Robert G. Ingersoll

Voici ma doctrine : Accordez à chaque autre être humain tous les droits que vous revendiquez pour vous-même.

Robert Green Ingersoll était un écrivain et orateur américain pendant l'Âge d'or de la Libre Pensée, qui a mené campagne en défense de l'agnosticisme. Il était surnommé « Le Grand Agnostique ».

Première jeunesse

Robert Ingersoll est né à Dresden, Yates County, New York. Son père, John Ingersoll, était un pasteur congrégationaliste sympathisant des abolitionnistes, dont les opinions radicales l'ont forcé, lui et sa famille, à se relocaliser fréquemment. À un moment donné, le révérend John Ingersoll a remplacé comme pasteur l'évangéliste américain Charles G. Finney pendant qu'il était en tournée en Europe. À son retour, le révérend Ingersoll est resté quelques mois comme co-pasteur/pasteur associé avec Finney. Les expériences pastorales ultérieures du père Ingersoll ont cependant influencé le jeune Robert négativement, comme l'a décrit l'Elmira Telegram en 1890 :

Bien que pendant de nombreuses années le plus notable des infidèles américains, le Colonel Ingersoll est né et a grandi dans un foyer profondément chrétien. Son père, John Ingersoll, était un ministre congrégationaliste et un homme marquant de son époque, un penseur profond, un orateur logique et éloquent, d'esprit large et généreusement tolérant des opinions d'autrui. L'impression populaire qui attribue l'infidélité d'Ingersoll principalement à l'orthodoxie sévère de son père et aux entours austères et sombres dans lesquels sa jeunesse s'est déroulée est tout à fait erronée. Au contraire, les opinions libérales de l'aîné Ingersoll ont été une source de troubles constants entre lui et ses paroissiens. Elles l'ont amené à changer fréquemment ses charges, et plusieurs fois l'ont rendu défendeur dans des procès ecclésiaux. Sa carrière cléricale a en fait été substantiellement interrompue par un procès ecclésial qui s'est produit alors qu'il était pasteur de l'Église congrégationaliste de Madison, Ohio, et au cours duquel sa troisième épouse est apparue comme procureur. À cette occasion, il a été accusé de prévarication et de conduite non cléricale. Les preuves produites – le procès est l'une des traditions durables de la petite ville terne de Madison – étaient du caractère le plus trivial et ridicule, mais le comité qui l'a entendu a décidé que, bien qu'il n'ait rien fait « d'incompatible avec son caractère chrétien », il était « incompatible avec son caractère ministériel », et lui a interdit de prêcher à l'avenir. L'Ancien John s'est adressé aux autorités supérieures de l'Église et a été autorisé à poursuivre ses travaux cléricaux. Cependant, il s'est bientôt installé au Wisconsin, d'où il est allé en Illinois, où il est décédé. Le procès de Madison s'est produit quand le jeune Robert avait neuf ans, et c'est le traitement injuste et intolérant que son père a reçu qui l'a rendu l'ennemi, d'abord du calvinisme, et plus tard du christianisme sous ses autres formes.

Au cours de 1853, « Bob » Ingersoll a enseigné un terme à l'école à Metropolis, Illinois, où il a laissé l'un de ses étudiants, le futur juge Angus M. L. McBane, faire la « plus grande partie de l'enseignement, tandis que le latin et l'histoire occupaient son propre attention ». À un moment avant sa position à Metropolis, Ingersoll avait également enseigné à l'école à Mount Vernon, Illinois.

Avocat

Plus tard cette année-là, la famille s'installa à Marion, Illinois, où Robert et son frère Ebon Clarke Ingersoll ont été admis comme avocats en 1854. Un historien du comté écrivant 22 ans plus tard a noté que les résidents locaux considéraient les Ingersolls comme une « famille très intellectuelle ; mais, étant abolitionnistes, et les garçons étant déistes, les rendaient détestables à nos yeux à cet égard. »

Tandis qu'il était à Marion, il a appris le droit du juge Willis Allen et a servi comme greffier adjoint pour John M. Cunningham, Greffier du comté et Greffier du tribunal de circuit du comté de Williamson. En 1855, après que Cunningham ait été nommé registraire pour le bureau des terres fédérales dans le sud-est de l'Illinois à Shawneetown, Illinois, Ingersoll l'a suivi dans la ville riveraine le long de la rivière Ohio. Après un court séjour là-bas, il a accepté le poste de greffier adjoint avec John E. Hall, le greffier du comté et greffier du tribunal de circuit du comté de Gallatin, et aussi beau-fils de John Hart Crenshaw. Le 11 novembre 1856, Ingersoll a rattrappé Hall dans ses bras quand le fils d'un adversaire politique a assassiné son employeur dans leur bureau.

