, quand je viendrais à mourir, découvrir que je n'avais pas vécu. Je ne souhaitais pas vivre ce qui n'était pas la vie, car la vie est si précieuse ; je ne souhaitais pas non plus pratiquer la résignation, sauf si c'était tout à fait nécessaire. Je voulais vivre profondément et sucer toute la moelle de la vie, vivre aussi solidement et à la spartiate pour mettre en déroute tout ce qui n'était pas la vie, tracer un large sillon et raser de près, acculer la vie dans un coin, et la réduire à ses termes les plus simples, et, si elle s'avérait être vile, pourquoi alors en obtenir la totalité et la véritable bassesse, et publier sa bassesse au monde ; ou si elle était sublime, la connaître par expérience, et pouvoir en rendre un vrai compte dans ma prochaine excursion.
Thoreau ressentait le besoin de se concentrer davantage sur son écriture. En mars 1845, Ellery Channing a dit à Thoreau : « Vas vers cela, construis-toi une cabane, et commence le grand processus de te dévorer toi-même vivant. Je ne vois pas d'autre alternative, pas d'autre espoir pour toi. » Deux mois plus tard, Thoreau s'est embarqué dans une expérience de deux ans de vie simple le 4 juillet 1845, quand il a déménagé dans une petite maison qu'il avait construite sur des terres appartenant à Emerson dans une forêt de deuxième croissance autour des rives de Walden Pond. La maison était dans « un joli pâturage et une parcelle boisée » de 14 acres (5,7 hectares) qu'Emerson avait achetée, 1 1⁄2 milles (2,5 kilomètres) de sa maison familiale.
Le 24 ou 25 juillet 1846, Thoreau s'est heurté au percepteur local, Sam Staples, qui lui a demandé de payer six ans d'impôts électoraux impayés. Thoreau a refusé en raison de son opposition à la guerre mexicano-américaine et à l'esclavage, et il a passé une nuit en prison à cause de ce refus. Le lendemain, Thoreau a été libéré quand quelqu'un, probablement sa tante, a payé l'impôt, contre ses souhaits. L'expérience a eu un impact profond sur Thoreau. En janvier et février 1848, il a donné des conférences sur « The Rights and Duties of the Individual in relation to Government » (Les droits et devoirs de l'individu en relation avec le gouvernement), expliquant sa résistance fiscale à Concord Lyceum. Bronson Alcott a assisté à la conférence, écrivant dans son journal le 26 janvier :
J'ai entendu la conférence de Thoreau avant le Lyceum sur la relation de l'individu à l'État—une déclaration admirable des droits de l'individu à l'auto-gouvernement, et un public attentif. Ses allusions à la guerre du Mexique, à l'expulsion de M. Hoar de Caroline, à sa propre emprisonnement à Concord Jail pour refus de payer son impôt, au paiement de mon impôt par M. Hoar quand j'ai été emprisonné pour un refus similaire, étaient tous pertinents, bien considérés et raisonnés. J'ai pris beaucoup de plaisir dans ce geste de Thoreau.
Thoreau a révisé la conférence en un essai intitulé « Resistance to Civil Government », également connu sous le nom de « Civil Disobedience ». Il a été publié par Elizabeth Peabody dans les Aesthetic Papers en mai 1849. Thoreau avait adopté une version du principe de Percy Shelley dans le poème politique « The Mask of Anarchy » (1819), qui commence par les images puissantes des formes injustes d'autorité de son époque et imagine ensuite les débuts d'une forme radicalement nouvelle d'action sociale.
À Walden Pond, Thoreau a terminé un premier brouillon de A Week on the Concord and Merrimack Rivers, une élégie à son frère John, décrivant leur voyage aux White Mountains en 1839. Thoreau n'a pas trouvé d'éditeur pour le livre et a plutôt imprimé 1 000 exemplaires à ses propres frais ; moins de 300 ont été vendus.:234 Il a auto-édité le livre sur les conseils d'Emerson, en utilisant l'éditeur d'Emerson, Munroe, qui a peu fait pour promouvoir le livre.
En août 1846, Thoreau a brièvement quitté Walden pour faire un voyage à Mount Katahdin dans le Maine, un voyage plus tard enregistré dans « Ktaadn », la première partie de The Maine Woods.
Thoreau a quitté Walden Pond le 6 septembre 1847.:244 À la demande d'Emerson, il a immédiatement réintégré la maison d'Emerson pour aider la femme d'Emerson, Lidian, à gérer le ménage tandis que son mari était en voyage prolongé en Europe. Au fil de plusieurs années, alors qu'il travaillait pour rembourser ses dettes, il a continuellement révisé le manuscrit de ce qu'il a finalement publié sous le titre Walden, or Life in the Woods en 1854, racontant les deux années, deux mois et deux jours qu'il avait passés à Walden Pond. Le livre comprime ce temps en une seule année civile, utilisant le passage des quatre saisons pour symboliser le développement humain. Partie mémoire et partie spiritu
