Albrecht von Haller

J'appelle irritable cette partie du corps humain qui devient plus courte lorsqu'on la touche ; très irritable si elle se contracte au moindre contact, et au contraire si un contact violent ne la contracte que peu.

Albrecht von Haller aussi connu sous le nom d'Albertus de Haller était un anatomiste suisse, physiologiste, naturaliste, encyclopédiste, bibliographe et poète. Élève d'Herman Boerhaave, il est souvent désigné comme « le père de la physiologie moderne ».

Début de la vie

Haller est né dans une vieille famille suisse à Bern. Empêché par une maladie prolongée de participer aux jeux de l'enfance, il a eu plus d'occasions de développer son esprit précoce. À l'âge de quatre ans, dit-on, il avait l'habitude de lire et d'expliquer la Bible aux serviteurs de son père ; avant d'avoir dix ans, il avait esquissé une grammaire biblique araméenne, préparé un vocabulaire grec et hébreu, compilé une collection de deux mille biographies d'hommes et de femmes célèbres sur le modèle des grandes œuvres de Bayle et Moréri, et écrit en vers latins une satire sur son précepteur, qui l'avait mis en garde contre une trop grande excursivité. 

À peine âgé de quinze ans, il était déjà auteur de nombreuses traductions métriques d'Ovide, d'Horace et de Virgile, ainsi que de poésies originales, de drames et d'une épopée de quatre mille vers sur l'origine des confédérations suisses, écrits qu'il aurait sauvés d'un incendie au risque de sa vie, pour les brûler quelque temps après en 1729 de sa propre main.

Médecine

L'attention de Haller avait été dirigée vers la profession de médecine alors qu'il résidait dans la maison d'un médecin à Biel après la mort de son père en 1721. Encore jeune, maladif et excessivement timide, il se rendit à seize ans à l'Université de Tübingen en décembre 1723, où il étudia sous Elias Rudolph Camerarius Jr. et Johann Duvernoy. Insatisfait de ses progrès, il échangea Tübingen pour Leiden en 1725, où Boerhaave était au zénith de sa gloire, et où Albinus avait déjà commencé à enseigner l'anatomie. 

À cette université, il a obtenu son diplôme en mai 1727, entreprenant avec succès dans sa thèse de prouver que le soi-disant canal salivaire, revendiqué comme une découverte récente par Georg Daniel Coschwitz 1679–1729, n'était rien de plus qu'un vaisseau sanguin. En 1752, à l'Université de Göttingen, Haller publia sa thèse De partibus corporis humani sensibilibus et irritabilibus discutant de la distinction entre « sensibilité » et « irritabilité » dans les organes, suggérant que les nerfs étaient « sensibles » en raison de la capacité d'une personne à percevoir le contact tandis que les muscles étaient « irritables » parce que la fibre pouvait mesurément se raccourcir d'elle-même, indépendamment de la perception d'une personne, lorsqu'excitée par un corps étranger. Plus tard en 1757, il a mené une série d'expériences célèbres pour distinguer les impulsions nerveuses des contractions musculaires.

Autres disciplines

Haller se rendit ensuite à Londres, faisant la connaissance de Sir Hans Sloane, William Cheselden, John Pringle, James Douglas et d'autres hommes de science ; ensuite, après un court séjour à Oxford, il visita Paris, où il étudia sous Henri François Le Dran et Jacob Winslow ; et en 1728 il se rendit à Bâle, où il se consacra à l'étude des mathématiques supérieures sous John Bernoulli. C'est aussi pendant son séjour là-bas que son intérêt pour la botanique s'est réveillé ; et, au cours d'une tournée juillet/août 1728 à travers la Savoie, le Bade et plusieurs cantons de la Suisse, il a commencé une collection de plantes qui était par la suite la base de son grand ouvrage sur la flore de la Suisse. Du point de vue littéraire, le résultat principal de ce premier de ses nombreux voyages à travers les Alpes, fut son poème intitulé Die Alpen, qui a été achevé en mars 1729 et paru dans la première édition 1732 de ses Gedichte. Ce poème de 490 hexamètres est historiquement important comme l'un des premiers signes de l'appréciation croissante des montagnes, bien qu'il soit principalement conçu pour contraster la vie simple et idyllique des habitants des Alpes avec l'existence corrompue et décadente des habitants des plaines.

