La recherche biomédicale n'est aussi bonne que sa mise en œuvre. La distribution de médicaments par les organismes de bienfaisance n'est rien de plus qu'un palliatif.
Sir John Edward Sulston était un biologiste et universitaire britannique qui a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine pour ses travaux sur la lignée cellulaire et le génome du ver Caenorhabditis elegans en 2002 avec ses collègues Sydney Brenner et Robert Horvitz. Il était un leader dans la recherche sur le génome humain et président de l'Institut des sciences, de l'éthique et de l'innovation à l'Université de Manchester. Sulston était en faveur de la science dans l'intérêt public, comme l'accès public gratuit aux informations scientifiques et contre le brevetage des gènes et la privatisation des technologies génétiques.
Enfance et éducation
Sulston est né à Fulmer, Buckinghamshire, Angleterre, de Arthur Edward Aubrey Sulston et Josephine Muriel Frearson, née Blocksidge. Son père était un prêtre angliciste et administrateur de la Society for the Propagation of the Gospel. Sa mère a quitté son emploi de professeur d'anglais à Watford Grammar School pour s'occuper de lui et de sa sœur Madeleine et les a éduqués à domicile jusqu'à l'âge de cinq ans. À cinq ans, il est entré à l'école préparatoire locale, York House School, où il a rapidement développé une aversion pour les jeux. Il a développé un intérêt précoce pour la science, s'amusant à disséquer des animaux et à sectionnner des plantes pour observer leur structure et leur fonction. Sulston a remporté une bourse pour Merchant Taylors' School, Northwood et puis pour Pembroke College, Cambridge, obtenant son diplôme en 1963 avec un diplôme de baccalauréat en sciences naturelles chimie. Il a rejoint le département de chimie de l'Université de Cambridge, après avoir été interrogé par Alexander Todd et a obtenu son doctorat en 1966 pour ses recherches en chimie des nucléotides.
Carrière
Entre 1966 et 1969, il a travaillé comme chercheur postdoctoral à l'Institut Salk pour les études biologiques à La Jolla, Californie. Son conseiller académique Colin Reese avait arrangé pour lui de travailler avec Leslie Orgel, qui changerait son carrière scientifique. Orgel l'a présenté à Francis Crick et Sydney Brennere, qui travaillaient à Cambridge. Il a commencé à s'orienter vers la recherche biologique.
Bien qu'Orgel voulait que Sulston reste avec lui, Sydney Brennere a persuadé Sulston de retourner à Cambridge pour travailler sur la neurobiologie du Caenorhabditis elegans au MRC Laboratoire de biologie moléculaire LMB. Sulston a rapidement produit la carte complète des neurones du ver. Il a continué ses travaux sur son ADN et, par la suite, le séquençage du génome entier. En 1998, la séquence du génome entier a été publiée en collaboration avec le Genome Institute de l'Université Washington à St. Louis, de sorte que C. elegans est devenu le premier animal à avoir son génome complet séquencé.
Sulston a joué un rôle central dans les projets de séquençage du génome de C. elegans et du génome humain. Il avait plaidé avec succès pour le séquençage de C. elegans pour montrer que les grands projets de séquençage du génome étaient réalisables. À mesure que le séquençage du génome du ver progressait, le projet du génome humain a commencé. À ce moment, il a été nommé directeur du nouveau centre Sanger nommé d'après Fred Sanger, situé à Cambridgeshire, Angleterre.
En 2000, après que l'« ébauche de travail » de la séquence du génome humain soit complétée, Sulston s'est retiré de la direction du Centre Sanger. Avec Georgina Ferry, il a narré sa carrière de recherche menant à la séquence du génome humain dans The Common Thread: A Story of Science, Politics, Ethics, and the Human Genome 2002.
