Il y a trois étapes dans la découverte scientifique : d'abord, les gens nient que c'est vrai ; ensuite, ils nient que c'est important ; finalement, ils en attribuent le mérite à la mauvaise personne.
Friedrich Wilhelm Heinrich Alexander von Humboldt était un polymathe prussien, géographe, naturaliste, explorateur et partisan de la philosophie et de la science romantiques. Il était le frère cadet du ministre prussien, philosophe et linguiste Wilhelm von Humboldt 1767–1835. Les travaux quantitatifs de Humboldt sur la géographie botanique ont jeté les bases du domaine de la biogéographie. L'advocacy de Humboldt en faveur des mesures géophysiques systématiques à long terme a jeté les bases de la surveillance géomagnétique et météorologique moderne.
Entre 1799 et 1804, Humboldt a voyagé largement dans les Amériques, les explorant et les décrivant pour la première fois d'un point de vue scientifique moderne. Sa description du voyage a été rédigée et publiée en plusieurs volumes sur 21 ans. Humboldt a été l'un des premiers à proposer que les terres bordant l'océan Atlantique aient autrefois réuni l'Amérique du Sud et l'Afrique en particulier.
Humboldt a ressuscité l'usage du mot cosmos du grec ancien et l'a assigné à son traité multivolume, Kosmos, dans lequel il a cherché à unifier diverses branches de la connaissance scientifique et de la culture. Cette œuvre importante a aussi motivé une perception holistique de l'univers comme une entité interagissante unique. Il a été la première personne à décrire le phénomène et la cause du changement climatique d'origine humaine, en 1800 et à nouveau en 1831, sur la base des observations générées lors de ses voyages.
Enfance et éducation
Alexander von Humboldt est né à Berlin en Prusse le 14 septembre 1769. Il a été baptisé en tant que bébé dans la foi luthérienne, le duc de Brunswick servant de parrain.
Le père de Humboldt, Alexander Georg von Humboldt, appartenait à une famille de Poméranie éminente. Bien que ne faisant pas partie de la noblesse titrée, il était major dans l'armée prussienne, ayant servi avec le duc de Brunswick. À l'âge de 42 ans, Alexander Georg a été récompensé pour ses services pendant la Guerre de Sept Ans par le poste de chambellan royal. Il a profité du contrat de location des loteries d'État et des ventes de tabac. Il a d'abord épousé la fille du général adjoint prussien Schweder. En 1766, Alexander Georg a épousé Maria Elisabeth Colomb, une femme bien éduquée et veuve du baron Hollwede, avec qui elle avait un fils. Alexander Georg et Maria Elisabeth ont eu trois enfants, une fille, qui est décédée jeune, et puis deux fils, Wilhelm et Alexander. Le fils aîné de sa première union, Wilhelm et le demi-frère d'Alexander, était quelque peu un bon à rien, peu souvent mentionné dans l'histoire de la famille.
Alexander Georg est décédé en 1779, laissant les frères Humboldt aux soins de leur mère émotionnellement distante. Elle avait de grandes ambitions pour Alexander et son frère aîné Wilhelm, embauchant d'excellents tuteurs, qui étaient des penseurs des Lumières, y compris le médecin kantien Marcus Herz et le botaniste Karl Ludwig Willdenow, qui est devenu l'un des botanistes les plus importants d'Allemagne. La mère de Humboldt s'attendait à ce qu'ils deviennent des fonctionnaires de l'État prussien. L'argent que le baron Holwede a laissé à la mère d'Alexander est devenu, après sa mort, instrumental dans le financement des explorations d'Alexander, contribuant plus de 70 % de son revenu privé.
En raison de sa penchant juvénile pour la collecte et l'étiquetage de plantes, de coquillages et d'insectes, Alexander a reçu le titre ludique du « petit apothicaire ». Marqué pour une carrière politique, Alexander a étudié les finances pendant six mois en 1787 à l'Université de Frankfurt Oder, que sa mère aurait peut-être choisie moins pour son excellence académique que pour sa proximité avec leur maison à Berlin. Le 25 avril 1789, il s'est immatriculé à l'Université de Göttingen, alors connue pour les conférences de C. G. Heyne et de l'anatomiste J. F. Blumenbach. Son frère Wilhelm était déjà étudiant à Göttingen, mais ils n'interagissaient pas beaucoup, car leurs intérêts intellectuels étaient tout à fait différents. Ses intérêts vastes et variés étaient à cette époque entièrement développés.
À Göttingen, il a rencontré Georg Forster, un naturaliste qui avait été avec le capitaine James Cook lors de son second voyage. Humboldt a voyagé avec Forster en Europe. Les deux ont voyagé en Angleterre, le premier voyage en mer de Humboldt, aux Pays-Bas et en France. En Angleterre, il a rencontré Sir Joseph Banks, président de la Royal Society, qui avait voyagé avec le capitaine Cook ; Banks a montré à Humboldt son énorme herbier, avec des spécimens des tropiques des mers du Sud. L'amitié scientifique entre Banks et Humboldt a duré jusqu'à la mort de Banks en 1820, et les deux ont partagé des spécimens botaniques pour étude. Banks a également mobilisé ses contacts scientifiques dans les années suivantes pour aider les travaux de Humboldt.