En 1729, il revint à Bern et commença à exercer comme médecin ; ses meilleures énergies, cependant, ont été consacrées aux recherches botaniques et anatomiques qui lui ont rapidement donné une réputation européenne, et qui lui ont procuré de la part de George II en 1736 un appel à la chaire de médecine, anatomie, botanique et chirurgie à l'Université nouvellement fondée de Göttingen. Il est devenu membre de la Royal Society en 1743, membre étranger de la Royal Swedish Academy of Sciences en 1747, et a été anobli en 1749.

La quantité de travail réalisée par Haller pendant les dix-sept années qu'il a occupé son professorat à Göttingen était immense. Outre le travail ordinaire de ses cours, qui impliquait la tâche de réorganiser nouvellement un jardin botanique, maintenant le Vieux Jardin Botanique de l'Université de Göttingen, un théâtre anatomique et un musée, une école d'obstétrique et des institutions similaires, il a poursuivi sans interruption des investigations originales en botanique et physiologie, dont les résultats sont conservés dans les nombreux travaux associés à son nom. Il a également continué à persévérer dans son habitude juvénile de composition poétique, tandis que dans le même temps il dirigeait un journal mensuel le Göttingische gelehrte Anzeigen, auquel il aurait contribué douze mille articles relatifs à presque toutes les branches de la connaissance humaine. Il s'intéressa aussi chaleureusement à la plupart des questions religieuses, éphémères et permanentes, de son époque ; et l'érection de l'église réformée de Göttingen était largement due à son énergie infatigable. Comme son mentor Boerhaave, Haller était un chrétien et une compilation de ses pensées religieuses peut être lue dans une compilation de lettres à sa fille.

Malgré toute cette variété d'intérêts absorbants, Haller ne s'est jamais senti à l'aise à Göttingen ; son cœur qui n'avait pas voyagé continuait à se tourner vers sa Bern natale, où il avait été élu membre du grand conseil en 1745, et en 1753 il a résolu de démissionner de sa chaire et de retourner en Suisse.

Botanique

Haller a apporté des contributions importantes à la taxinomie botanique qui sont moins visibles aujourd'hui parce qu'il a résisté à la nomenclature binomiale, la sténographie innovante de Carl Linnaeus pour les noms d'espèces qui a été introduite en 1753 et marque le point de départ de la nomenclature botanique telle qu'acceptée aujourd'hui.

Le genre de plante Halleria, un arbuste attrayant d'Afrique du Sud, a été nommé en son honneur par Carl Linnaeus.

Vie ultérieure

Les vingt-et-un ans de sa vie qui ont suivi ont été largement occupés par l'exercice de ses fonctions au poste politique mineur de Rathausmann qu'il avait obtenu par tirage au sort, et par la préparation de sa Bibliotheca medica, dont il a vécu pour compléter les parties botaniques, chirurgicales et anatomiques ; mais il a aussi trouvé le temps d'écrire les trois romans philosophiques Usong 1771, Alfred 1773 et Fabius et Cato 1774, dans lesquels ses opinions sur les mérites respectifs du despotisme, de la monarchie limitée et du gouvernement républicain aristocratique sont entièrement exposées.

Vers 1773, sa mauvaise santé l'a forcé à se retirer des affaires publiques. Il a soutenu ses forces déclinantes au moyen d'opium, sur l'utilisation duquel il a communiqué un article aux Proceedings of the Göttingen Royal Society en 1776 ; on croit cependant que l'utilisation excessive de la drogue a précipité sa mort.

Haller, qui avait été marié trois fois, a laissé huit enfants. L'aîné, Gottlieb Emanuel, a acquis une certaine distinction comme botaniste et comme écrivain sur la bibliographie historique suisse 1785–1788, 7 vols. Un autre fils, Albrecht était aussi botaniste.