Prix et honneurs
Sulston a été élu Fellow de la Royal Society FRS en 1986. Son certificat d'élection se lit comme suit :
John Sulston se distingue par ses travaux sur la génétique moléculaire et développementale du Caenorhabditis elegans. Ses recherches initiales portaient sur le domaine de la synthèse chimique d'oligonucléotides. Sulston a commencé ses travaux sur C. elegans en 1974 en caractérisant son ADN. Depuis, il a mené une large gamme d'études génétiques et développementales sur le nématode, mais sa recherche majeure a porté sur la lignée développementale et les mutations qui l'affectent. Dans une série d'études, culminant par un article publié en 1983, Sulston a analysé et décrit la lignée cellulaire totale du nématode, ce qui en fait le premier organisme dont l'origine de chaque cellule est exactement connue. Ce travail est la base de l'étude des mutations affectant les lignées et est le fondement sur lequel seront basées les études détaillées du développement chez cet organisme. Sulston a maintenant porté son attention sur une analyse du génome de C. elegans et construisait une carte physique totale en utilisant une méthode novatrice d'analyse des fragments d'ADN clonés.
Il a été élu membre de l'EMBO en 1989 et a reçu le George W. Beadle Award en 2000. En 2001, Sulston a donné les conférences de Noël de la Royal Institution sur Les secrets de la vie. En 2002, il a remporté le prix Dan David et le Robert Burns Humanitarian Award. Par la suite, il a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec Sydney Brennere et Robert Horvitz, avec lesquels il avait collaboré au MRC Laboratoire de biologie moléculaire LMB, pour leurs découvertes concernant « la régulation génétique du développement des organes et la mort cellulaire programmée ».
L'une des contributions les plus importantes de Sulston durant ses années de recherche au LMB a été d'élucider l'ordre précis dans lequel les cellules du C. elegans se divisent. En fait, lui et son équipe ont réussi à tracer la lignée cellulaire embryonnaire entière du nématode.
En 2004, Sulston a reçu le Golden Plate Award de l'American Academy of Achievement. En 2006, il a reçu le George Dawson Prize in Genetics de Trinity College Dublin. En 2013, Sulston a reçu la conférence commémorative Rutherford de la Royal Society of New Zealand, qu'il a donnée sur le sujet de la pression démographique.
Il a été nommé membre de l'Ordre des Compagnons d'Honneur CH aux Birthday Honours 2017 pour services à la science et à la société.
Le 23 octobre 2017, il a reçu la Médaille Cambridge Chemistry Alumni Medal.
Sulston était un militant de premier plan contre le brevetage des informations génétiques humaines.
Vie personnelle
John Sulston a rencontré Daphne Bate, une assistante de recherche à Cambridge. Ils se sont mariés en 1966 juste avant de partir aux États-Unis pour une recherche postdoctorale. Ensemble, ils ont eu deux enfants. Leur premier enfant, Ingrid, est né à La Jolla en 1967, et leur second, Adrian, plus tard en Angleterre. Le couple a vécu à Stapleford, Cambridgeshire où ils étaient des membres actifs de la communauté locale :
Bien qu'élevé dans une famille chrétienne, Sulston a perdu sa foi pendant sa vie étudiante à Cambridge et est resté athée. Il était un partisan distingué de Humanists UK. En 2003, il était l'un des 22 lauréats du prix Nobel qui ont signé le Manifeste humaniste.
Sulston était en faveur de l'accès public gratuit à l'information scientifique. Il voulait que les informations sur le génome soient librement disponibles, et il a décrit comme « totalement immoral et dégoûtant » l'idée de tirer profit de ces recherches. Il voulait aussi changer la loi sur les brevets et a soutenu que les restrictions sur les médicaments comme le médicament antiviral Tamiflu de Roche constituent un obstacle pour les patients dont la vie en dépend.
En décembre 2010, Sulston a soutenu Julian Assange en agissant comme caution pour lui, selon l'avocate d'Assange Mark Stephens. Sulston a perdu 15 000 £ des 20 000 £ engagés en juin 2012, car Assange était entré à l'ambassade de l'Équateur pour échapper à la juridiction des tribunaux anglais.
Sulston est décédé le 6 mars 2018 d'un cancer de l'estomac, à l'âge de 75 ans.