L'excursion scientifique de Humboldt le long du Rhin a résulté dans son traité de 1790 Mineralogische Beobachtungen über einige Basalte am Rhein Brunswick, 1790 Observations minéralogiques sur plusieurs basaltes du Rhin.
La passion de Humboldt pour les voyages était de longue date. Les talents de Humboldt étaient consacrés à se préparer comme explorateur scientifique. Avec cet accent, il a étudié le commerce et les langues étrangères à Hambourg, la géologie à l'École des mines de Freiberg en 1791 sous A.G. Werner, chef de l'école neptuniste de la géologie ; l'anatomie à Jena sous J.C. Loder ; et l'astronomie et l'utilisation d'instruments scientifiques sous F.X. von Zach et J.G. Köhler. À Freiberg, il a rencontré un certain nombre d'hommes qui devaient s'avérer importants pour lui dans sa carrière ultérieure, y compris l'Espagnol Manuel del Rio, qui est devenu directeur de l'École des mines que la couronne a établie au Mexique ; Christian Leopold von Buch, qui est devenu géologue régional ; et, plus important encore, Karl Freiesleben, qui est devenu le tuteur et ami intime de Humboldt. Au cours de cette période, son frère Wilhelm s'est marié, mais Alexander n'a pas assisté aux noces.
Voyages et travaux en Europe
Humboldt a obtenu son diplôme de l'École des mines de Freiberg en 1792 et a été nommé à un poste du gouvernement prussien au département des mines en tant qu'inspecteur à Bayreuth et aux montagnes de Fichtel. Humboldt excellait dans son travail, la production de minerai d'or sa première année surpassant les huit années précédentes. Pendant sa période en tant qu'inspecteur de mines, Humboldt a démontré sa profonde préoccupation pour les hommes travaillant dans les mines. Il a ouvert une école gratuite pour mineurs, payée de sa poche, qui est devenue une école de formation gouvernementale non agréée pour la main-d'œuvre. Il a également cherché à établir un fonds d'aide d'urgence pour les mineurs, les aidant suite à des accidents.
Les recherches de Humboldt sur la végétation des mines de Freiberg ont conduit à la publication en latin 1793 de sa Florae Fribergensis, accedunt Aphorismi ex Doctrina, Physiologiae Chemicae Plantarum, qui était un recueil de ses recherches botaniques. Cette publication l'a porté à l'attention de Johann Wolfgang von Goethe, qui avait rencontré Humboldt à la maison familiale quand Alexander était un garçon, mais Goethe était maintenant intéressé à rencontrer le jeune scientifique pour discuter du métamorphisme des plantes. Une présentation a été organisée par le frère de Humboldt, qui vivait dans la ville universitaire de Jena, non loin de Goethe. Goethe avait développé ses propres théories étendues sur l'anatomie comparée. Travaillant avant Darwin, il croyait que les animaux avaient une force interne, une urform, qui leur donnait une forme de base et ensuite ils étaient davantage adaptés à leur environnement par une force externe. Humboldt l'a exhorté à publier ses théories. Ensemble, les deux ont discuté et élargi ces idées. Goethe et Humboldt sont rapidement devenus des amis proches.
Humboldt a souvent retourné à Jena dans les années qui ont suivi. Goethe a remarqué à propos de Humboldt à des amis qu'il n'avait jamais rencontré quelqu'un d'aussi polyvalent. L'engagement de Humboldt a servi de source d'inspiration pour Goethe. En 1797, Humboldt est retourné à Jena pendant trois mois. Pendant ce temps, Goethe a déménagé de sa résidence à Weimar pour résider à Jena. Ensemble, Humboldt et Goethe ont assisté à des conférences universitaires sur l'anatomie et ont mené leurs propres expériences. Une expérience impliquait de brancher une patte de grenouille à différents métaux. Ils n'ont trouvé aucun effet jusqu'à ce que l'humidité du souffle de Humboldt déclenche une réaction qui a fait sauter la patte de grenouille de la table. Humboldt a décrit ceci comme l'une de ses expériences préférées parce que c'était comme s'il « insufflait la vie » dans la patte.
Au cours de cette visite, un orage a tué un agriculteur et sa femme. Humboldt a obtenu leurs cadavres et les a analysés dans la tour d'anatomie de l'université.
En 1794, Humboldt a été admis au célèbre groupe d'intellectuels et de leaders culturels du Classicisme de Weimar. Goethe et Schiller étaient les figures clés à l'époque. Humboldt a contribué le 7 juin 1795 à la nouvelle revue de Schiller, Die Horen, une allégorie philosophique intitulée Die Lebenskraft, oder der rhodische Genius.