Quand il s'est installé à Shawneetown, il a continué à exercer le droit avec le juge William G. Bowman qui avait une grande bibliothèque de droit et de classiques. En plus de son travail de greffier, lui et son frère ont commencé leur pratique du droit sous le nom « E.C. et R.G. Ingersoll ». Pendant ce temps, ils avaient aussi un bureau à Raleigh, Illinois, alors le siège du comté du comté voisin de Saline. En tant qu'avocats suivant le circuit judiciaire, il a souvent pratiqué aux côtés du futur beau-fils de Cunningham, John A. Logan, le procureur de l'État et allié politique de Hall.

Avec son ancien mentor Cunningham s'étant réinstallé à Marion après la fermeture du bureau des terres en 1856, et la relocalisation de Logan à Benton, Illinois, après son mariage cet automne-là, Ingersoll et son frère se sont relocalisés à Peoria, Illinois, où ils se sont finalement installés en 1857.

Ingersoll s'est marié, le 13 février 1862, avec Eva Amelia Parker 1841-1923. Ils avaient deux filles. La fille aînée, Eva Ingersoll-Brown, était une féministe et suffragiste renommée.

Guerre civile

Avec le début de la Guerre de Sécession américaine, il a levé le 11e régiment de cavalerie bénévole de l'Illinois de l'Armée de l'Union et en a assumé le commandement. Le régiment a combattu à la bataille de Shiloh. Ingersoll a ensuite été capturé dans une escarmouche avec les Confédérés près de Lexington, Tennessee le 18 décembre 1862, puis libéré sous parole - c'est-à-dire libéré sous son serment qu'il ne combattrait pas à nouveau contre les États confédérés d'Amérique jusqu'à ce qu'il soit formellement échangé contre un soldat ou officier confédéré capturé de rang égal qui était souvent lui-même sous parole, rendant la pratique une affaire d'honneur et de formalité, qui pouvait s'étendre aux individus ou même aux régiments entiers en masse. C'était une vieille pratique qui était encore couramment observée au début de la guerre, jusqu'à ce que le Cartel Dix-Hill s'effondre sous la détresse politique. Incapable d'exercer ses fonctions en vertu de sa commission d'officier alors qu'il était sous parole, il a présenté sa démission en tant que commandant le 30 juin 1863.

Entrée en politique

Après la guerre, il a servi comme procureur général de l'Illinois. Il était un membre éminent du Parti républicain et, bien qu'il n'ait jamais eu un emploi élu, il n'en était pas moins un participant actif de la politique. Selon Robert Nisbet, Ingersoll était un « républicain fervent ». Son discours nommant James G. Blaine pour l'élection présidentielle de 1876 n'a pas eu de succès, car Rutherford B. Hayes a reçu la nomination républicaine, mais le discours lui-même, connu sous le nom de discours du « Chevalier aux plumes », a été considéré comme un modèle d'éloquence politique. Ses opinions sur l'esclavage, le droit de vote des femmes et d'autres questions de l'époque deviendraient parfois mainstream, mais son athéisme/agnosticisme a effectivement l'empêché de jamais poursuivre ou d'avoir des charges politiques plus élevées que celle de procureur général de l'État. Les républicains de l'Illinois ont essayé de le persuader de faire campagne pour le gouverneur à la condition qu'Ingersoll cache son agnosticisme pendant la campagne, ce qu'il a refusé de faire.

Ingersoll a participé à plusieurs procès majeurs en tant qu'avocat, notamment les procès des itinéraires stellaires, un grand scandale politique dans lequel ses clients ont été acquittés. Il a également défendu un homme du New Jersey accusé de blasphème. Bien qu'il n'ait pas remporté l'acquittement, sa défense vigoureuse est considérée comme ayant discrédité les lois sur le blasphème et peu d'autres poursuites ont suivi.

Pendant un temps, Ingersoll a représenté l'escroc James Reavis, le « Baron d'Arizona », déclarant sa revendication de concession terrienne Peralta valide.

Éloquence et libre pensée

Ingersoll était l'un des orateurs les plus populaires de l'époque, quand l'éloquence était un divertissement public. Il a parlé de tous les sujets, de Shakespeare à la Reconstruction, mais ses sujets les plus populaires étaient l'agnosticisme et la sainteté et le refuge de la famille. Il a mémorisé ses discours bien qu'ils durent parfois plus de trois heures.

Beaucoup des discours d'Ingersoll ont prôné la libre pensée et l'humanisme, et ont souvent ridiculisé la croyance religieuse. Pour cela, la presse l'a souvent attaqué, mais ni ses opinions ni la presse négative n'ont pu arrêter sa popularité croissante. À l'époque de plus grande célébrité d'Ingersoll, les audiences paieraient 1 $ ou plus pour l'écouter parler, une somme considérable pour cette époque.