Voir également :

• Histoire de l'anatomie aux XVIIe et XVIIIe siècles

Importance pour l'homéopathie

Albrecht von Haller est cité dans la note de bas de page du paragraphe 108 de l'Organon de la Médecine, l'œuvre principale du fondateur de l'homéopathie, Samuel Hahnemann. Dans ce paragraphe, Hahnemann décrit comment les pouvoirs curatifs des médicaments individuels ne peuvent être ascertains que par une observation précise de leurs effets spécifiques sur les personnes saines :

« Pas un seul médecin, autant que je sache, pendant les deux mille cinq cents ans précédents, n'a pensé à ce mode si naturel, si absolument nécessaire et seul authentique de tester les médicaments pour leurs effets purs et particuliers en dérangeant la santé de l'homme, afin d'apprendre quel état morbide chaque médicament est capable de guérir, sauf le grand et immortel Albrecht von Haller. Lui seul, à part moi-même, a vu la nécessité de ceci vide la Préface à la Pharmacopoeia Helvet., Basil, 1771, fol., p. 12 ; Nempe primum in corpore sano medela tentanda est, sine peregrina ulla miscela; odoreque et sapore ejus exploratis, exigua illiu dosis ingerenda et ad ommes, quae inde contingunt, affectiones, quis pulsus, qui calor, quae respiratia, quaenam excretiones, attendum. Inde ad ductum phaenomenorum, in sano obviorum, transeas ad experimenta in corpore aegroro, » etc. Mais personne, pas un seul médecin, n'a prêté attention à ou n'a suivi ce conseil inestimable. »

La citation de la Préface de Haller peut être traduite du latin comme suit : « Bien sûr, d'abord le remède doit être éprouvé sur un corps sain, sans être mélangé à quelque chose d'étranger ; et quand son odeur et sa saveur ont été ascertaines, une infime dose de celui-ci devrait être donnée et attention prêtée à tous les changements d'état qui se produisent, quel est le pouls, quelle chaleur il y a, quel genre de respiration et quels efforts il y a. Puis en relation avec la forme des phénomènes chez une personne saine exposée à ceux-ci, vous devriez passer aux essais sur un corps malade... »

Réception

Dans sa Science de la Logique, Hegel mentionne la description de l'éternité de Haller, appelée par Kant « terrifiante » dans la Critique de la Raison Pure A613/B641. Selon Hegel, Haller réalise qu'une conception de l'éternité comme progrès infini est « futile et vide ». En quelque sorte, Hegel utilise la description de l'éternité de Haller comme une préfiguration de sa propre conception du vrai infini. Hegel soutient que Haller est conscient que : « ce n'est qu'en abandonnant cette progression infinie vide que le véritable infini lui-même peut devenir présent. »

Œuvres

• Dr. Albrecht Hallers Versuch von schweizerischen Gedichten. Bern: bey Niclaus Emanuel Haller. 1734.
• Scriptores rei rusticae veteres latini (in Latin). 1. Leipzig: Kaspar Fritsch. 1735.
  • Scriptores rei rusticae veteres latini (in Latin). 2. Leipzig: Kaspar Fritsch. 1735.
• Enumeratio methodica stirpium Helvetiae indigenarum (in Latin). 2. Göttingen: Abraham Vandenhoeck. 1742.
• De allii genere naturali (in Latin). Göttingen: Abraham Vandenhoeck. 1745.
• Onomatologia medica completa . Gaum, Ulm 1755 Digital edition of the University and State Library Düsseldorf
• Sull'insensibilità e irritabilità di alcune parti degli animali (in Italian). Roma: Giovanni Zempel. 1755.
• Deux Memoires sur le mouvement du sang et sur les effets de la saignée: fondés sur des experiences faites sur des animaux 1756 [1]
• Sitologia (in Italian). 1. Livorno: Marco Coltellini. 1765.
  • Sitologia (in Italian). 2. Livorno: Marco Coltellini. 1765.
• Historia stirpium indigenarum Helvetiae inchoata. Bernae, 1768. Vol. 1&2 Digital edition of the University and State Library Düsseldorf.
• Memorie sopra i muli (in Italian). Modena: Giovanni Montanari. 1768.
• Nomenclator ex historia plantarum indigenarum helvetiae (in Latin). Bern: Societas Typographica. 1769.
• Essais d'expériences physiques de l'Académie del Cimento (in French). Paris: Hotel de Thou. 1770.
• Bibliotheca botanica (in Latin). 1. Zürich: Orell & Gessner & Füssli & C. 1771.
  • Bibliotheca botanica (in Latin)