En 1792 et 1797, Humboldt était à Vienne ; en 1795, il a fait un voyage géologique et botanique en Suisse et en Italie. Bien que ce service à l'État était considéré par lui comme un simple apprentissage au service de la science, il s'en acquittait avec une telle capacité remarquable qu'il non seulement s'éleva rapidement au plus haut poste de son département, mais il a aussi été confié à plusieurs missions diplomatiques importantes.
Aucun des deux frères n'a assisté aux funérailles de leur mère le 19 novembre 1796. Humboldt n'avait pas caché son aversion pour sa mère, un correspondant écrivant à son sujet après sa mort, « sa mort... doit être particulièrement bienvenue pour vous ». Après avoir résilié ses connexions officielles, il a attendu une occasion de réaliser son rêve de voyage longtemps chéri.
Humboldt a pu consacrer plus de temps à la rédaction de ses recherches. Il avait utilisé son propre corps pour expérimentation sur l'irritabilité musculaire, récemment découverte par Luigi Galvani et publié ses résultats, Versuche über die gereizte Muskel- und NervenfaserBerlin, 1797 Expériences sur les fibres musculaires et nerveuses stimulées, enrichies dans la traduction française avec des notes de Blumenbach.
Expédition en Amérique espagnole, 1799–1804
À la recherche d'une expédition étrangère
Avec les ressources financières pour financer ses voyages scientifiques, il a cherché un navire pour une expédition majeure. Entre-temps, il est allé à Paris, où son frère Wilhelm vivait maintenant. Paris était un grand centre d'apprentissage scientifique et son frère et sa belle-sœur Caroline étaient bien connectés dans ces cercles. Louis-Antoine de Bougainville a exhorté Humboldt à l'accompagner dans une expédition majeure, susceptible de durer cinq ans, mais le Directoire révolutionnaire français a placé Nicolas Baudin à sa tête plutôt que le voyageur scientifique âgé. Sur le report du voyage proposé de circumnavigation du capitaine Baudin en raison de la continuation des combats en Europe, auquel Humboldt avait été officiellement invité à accompagner, Humboldt a été profondément déçu. Il avait déjà sélectionné des instruments scientifiques pour son voyage. Il a cependant eu une chance avec la rencontre d'Aimé Bonpland, le botaniste et médecin du voyage.
Découragés, les deux ont quitté Paris pour Marseille, où ils espéraient rejoindre Napoléon Bonaparte en Égypte, mais les Nord-Africains se révoltaient contre l'invasion française en Égypte et les autorités françaises ont refusé la permission de voyager. Humboldt et Bonpland ont finalement trouvé leur chemin vers Madrid, où leur chance a changé de manière spectaculaire.
Autorisation royale espagnole, 1799
À Madrid, Humboldt a cherché l'autorisation de voyager dans les royaumes de l'Espagne en Amérique ; il a été aidé à l'obtenir par le représentant allemand de la Saxe à la cour royale des Bourbons. Le baron Forell avait un intérêt pour la minéralogie et les efforts scientifiques et était enclin à aider Humboldt. À cette époque, les réformes des Bourbons visaient à réformer l'administration des royaumes et revitaliser leurs économies. En même temps, les Lumières espagnoles étaient en florescence. Pour Humboldt « l'effet confluent de la révolution bourbonienne dans le gouvernement et des Lumières espagnoles avait créé des conditions idéales pour son entreprise ».
La monarchie bourbonienne avait déjà autorisé et financé des expéditions, avec l'Expédition botanique à la vice-royauté du Pérou au Chili et Pérou 1777–88, Nouvelle-Grenade 1783–1816, Nouvelle-Espagne Mexique 1787–1803, et l'expédition Malaspina 1789–94. C'étaient de longues entreprises sponsorisées par l'État pour recueillir des informations sur les plantes et les animaux des royaumes espagnols, évaluer les possibilités économiques et fournir des plantes et des graines au Jardin botanique royal de Madrid fondé 1755. Ces expéditions ont pris des naturalistes et des artistes, qui ont créé des images visuelles ainsi que des observations écrites soigneuses ainsi que la collecte de graines et de plantes elles-mêmes. Les officiers de la couronne dès 1779 ont émis et distribué systématiquement les Instructions concernant les moyens les plus sûrs et les plus économiques de transporter des plantes vivantes par voie terrestre et maritime depuis les pays les plus lointains, avec des illustrations, y compris une pour les caisses de transport de graines et de plantes.
Lorsque Humboldt a demandé l'autorisation de la couronne de voyager en Amérique espagnole, le plus important, avec son propre financement, une réponse positive a été donnée. L'Espagne sous la monarchie des Habsbourg avait gardé ses royaumes contre les voyageurs et intrus étrangers. Les Bourbons