Dans une conférence intitulée « Les grands infidèles », il a attaqué la doctrine de l'Enfer : « Toute la bassesse, toute la vengeance, tout l'égoïsme, toute la cruauté, toute la haine, toute l'infamie dont le cœur de l'homme est capable, ont grandi, fleuri et ont porté fruit dans ce seul mot – Enfer. »

Mort

Ingersoll est décédé d'une insuffisance cardiaque à l'âge de 65 ans. Peu de temps après sa mort, son beau-frère, Clinton P. Farrell, a rassemblé des copies des discours d'Ingersoll pour publication. Les éditions de Dresde en 12 volumes ont maintenu l'intérêt pour les idées d'Ingersoll et ont préservé ses discours pour les générations futures. Les cendres d'Ingersoll sont inhumées au Cimetière national d'Arlington.

Héritage

Susan Jacoby attribue à Ingersoll la relance de la réputation de Thomas Paine dans l'histoire intellectuelle américaine, qui avait diminué après la publication de The Age of Reason publiée en 1794–95. Paine postulait que les hommes, et non Dieu, avaient écrit la Bible, et Ingersoll a inclus ce travail dans ses conférences sur la libre pensée. Comme le seul libre penseur de son époque avec un large public en dehors du cercle des incroyants, il a réintroduit les idées de Paine à une nouvelle génération.

En 2005, une édition populaire de l'œuvre d'Ingersoll a été publiée par Steerforth Press. Édité par le critique musical lauréat du prix Pulitzer Tim Page, What's God Got to Do With It: Robert Ingersoll on Free Speech, Honest Talk and the Separation of Church and State a apporté la pensée d'Ingersoll à un nouveau public.

Amitié avec Walt Whitman

Ingersoll entretenait une amitié avec le poète Walt Whitman, qui considérait Ingersoll comme le plus grand orateur de son époque. « Il ne devrait pas être surprenant que je sois attiré par Ingersoll, car il est « Leaves of Grass »... Il vit, incarne l'individualité que je prêche. Je vois en Bob le plus noble spécimen — saveur américaine — pur issu du sol, s'épandant, donnant, demandant la lumière. »

Le sentiment était mutuel. À la mort de Whitman en 1892, Ingersoll a prononcé l'éloge funèbre aux funérailles du poète. L'éloge funèbre a été publié avec grand succès et est considéré comme un panégyrique classique.

Dans la culture populaire

• Colonel Bob Mountain dans l'État de Washington a été nommé d'après Robert Ingersoll.
• Son lieu de naissance, connu sous le nom de Robert Ingersoll Birthplace ou Robert Green Ingersoll Birthplace Museum, a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 1988.
• Le type d'agnosticisme d'Ingersoll a été étiqueté Ingersollism par ses contemporains intellectuels, y compris le congrégationaliste Lyman Abbott, le ministre congrégationaliste John P. Sanderson, l'érudit et avocat de l'Illinois George Reuben Wendling et d'autres comme une collection de réfutations de l'Ingersollism publiée en 1879 par les éditeurs Chicago Rhodes et McClure.
• En juillet 2016, la statue d'Ingersoll à Peoria, Illinois a été restaurée grâce à un effort de collecte de fonds réussi par la Freedom From Religion Foundation.
• Dans le roman moderniste Sunset Song 1932 de Lewis Grassic Gibbon, le personnage Long Rob « les livres d'une créature grossière Ingersoll qui faisait des montres et ne croyait pas en Dieu » et « Dieu sait si la logique de la créature était aussi mauvaise que ses montres » et « juste attention à lui et son Ingersoll qui ne pouvait ni faire de montres ni de sens ». La blague récurrente de l'auteur confond intentionnellement Robert G. Ingersoll avec la société de fabrication de montres du même nom

Ouvrages

• The gods and other lectures New York : D. M. Bennett, 1876
• Some mistakes of Moses Washington, D.C. : C. P. Farrell, 1879
• Walt Whitman New York, The Truth Seeker Co, 1890
• Col. Ingersoll's reply to his critics in the N.Y. "Evening Telegram." Toronto : J. Spencer Ellis, 1892
• Shakespeare, a lecture New York, Farrell, 1895
• Abraham Lincoln, a lecture New York, Farrell, 1895
• Voltaire, a lecture New York, Farrell, 1895
• Great speeches of Col. R. G. Ingersoll; complete Chicago : Rhodes & McClure, 1895
• "Why I am an agnostic" 1896
• The works of Robert G. Ingersoll vols. 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, and 12 New York : The Dresden pub. co., C. P. Farrell, 1902